James Havard Thomas

1854-1921 English

Realismo scultoreo preciso tramite misurazione

James Havard Thomas fu uno scultore nato a Bristol, attivo a Londra e a Capri. Divenne il primo titolare della cattedra di Scultura alla Slade School of Art di Londra. Era noto per le sue sculture di meticolosa precisione, frutto di processi elaborati e lunghi per raggiungere il realismo scultoreo. Emerse dalle stesse radici della "New Sculpture" in Gran Bretagna, e la sua carriera si sviluppa parallela a (e in dialogo con) quel movimento. Thomas nacque a Bristol, in 16 St Michael's Hill, nel 1872. Studiò prima alla Bristol School of Art, poi alla South Kensington School of Art. Espose per la prima volta alla Royal Academy nel 1872. Nel 1879, andò a Parigi per studiare all'École des Beaux-Arts sotto la guida di Pierre-Jules Cavelier. Nel 1885, espose la sua statua di marmo Slave Girl a Londra con grande successo. Thomas era associato al New English Art Club e ai suoi tentativi di riformare la Royal Academy of Arts. Nel 1887-88, servì come Segretario del Comitato Provvisorio per Assicurare un Suffragio nella National Exhibition of the Arts, e questo ruolo eminente assicurò che Thomas non sarebbe mai stato eletto alla Royal Academy per il resto della sua carriera. Poco dopo il tentativo fallito di riformare gli accademici, nel 1889, Thomas partì per l'Italia. Visse a Napoli, in Valle di Pompeii, e, più a lungo, a Capri, dove studiò la vita dei contadini, progettando al contempo un sistema con cui potesse determinare con precisione la rappresentazione tridimensionale della forma umana. Divenne una figura fissa della comunità degli espatriati a Capri, e fu l'ispirazione per il personaggio del conte Caloveglia nel romanzo South Wind (1917) di Norman Douglas. In linea con il suo disprezzo per la Royal Academy, Thomas rifiutò le tecniche della scultura accademica. Invece, sviluppò un elaborato sistema per misurare con precisione la complessa topografia del corpo umano e tradurla in un medium tridimensionale. Ciò che era estenuante per i suoi modelli, Thomas impiegava settimane per mappare minuziosamente il corpo umano utilizzando un'armatura che gli permetteva di tradurre le complesse forme in un sistema numerico, che a sua volta permetteva di ricrearlo in un materiale scultoreo (finì per preferire la cera al mogano). Thomas si stabilì nuovamente a Londra nel 1906. Al ritorno in Gran Bretagna, la sua statua Lycidas (1905) era destinata a fungere da esempio del suo metodo duramente conquistato. Una statua complessa e goffa, che mirava a riprodurre esattamente il corpo del suo modello, un pompeiano di nome Antonio. Rifiutava le regole compositive tradizionali e le tecniche standard che gli scultori utilizzavano per posare e rappresentare i corpi umani. Thomas rese deliberatamente l'opera resistente all'interpretazione del suo simbolismo, del suo gesto o della sua espressività. Norman Douglas sostenne di aver suggerito il nome a Thomas in modo da Creò uno scandalo quando fu rifiutato dalla Royal Academy nel 1905. Lo scultore Hamo Thornycroft —un contemporaneo di Thomas e un accademico di lunga data le cui innovazioni degli anni '80 si erano calcificate in una ristrettezza conservatrice nel ventesimo secolo— fu molto probabilmente determinante nel rifiuto della statua. Un giornale descrisse il rifiuto come "una delle violazioni più scandalose del dovere pubblico della Royal Academy di cui siano mai stati condannati". Lycidas fu invece esposto alla New Gallery di Londra e divenne un simbolo del rinnovato desiderio di riformare la Royal Academy. Questo consolidò la reputazione di Thomas come alternativa all'accademia, portando pochi anni dopo al suo invito a insegnare scultura alla Slade School of Art nel 1911 e alla sua nomina come primo Presidente di Scultura nel 1914. Thomas fu determinante nell'insegnamento a una generazione di scultrici che lavoravano con la scultura diretta: alla Slade i suoi studenti includevano Dora Clarke, H. W. Palliser e Ursula Edgcumbe. La statua in marmo di Boudica realizzata da Thomas nel 1916 per il municipio di Cardiff è stata acclamata come «un capolavoro della scultura moderna» e «una cosa di straordinaria bellezza» dall'Architectural Review. Thomas fu un importante fondamento per lo sviluppo del modernismo nella scultura britannica, e la sua opera contribuì all'interesse per la scultura diretta e alla rottura con le aspettative della tradizione statuaria. Jacob Epstein, ad esempio, cercò Thomas poco dopo essersi trasferito in Inghilterra. Roger Fry acquistò un bassorilievo per il Metropolitan Museum di New York, e Michael Sadler acquistò versioni di Lycidas per Manchester e per la Tate. Sebbene oggi trascurato, Thomas fu un attore significativo nei dibattiti sulla rappresentazione scultorea e sulla modernizzazione della tradizione classica all'inizio del ventesimo secolo.