James Havard Thomas

1854-1921 English

Réalisme sculptural précis par mesure

James Havard Thomas était un sculpteur né à Bristol, actif à Londres et à Capri. Il devint le premier titulaire de la chaire de sculpture de la Slade School of Art à Londres. Il était connu pour ses sculptures d'une précision méticuleuse, fruit de processus élaborés et longs pour atteindre le réalisme sculptural. Il émergea des mêmes racines que la "New Sculpture" en Grande-Bretagne, et sa carrière se déroula parallèlement à (et en dialogue avec) ce mouvement. Thomas est né à Bristol, au 16 St Michael's Hill, en 1872. Il a d'abord étudié à la Bristol School of Art, puis à la South Kensington School of Art. Il a exposé pour la première fois à la Royal Academy en 1872. En 1879, il est parti à Paris pour étudier à l'École des Beaux-Arts sous la direction de Pierre-Jules Cavelier. En 1885, il a exposé sa statue en marbre Slave Girl à Londres avec un grand succès. Thomas était associé au New English Art Club et à ses tentatives de réformer la Royal Academy of Arts. En 1887-1888, il a servi comme secrétaire du Comité Provisoire pour l'Obtention d'un Suffrage à l'Exposition Nationale des Arts, et ce rôle éminent a assuré que Thomas ne serait jamais élu à la Royal Academy pour le reste de sa carrière. Peu après la tentative infructueuse de réformer les académiciens, en 1889, Thomas partit pour l'Italie. Il vécut à Naples, dans la Valle di Pompeii, et, plus longuement, à Capri, où il étudia la vie des paysans, tout en concevant un système lui permettant de déterminer avec précision la représentation tridimensionnelle de la forme humaine. Il devint une figure incontournable de la communauté expatriée de Capri, et il fut l'inspiration du personnage du comte Caloveglia dans le roman South Wind (1917) de Norman Douglas. Conformément à son mépris pour l'Académie royale, Thomas repoussa les techniques de la sculpture académique. À la place, il développa un système élaboré pour mesurer avec précision la topographie complexe du corps humain et la traduire en un médium tridimensionnel. Ce qui était éprouvant pour ses modèles, Thomas passait des semaines à cartographier minutieusement le corps humain à l'aide d'une armature qui lui permettait de traduire les formes complexes en un système numérique, qui à son tour permettait de les recréer dans un matériau de sculpture (il finit par préférer la cire à l'acajou). Thomas s'est réinstallé à Londres en 1906. À son retour en Grande-Bretagne, sa statue Lycidas (1905) était destinée à servir d'exemple de sa méthode durement acquise. Statue complexe et maladroite, elle visait à reproduire exactement le corps de son modèle, un Pompéien nommé Antonio. Elle rejetait les règles compositionnelles traditionnelles et les techniques standard que les sculpteurs utilisaient pour poser et rendre les corps humains. Thomas a délibérément rendu l'œuvre résistante à l'interprétation de son symbolisme, de son geste ou de son expressivité. Norman Douglas prétend avoir suggéré le nom à Thomas afin de « ne pas suggérer quelque chose de défini ; il voulait quelque chose de vague et pourtant distingué. J'ai pensé à Lycidas parce qu'il appartenait à trois ou quatre personnes dans l'antiquité, aucune de grande importance. » La statue était à la fois peu orthodoxe et rigoureusement classique. Cela provoqua un scandale lorsqu'il fut rejeté par la Royal Academy en 1905. Le sculpteur Hamo Thornycroft — un contemporain de Thomas et un académicien de longue date dont les innovations des années 1880 s'étaient calcifiées en une étroitesse conservatrice au vingtième siècle — fut très probablement déterminant dans le rejet de la statue. Un journal décrivit le rejet comme « l'une des violations les plus scandaleuses du devoir public de la Royal Academy dont ils aient jamais été reconnus coupables ». Lycidas fut plutôt exposé à la New Gallery de Londres et devint un symbole du désir renouvelé de réformer la Royal Academy. Cela cimenta la réputation de Thomas comme alternative à l'académie, conduisant quelques années plus tard à son invitation à enseigner la sculpture à la Slade School of Art en 1911 et à sa nomination comme premier titulaire de la chaire de sculpture en 1914. Thomas joua un rôle déterminant dans l'enseignement d'une génération de femmes sculpteurs pratiquant la sculpture directe : à la Slade, ses étudiants incluaient Dora Clarke, H. W. Palliser et Ursula Edgcumbe. La statue en marbre de Boudica réalisée par Thomas en 1916 pour l'hôtel de ville de Cardiff a été saluée comme « un chef-d'œuvre de la sculpture moderne » et « une chose d'une beauté extraordinaire » par l'Architectural Review. Thomas était un fondement important du développement du modernisme dans la sculpture britannique, et son œuvre a contribué à l'intérêt pour la sculpture directe et à la rupture avec les attentes de la tradition statuaire. Jacob Epstein, par exemple, rechercha Thomas peu après son arrivée en Angleterre. Roger Fry acheta un bas-relief pour le Metropolitan Museum de New York, et Michael Sadler acheta des versions de Lycidas pour Manchester et pour la Tate. Bien que négligé aujourd'hui, Thomas était un acteur significatif dans les débats sur la représentation sculpturale et la modernisation de la tradition classique au début du vingtième siècle.