James Sowerby

1757 - 1822 English

Pionier van levendige botanische illustraties

James Sowerby was een Engelse natuurvorser, illustrator en mineraloog. Zijn bijdragen aan gepubliceerde werken, zoals A Specimen of the Botany of New Holland of English Botany, omvatten zijn gedetailleerde en aantrekkelijke platen. Het gebruik van levendige kleuren en toegankelijke teksten was bedoeld om een groeiend publiek te bereiken in werken over natuurlijke historie. De standaard auteursafkorting „Sowerby“ wordt gebruikt om deze persoon als auteur aan te duiden bij het citeren van een botanische naam. James Sowerby werd geboren in Lambeth, Londen; zijn ouders heetten John en Arabella. Nadat hij had besloten bloemenschilder te worden, was zijn eerste onderneming met William Curtis, wiens Flora Londinensis hij illustreerde. Sowerby studeerde kunst aan de Royal Academy en deed een leerlingschap bij Richard Wright. Hij trouwde met Anne Brettingham De Carle en ze kregen drie zonen: James De Carle Sowerby (1787–1871), George Brettingham Sowerby I (1788–1854) en Charles Edward Sowerby (1795–1842), de familie Sowerby van naturalisten. Zijn zonen en hun nakomelingen droegen bij aan en zetten de enorme delen voort die hij was begonnen, en de naam Sowerby bleef geassocieerd met de illustratie van de natuurgeschiedenis. Een vroege opdracht voor Sowerby zou leiden tot zijn bekendheid op het gebied toen de botanicus L'Héritier de Brutelle Sowerby uitnodigde om de platen te leveren voor zijn monografie, Geranologia, en twee latere werken. Hij trok ook de aandacht van William Curtis, die een nieuw type publicatie ondernam. De eerste delen van het eerste Britse botanische tijdschrift, The Botanical Magazine, bevatten zesenvijftig van zijn illustraties. In 1790 begon hij aan het eerste van meerdere grote projecten: een werk in 36 delen getiteld English Botany, dat in de daaropvolgende 23 jaar werd gepubliceerd, 2.592 handgekleurde gravures bevatte en bekend werd als 'Sowerby's Botanie'. Een enorm aantal planten kreeg hierin voor het eerst een formele publicatie, maar de autoriteit hiervoor kwam van de aanvankelijk niet toegeschreven tekst geschreven door James Edward Smith. Het werk werd voortgezet door zijn zoon, James de Carle Sowerby, die nog eens 204 platen publiceerde, grotendeels ongekleurd tot het einde van de eerste editie in 1835. Verdere platen werden door andere handen toegevoegd tot 1865, eindigend met plaat nummer 2.999. Het was de opname van wetenschap in de vorm van natuurgeschiedenis, zoals de duizenden botanische exemplaren geleverd door Smith of zijn eigen onderzoek, die Sowerby's kunst onderscheidde van vroege vormen van stillevens. Deze zorgvuldige beschrijving van de onderwerpen, gebaseerd op exemplaren en onderzoek, stond in contrast met de bloemschilderkunst uit de rococoperiode die de boeken en galerijen van een select publiek verlichtte. Sowerby wilde een publiek bereiken waarvan de nieuwsgierigheid naar tuinieren en de natuurlijke wereld kon worden gewekt door het publiceren van aantrekkelijke en betaalbaardere werken. De aantrekkelijke handgekleurde gravures werden ook zeer gewaardeerd door onderzoekers in de nieuwe wetenschappelijke vakgebieden. Zijn volgende project was van vergelijkbare omvang: The Mineral Conchology of Great Britain, een uitgebreide catalogus van vele in Engeland gevonden ongewervelde fossielen, werd over een periode van 34 jaar gepubliceerd, waarbij de latere delen door zijn zonen James De Carle Sowerby en George Brettingham Sowerby I werden verzorgd. Het voltooide werk bevat 650 gekleurde platen, verdeeld over 7 delen. Hij ontwikkelde ook een kleurtheorie en publiceerde twee baanbrekende geïllustreerde werken over mineralogie: British Mineralogy (1804–1817) en als aanvulling daarop Exotic Mineralogy (1811–1820). Sowerby bewaarde de exemplaren die werden gebruikt in de uitgebreide volumes waaraan hij meewerkte. Veel bekende geologen en andere wetenschappers van die tijd leenden of doneerden exemplaren aan zijn collectie. Hij had de bedoeling dat zijn enkele duizenden mineralen, waarvan vele elders onbekend waren, een grote verscheidenheid aan fossielen, de meeste planten uit English Botany, ongeveer 500 bewaarde exemplaren of modellen van schimmels, viervoeters, vogels, insecten, enz., oftewel alle natuurlijke producten van Groot-Brittannië, de basis zouden vormen van een museum. De toevoeging van een kamer aan de achterzijde van zijn woning, waar deze collectie werd ondergebracht, leidde tot bezoeken van de president van de Royal Society, Joseph Banks, en Charles Francis Greville, die ook stukken uitleende aan deze informele instelling. Een zeer gewild exposietstuk, dat vaak werd afgebroken voor monsters, was de Yorkshire-meteoriet; deze werd in 1795 waargenomen en verzameld en is de eerste geregistreerde Engelse meteoriet. James’ achterkleinzoon, de ontdekkingsreiziger en natuuronderzoeker Arthur de Carle Sowerby, zette de familietraditie voort door veel specimen te leveren aan het British Museum en aan musea in Shanghai en Washington D.C.