James Northcote

1746-1831 English

Prolifico pittore britannico di ritratti

James Northcote, membro della Royal Academy (RA), fu un pittore britannico. Northcote nacque a Plymouth e fu apprendista presso suo padre, Samuel Northcote, orologiaio. Nel tempo libero, disegnava e dipingeva. Nel 1769 lasciò il lavoro del padre e si stabilì come pittore di ritratti. Quattro anni dopo si trasferì a Londra e fu ammesso come allievo nello studio e nella casa di Sir Joshua Reynolds. Allo stesso tempo, frequentò le scuole della Royal Academy. Nel 1775 lasciò lo studio di Reynolds e, circa due anni dopo, dopo aver guadagnato qualche soldo dipingendo ritratti nel Devon, partì per studiare in Italia. Al suo ritorno in Inghilterra, tre anni dopo, rivisitò la sua contea natale, per poi stabilirsi a Londra, dove John Opie e Henry Fuseli erano i suoi rivali. Fu eletto associato dell'Accademia nel 1786 e accademico effettivo la primavera successiva. I giovani principi assassinati nella Torre, la sua prima opera importante su un soggetto storico, risale al 1786 e fu seguita dalla Sepoltura dei principi nella Torre. Entrambi i dipinti, insieme ad altri sette, erano destinati alla Galleria Shakespeare di Boydell. La sua enorme Morte di Wat Tyler fu esposta nel 1787; commissionata da un assessore londinese, rimase appesa alla Guildhall fino alla sua distruzione durante la Seconda Guerra Mondiale. Poco dopo, Northcote iniziò una serie di dieci soggetti intitolata «La ragazza modesta e il libertino», che furono completati e incisi nel 1796. Tra le produzioni degli ultimi anni di Northcote vi sono La sepoltura e L'agonia nell'orto, oltre a molti ritratti e diversi soggetti animali, come Leopardi, Cane e airone, e Leone; questi ebbero più successo dei tentativi dell'artista con soggetti più elevati, come indicava la caustica osservazione di Fuseli esaminando L'angelo che si oppone a Balaam: «Northcote, siete un angelo quando dipingete un asino, ma un asino quando dipingete un angelo». Le opere di Northcote ammontano a circa 2000, e accumulò una fortuna di 40.000 sterline. Fu eletto alla Royal Academy nel 1787. Nel 1809 divenne membro corrispondente, residente all'estero, dell'Istituto Reale dei Paesi Bassi. Nel 1829 sponsorizzò l'ammissione di Thomas Sewell Robins alle scuole della Royal Academy. Northcote cercò anche fama come autore, e i suoi primi saggi furono contributi all'Artist, curato da Prince Hoare. Nel 1813 raccolse i suoi ricordi del suo vecchio maestro in una Vita di Reynolds. Le sue Favole – la prima serie pubblicata nel 1828, la seconda postuma nel 1833 – furono illustrate con xilografie di Harvey tratte dai disegni dello stesso Northcote. Nella realizzazione della sua Vita di Tiziano, la sua ultima opera, apparsa nel 1830, fu assistito da William Hazlitt, che in precedenza, nel 1826, aveva reso pubblici sul New Monthly Magazine i suoi ricordi delle «conversazioni» pungenti e ciniche di Northcote, causando alcuni problemi al pittore e ai suoi amici.