James Sowerby

1757 - 1822 English

Pionero en ilustración botánica vívida

James Sowerby fue un naturalista, ilustrador y mineralogista inglés. Sus contribuciones a obras publicadas, como A Specimen of the Botany of New Holland o English Botany, incluyen sus láminas detalladas y atractivas. El uso de colores vivos y textos accesibles tenía como objetivo llegar a un público cada vez más amplio en las obras de historia natural. La abreviatura estándar de autor «Sowerby» se utiliza para indicar a esta persona como autor al citar un nombre botánico. James Sowerby nació en Lambeth, Londres; sus padres se llamaban John y Arabella. Habiendo decidido convertirse en pintor de flores, su primera empresa fue con William Curtis, cuya Flora Londinensis ilustró. Sowerby estudió arte en la Royal Academy e hizo un aprendizaje con Richard Wright. Se casó con Anne Brettingham De Carle y tuvieron tres hijos: James De Carle Sowerby (1787–1871), George Brettingham Sowerby I (1788–1854) y Charles Edward Sowerby (1795–1842), la familia Sowerby de naturalistas. Sus hijos y sus descendientes contribuyeron y continuaron los enormes volúmenes que él había comenzado, y el nombre Sowerby siguió asociado a la ilustración de la historia natural. Un encargo temprano para Sowerby iba a llevarlo a la prominencia en el campo cuando el botánico L'Héritier de Brutelle invitó a Sowerby a proporcionar las láminas para su monografía, Geranologia, y dos obras posteriores. También llamó la atención de William Curtis, quien estaba llevando a cabo un nuevo tipo de publicación. Los primeros volúmenes de la primera revista británica de botánica, The Botanical Magazine, contenían cincuenta y seis de sus ilustraciones. En 1790, emprendió el primero de varios proyectos de gran envergadura: una obra en 36 volúmenes titulada English Botany, publicada durante los siguientes 23 años, que contenía 2.592 grabados coloreados a mano y llegó a ser conocida como la «Botánica de Sowerby». Un número enorme de plantas recibieron su primera publicación formal dentro de esta obra, pero la autoridad taxonómica provenía del texto inicialmente no atribuido escrito por James Edward Smith. La obra fue continuada por su hijo, James de Carle Sowerby, quien publicó un conjunto adicional de 204 láminas, en su mayoría sin colorear, hasta el final de la primera edición en 1835. Se añadieron más láminas por otras manos hasta 1865, concluyendo con la lámina número 2.999. Fue la inclusión de la ciencia en forma de historia natural, como los miles de especímenes botánicos proporcionados por Smith o sus propias investigaciones, lo que distinguió el arte de Sowerby de las primeras formas de bodegón. Esta cuidadosa descripción de los temas, basada en especímenes e investigaciones, contrastaba con la pintura floral del período rococó que iluminaba los libros y galerías de un público selecto. Sowerby pretendía llegar a un público cuya curiosidad por la jardinería y el mundo natural pudiera ser despertada mediante la publicación de obras atractivas y más asequibles. Los grabados coloreados a mano, atractivos, también fueron muy valorados por los investigadores de los nuevos campos de la ciencia. Su siguiente proyecto fue de escala similar: La Conchología Mineral de Gran Bretaña, un catálogo exhaustivo de muchos fósiles de invertebrados encontrados en Inglaterra, se publicó a lo largo de 34 años, siendo las partes finales realizadas por sus hijos James De Carle Sowerby y George Brettingham Sowerby I. La obra terminada contiene 650 láminas coloreadas distribuidas en 7 volúmenes. También desarrolló una teoría del color y publicó dos obras ilustradas fundamentales sobre mineralogía: British Mineralogy (1804–1817) y, como complemento de esta, Exotic Mineralogy (1811–1820). Sowerby conservó los especímenes utilizados en los extensos volúmenes que ayudó a producir. Muchos geólogos destacados y otros científicos de la época prestaron o donaron especímenes a su colección. Tenía la intención de que sus varios miles de minerales, muchos de ellos desconocidos en otros lugares, una gran variedad de fósiles, la mayoría de las plantas de English Botany, unos 500 especímenes o modelos conservados de hongos, cuadrúpedos, aves, insectos, etc., es decir, todos los productos naturales de Gran Bretaña, se convirtieran en la base de un museo. La adición de una sala en la parte trasera de su residencia, que albergaba esta colección, recibió las visitas del presidente de la Royal Society, Joseph Banks, y de Charles Francis Greville, quien también prestaba obras a esta institución informal. Una exhibición muy solicitada, que frecuentemente era astillada para obtener muestras, era el meteorito de Yorkshire; fue observado y recogido en 1795, siendo el primer meteorito inglés registrado. El bisnieto de James, el explorador y naturalista Arthur de Carle Sowerby, continuó la tradición familiar, proporcionando muchos especímenes al Museo Británico y a los museos de Shanghái y Washington D. C.