James Sowerby

1757 - 1822 English

Pioniere dell'illustrazione botanica vivida

James Sowerby fu un naturalista, illustratore e mineralogista inglese. I suoi contributi a opere pubblicate, come A Specimen of the Botany of New Holland o English Botany, includono le sue tavole dettagliate e accattivanti. L'uso di colori vivaci e testi accessibili era inteso a raggiungere un pubblico sempre più ampio nelle opere di storia naturale. L'abbreviazione standard dell'autore «Sowerby» viene utilizzata per indicare questa persona come autore quando si cita un nome botanico. James Sowerby nacque a Lambeth, Londra; i suoi genitori si chiamavano John e Arabella. Avendo deciso di diventare pittore di fiori, la sua prima impresa fu con William Curtis, di cui illustrò la Flora Londinensis. Sowerby studiò arte alla Royal Academy e fece un apprendistato con Richard Wright. Sposò Anne Brettingham De Carle ed ebbero tre figli: James De Carle Sowerby (1787–1871), George Brettingham Sowerby I (1788–1854) e Charles Edward Sowerby (1795–1842), la famiglia Sowerby di naturalisti. I suoi figli e i loro discendenti contribuirono e continuarono gli enormi volumi che egli aveva iniziato, e il nome Sowerby rimase associato all'illustrazione della storia naturale. Una commissione iniziale per Sowerby doveva portarlo alla notorietà nel campo quando il botanico L'Héritier de Brutelle invitò Sowerby a fornire le tavole per la sua monografia, Geranologia, e due opere successive. Attirò anche l'attenzione di William Curtis, che stava intraprendendo un nuovo tipo di pubblicazione. I primi volumi della prima rivista britannica di botanica, The Botanical Magazine, contenevano cinquantasei delle sue illustrazioni. Nel 1790, iniziò il primo di diversi progetti di grande portata: un'opera in 36 volumi intitolata English Botany, pubblicata nei successivi 23 anni, contenente 2.592 incisioni colorate a mano e divenuta nota come la «Botanica di Sowerby». Un numero enorme di piante ricevette la sua prima pubblicazione formale all'interno di quest'opera, ma l'autorità tassonomica derivava dal testo inizialmente non attribuito scritto da James Edward Smith. L'opera fu proseguita da suo figlio, James de Carle Sowerby, che pubblicò ulteriori 204 tavole, per la maggior parte non colorate, fino al termine della prima edizione nel 1835. Altre tavole furono aggiunte da altre mani fino al 1865, concludendosi con la tavola numero 2.999. Fu l'inclusione della scienza sotto forma di storia naturale, come le migliaia di esemplari botanici forniti da Smith o le sue stesse ricerche, a distinguere l'arte di Sowerby dalle prime forme di natura morta. Questa accurata descrizione dei soggetti, tratta da esemplari e ricerche, era in contrasto con la pittura floreale del periodo rococò che illuminava i libri e le gallerie di un pubblico selezionato. Sowerby intendeva raggiungere un pubblico la cui curiosità per il giardinaggio e il mondo naturale potesse essere stimolata pubblicando opere attraenti e più accessibili. Le incisioni colorate a mano, affascinanti, divennero anche molto apprezzate dai ricercatori nei nuovi campi della scienza. Il suo progetto successivo fu di scala simile: la Mineral Conchology of Great Britain, un catalogo completo di molti fossili di invertebrati trovati in Inghilterra, fu pubblicata nell'arco di 34 anni, con le parti finali curate dai suoi figli James De Carle Sowerby e George Brettingham Sowerby I. L'opera completata contiene 650 tavole a colori distribuite in 7 volumi. Sviluppò anche una teoria dei colori e pubblicò due opere illustrate fondamentali sulla mineralogia: British Mineralogy (1804–1817) e, come supplemento, Exotic Mineralogy (1811–1820). Sowerby conservò gli esemplari utilizzati nei volumi ampi che aiutò a produrre. Molti geologi noti e altri scienziati dell'epoca prestarono o donarono esemplari alla sua collezione. Aveva intenzione che le sue alcune migliaia di minerali, molti dei quali sconosciuti altrove, una grande varietà di fossili, la maggior parte delle piante di English Botany, circa 500 esemplari o modelli conservati di funghi, quadrupedi, uccelli, insetti, ecc., ovvero tutte le produzioni naturali della Gran Bretagna, diventassero la base di un museo. L'aggiunta di una stanza sul retro della sua residenza, che ospitava questa collezione, vide le visite del presidente della Royal Society, Joseph Banks, e di Charles Francis Greville, che prestava anch'egli oggetti a questa istituzione informale. Un reperto molto richiesto, spesso scheggiato per prelevare campioni, era il meteorite dello Yorkshire; fu avvistato e raccolto nel 1795, diventando il primo meteorite inglese documentato. Il pronipote di James, l'esploratore e naturalista Arthur de Carle Sowerby, continuò la tradizione di famiglia, fornendo molti esemplari al British Museum e ai musei di Shanghai e Washington D.C.