James Edward Smith

1759 - 1828 English

Fondò Linnean Society, salvò collezione

Sir James Edward Smith era un botanico inglese e fondatore della Linnean Society. Smith nacque a Norwich nel 1759, figlio di un ricco mercante di lana. Mostrò un interesse precoce per il mondo naturale. All'inizio degli anni 1780, si iscrisse al corso di medicina presso l'Università di Edimburgo, dove studiò chimica sotto Joseph Black e storia naturale sotto John Walker. Si trasferì poi a Londra nel 1783 per continuare gli studi. Smith era amico di Sir Joseph Banks, al quale fu offerta l'intera collezione di libri, manoscritti e esemplari del naturalista e botanico svedese Carl Linnaeus dopo la morte di suo figlio Carolus Linnaeus il Giovane. Banks rifiutò l'acquisto, ma Smith acquistò la collezione per il prezzo vantaggioso di 1.000 sterline. La collezione arrivò a Londra nel 1784, e nel 1785 Smith fu eletto Fellow della Royal Society. Tra il 1786 e il 1788, Smith intraprese il Grand Tour attraverso i Paesi Bassi, la Francia, l'Italia e la Svizzera, visitando botanici, gallerie d'arte ed erbari. Fondò la Linnean Society of London nel 1788, diventandone il primo presidente, carica che mantenne fino alla sua morte. Tornò a vivere a Norwich nel 1796, portando con sé l'intera Collezione Linneana. La sua biblioteca e le sue collezioni botaniche acquisirono fama europea e furono visitate da numerosi entomologi e botanici di tutto il continente. Nel 1792, fu eletto membro straniero dell'Accademia Reale Svedese delle Scienze. Nel 1796, fu eletto membro della Società Filosofica Americana. Smith trascorse gli ultimi trent'anni della sua vita scrivendo libri e articoli di botanica. Tra le sue opere figurano Flora Britannica e The English Flora (4 volumi, 1824–1828). Dopo la morte del reverendo William Wood, che aveva avviato il lavoro, Smith contribuì con 3.348 articoli botanici alla Cyclopædia di Rees tra il 1808 e il 1819. Inoltre, scrisse 57 biografie di botanici. Contribuì con sette volumi alla principale pubblicazione botanica del XVIII secolo, Flora Graeca, avviata da John Sibthorp. Si instaurò una collaborazione proficua grazie alle descrizioni fornite da Smith all'editore e illustratore James Sowerby, con il quale sviluppò successivamente un appassionato interesse per i muschi e i licheni. La rappresentazione della flora in Inghilterra aveva in precedenza ricevuto patrocinio solo per ragioni estetiche, ma l'interesse per il giardinaggio e la storia naturale permise a pubblicazioni illustrate, come l'esotico A Specimen of the Botany of New Holland e i 36 volumi di English Botany di James Sowerby, di raggiungere nuovi pubblici. Nel 1797, Smith pubblicò The Natural History of the Rarer Lepidopterous Insects of Georgia, il primo libro sugli insetti del Nord America. Comprendeva le illustrazioni e le note di John Abbot, con descrizioni di nuove specie da parte di Smith basate sui disegni di Abbot. L'amicizia di Smith con William Roscoe (dal quale prese il nome il genere Roscoea) lo portò a contribuire con 5.000 piante tra il 1806 e il 1817 per integrare l'erbario Roylean. Questo divenne l'erbario Smith, conservato dal Giardino Botanico di Liverpool. Smith morì nella sua casa di Norwich, in Surrey Street, il 17 marzo 1828, all'età di 68 anni. Dopo la sua morte, la Collezione Linneana, insieme alle collezioni personali di Smith, fu acquistata dalla Società Linneana per 3.000 sterline. Sposò nel 1796 Pleasance Reeve, che sopravvisse al marito per 49 anni e curò le sue memorie e la sua corrispondenza. Sono sepolti insieme nella chiesa di St Margaret a Lowestoft. Sua nipote, Frances Catherine Barnard (1796–1869), era una scrittrice.