James Sowerby

1757 - 1822 English

Pionnier de l'illustration botanique vive

James Sowerby était un naturaliste, illustrateur et minéralogiste anglais. Ses contributions à des ouvrages publiés, tels que A Specimen of the Botany of New Holland ou English Botany, incluent ses planches détaillées et attrayantes. L'utilisation de couleurs vives et de textes accessibles visait à toucher un public toujours plus large dans les ouvrages d'histoire naturelle. L'abréviation standard d'auteur « Sowerby » est utilisée pour indiquer cette personne comme auteur lors de la citation d'un nom botanique. James Sowerby est né à Lambeth, à Londres ; ses parents s'appelaient John et Arabella. Ayant décidé de devenir peintre de fleurs, sa première entreprise fut avec William Curtis, dont il illustra la Flora Londinensis. Sowerby étudia l'art à la Royal Academy et fit un apprentissage auprès de Richard Wright. Il épousa Anne Brettingham De Carle et ils eurent trois fils : James De Carle Sowerby (1787–1871), George Brettingham Sowerby I (1788–1854) et Charles Edward Sowerby (1795–1842), la famille Sowerby de naturalistes. Ses fils et leurs descendants contribuèrent à poursuivre les énormes volumes qu'il avait entrepris, et le nom de Sowerby resta associé à l'illustration de l'histoire naturelle. Une commande précoce pour Sowerby devait le mener à la notoriété dans son domaine lorsque le botaniste L'Héritier de Brutelle l'invita à fournir les planches pour sa monographie, Geranologia, et deux ouvrages ultérieurs. Il attira également l'attention de William Curtis, qui entreprenait un nouveau type de publication. Les premiers volumes du premier journal britannique de botanique, The Botanical Magazine, contenaient cinquante-six de ses illustrations. En 1790, il entreprit le premier de plusieurs projets d'envergure : un ouvrage en 36 volumes, English Botany, publié au cours des 23 années suivantes, contenant 2 592 gravures coloriées à la main et devenu connu sous le nom de « Botanique de Sowerby ». Un nombre considérable de plantes y reçurent leur première publication formelle, mais l'autorité taxonomique provenait du texte initialement non attribué rédigé par James Edward Smith. L'œuvre fut poursuivie par son fils, James de Carle Sowerby, qui publia un ensemble supplémentaire de 204 planches, pour la plupart non colorées, jusqu'à la fin de la première édition en 1835. D'autres planches furent ajoutées par diverses mains jusqu'en 1865, s'achevant avec la planche numéro 2 999. C'est l'inclusion de la science sous forme d'histoire naturelle, telle que les milliers de spécimens botaniques fournis par Smith ou ses propres recherches, qui distinguait l'art de Sowerby des premières formes de nature morte. Cette description minutieuse des sujets, tirée de spécimens et de recherches, contrastait avec la peinture florale de la période rococo, qui illuminait les livres et les galeries d'un public restreint. Sowerby visait à toucher un public dont la curiosité pour le jardinage et le monde naturel pouvait être éveillée par la publication d'œuvres attrayantes et plus abordables. Les gravures coloriées à la main, séduisantes, sont également devenues très prisées par les chercheurs dans les nouveaux domaines scientifiques. Son projet suivant était d'une ampleur similaire : La Conchyliologie minérale de Grande-Bretagne, un catalogue complet de nombreux fossiles d'invertébrés trouvés en Angleterre, a été publié sur une période de 34 ans, les dernières parties étant réalisées par ses fils James De Carle Sowerby et George Brettingham Sowerby I. L'ouvrage achevé contient 650 planches coloriées réparties en 7 volumes. Il a également développé une théorie des couleurs et publié deux ouvrages illustrés majeurs sur la minéralogie : British Mineralogy (1804–1817) et, en complément, Exotic Mineralogy (1811–1820). Sowerby a conservé les spécimens utilisés dans les volumes volumineux qu'il a aidé à produire. De nombreux géologues éminents et autres scientifiques de l'époque ont prêté ou donné des spécimens à sa collection. Il avait l'intention que ses quelques milliers de minéraux, dont beaucoup étaient inconnus ailleurs, une grande variété de fossiles, la plupart des plantes de l'English Botany, environ 500 spécimens ou modèles de champignons conservés, des quadrupèdes, des oiseaux, des insectes, etc., c'est-à-dire toutes les productions naturelles de Grande-Bretagne, deviennent la base d'un musée. L'ajout d'une pièce à l'arrière de sa résidence, abritant cette collection, a accueilli les visites du président de la Royal Society, Joseph Banks, et de Charles Francis Greville, qui prêtait également des objets à cette institution informelle. Une exposition très recherchée, souvent ébréchée pour en prélever des échantillons, était la météorite du Yorkshire ; elle a été observée et collectée en 1795, devenant la première météorite anglaise enregistrée. L'arrière-petit-fils de James, l'explorateur et naturaliste Arthur de Carle Sowerby, a perpétué la tradition familiale en fournissant de nombreux spécimens au British Museum ainsi qu'aux musées de Shanghai et de Washington D.C.