James Havard Thomas

1854-1921 English

Precies beeldhouwrealisme via meting

James Havard Thomas was een in Bristol geboren beeldhouwer die actief was in Londen en Capri. Hij werd de eerste hoogleraar Beeldhouwkunst aan de Slade School of Art in Londen. Hij was bekend om zijn nauwgezette precisie in beeldhouwwerk, voortkomend uit uitgebreide en tijdrovende processen om beeldhouwrealisme te bereiken. Hij kwam voort uit dezelfde wortels als de "New Sculpture" in Groot-Brittannië, en zijn carrière loopt parallel aan (en in dialoog met) die beweging. Thomas werd in 1872 geboren in Bristol, aan St Michael's Hill 16. Hij studeerde eerst aan de Bristol School of Art en vervolgens aan de South Kensington School of Art. In 1872 exposeerde hij voor het eerst aan de Royal Academy. In 1879 ging hij naar Parijs om aan de École des Beaux-Arts te studeren onder Pierre-Jules Cavelier. In 1885 exposeerde hij zijn marmeren beeld Slave Girl in Londen met veel succes. Thomas was geassocieerd met de New English Art Club en haar pogingen om de Royal Academy of Arts te hervormen. In 1887-88 diende hij als Secretaris van het Voorlopig Comité voor het Verkrijgen van een Stemrecht in de National Exhibition of the Arts, en deze prominente rol zorgde ervoor dat Thomas voor de rest van zijn carrière nooit in de Royal Academy zou worden gekozen. Kort na de mislukte poging om de academici te hervormen, vertrok Thomas in 1889 naar Italië. Hij woonde in Napels, Valle di Pompeii, en, het uitgebreidst, Capri, waar hij het leven van boeren bestudeerde, terwijl hij ook een systeem ontwierp waarmee hij de driedimensionale weergave van de menselijke vorm nauwkeurig kon bepalen. Hij werd een vaste waarde in de expatgemeenschap in Capri, en hij was de inspiratiebron voor het personage van graaf Caloveglia in Norman Douglas' roman South Wind (1917). In lijn met zijn minachting voor de Royal Academy, verwerpte Thomas de technieken van de academische beeldhouwkunst. In plaats daarvan ontwikkelde hij een uitgebreid systeem om de complexe topografie van het menselijk lichaam nauwkeurig te meten en om te zetten in een driedimensionaal medium. Tot grote inspanning van zijn modellen, besteedde Thomas weken aan het minutieus in kaart brengen van het menselijk lichaam met behulp van een armatuur dat hem in staat stelde de complexe vormen om te zetten in een numeriek systeem, dat op zijn beurt mogelijk maakte dat het werd gereproduceerd in een beeldhouwmateriaal (hij ging uiteindelijk was boven mahonie verkiezen). Thomas vestigde zich in 1906 opnieuw in Londen. Na zijn terugkeer naar Groot-Brittannië was zijn standbeeld Lycidas (1905) bedoeld als voorbeeld van zijn moeizaam verworven methode. Een complex en onhandig standbeeld, dat precies het lichaam van zijn model wilde reproduceren, een Pompeiër genaamd Antonio. Het verwerpte traditionele compositieregels en de standaardtechnieken die beeldhouwers gebruikten om menselijke lichamen te poseren en weer te geven. Thomas maakte het werk opzettelijk resistent tegen interpretatie van zijn symboliek, gebaar of expressiviteit. Norman Douglas beweerde de naam aan Thomas te hebben gesuggereerd om Het veroorzaakte een schandaal toen het in 1905 werd afgewezen door de Royal Academy. De beeldhouwer Hamo Thornycroft —een tijdgenoot van Thomas en een langjarig academicus wiens innovaties uit de jaren 1880 in de twintigste eeuw waren verstard tot conservatieve bekrommenheid— was zeer waarschijnlijk beslissend bij de afwijzing van het beeld. Een krant beschreef de afwijzing als "een van de meest schandalige schendingen van de openbare plicht van de Royal Academy waarvan ze ooit zijn overtuigd". Lycidas werd in plaats daarvan tentoongesteld in de New Gallery in Londen en werd een symbool van het hernieuwde verlangen om de Royal Academy te hervormen. Dit versterkte Thomas' reputatie als alternatief voor de academie, wat enkele jaren later leidde tot zijn uitnodiging om beeldhouwkunde te onderwijzen aan de Slade School of Art in 1911 en zijn benoeming als eerste hoogleraar Beeldhouwkunde in 1914. Thomas speelde een beslissende rol in het onderwijzen van een generatie vrouwelijke beeldhouwers die met directe beeldhouwing werkten: aan de Slade behoorden zijn studenten tot Dora Clarke, H. W. Palliser en Ursula Edgcumbe. Thomas' marmeren standbeeld van Boudica uit 1916 voor het stadhuis van Cardiff werd door het Architectural Review geprezen als 'een meesterwerk van de moderne beeldhouwkunst' en 'iets van buitengewone schoonheid'. Thomas was een belangrijk fundament voor de ontwikkeling van het modernisme in de Britse beeldhouwkunst, en zijn werk droeg bij aan de interesse in directe beeldhouwkunst en aan de breuk met de verwachtingen van de beeldtraditie. Jacob Epstein zocht Thomas bijvoorbeeld op kort nadat hij naar Engeland verhuisde. Roger Fry kocht een reliëfbeeldwerk voor het Metropolitan Museum in New York, en Michael Sadler kocht versies van Lycidas voor Manchester en voor de Tate. Hoewel hij vandaag de dag wordt over het hoofd gezien, was Thomas een belangrijke speler in de debatten over beeldhouwkundige voorstelling en de modernisering van de klassieke traditie in het begin van de twintigste eeuw.