James Wyatt

1746 - 1813 English

Arquitecto neoclásico y gótico

James Wyatt RA fue un arquitecto inglés, rival de Robert Adam en los estilos neoclásico y neogótico. Fue elegido para la Royal Academy en 1785 y fue su presidente de 1805 a 1806. Wyatt nació el 3 de agosto de 1746 en Weeford, cerca de Lichfield, Staffordshire, Inglaterra. Wyatt pasó seis años en Italia, de 1762 a 1768, en compañía de Richard Bagot de Staffordshire, quien era secretario de la embajada del conde de Northampton ante la República Veneciana. En Venecia, Wyatt estudió con Antonio Visentini (1688–1782) como delineante arquitectónico y pintor. En Roma realizó dibujos a escala de la cúpula de la Basílica de San Pedro, «teniendo que estar tumbado boca arriba sobre una escalera colgada horizontalmente, sin soporte ni barandilla lateral, sobre un vacío aterrador de 300 pies». De regreso en Inglaterra, su selección como arquitecto del propuesto Panteón o «Winter Ranelagh» en Oxford Street, Londres, le reportó un éxito casi sin precedentes de forma inmediata. Su hermano Samuel fue uno de los principales promotores del proyecto, y sin duda gracias a él el comité aceptó los diseños de un arquitecto joven y prácticamente desconocido. Cuando el Panteón se inauguró en 1772, el público elegante respaldó de inmediato su elección: Horace Walpole lo calificó como «el edificio más bello de Inglaterra». Exteriormente era poco notable, pero la sala abovedada de estilo clasicista rodeada por naves laterales con galerías y extremos absidiales era algo nuevo en las salas de reuniones, y otorgó fama inmediata a su arquitecto. El diseño se exhibió en la Royal Academy, siguieron encargos privados y, a los 26 años, Wyatt se convirtió en un arquitecto residencial de moda y fue nombrado Asociado de la Royal Academy el 27 de agosto de 1770. Sus modales refinados le granjearon tanto amigos como patrocinadores entre la nobleza, y cuando corrió el rumor de que estaba a punto de abandonar el país para convertirse en arquitecto de Catalina II de Rusia, se dice que un grupo de nobles ingleses le ofreció una cuota anual de 1.200 libras esterlinas para que permaneciera a su servicio. Entre sus principales mansiones campestres neoclásicas figuran Heaton Hall cerca de Mánchester (1772), Heveningham Hall en Suffolk (circa 1788–99) y Castle Coole en Irlanda, así como Packington Hall en Staffordshire, hogar de la familia Levett durante generaciones, y Dodington Park en Gloucestershire para la familia Codrington. El 15 de febrero de 1785, Wyatt fue elegido Académico de la Royal Academy, presentando como obra de diploma un dibujo del Mausoleo Darnley. En años posteriores, realizó modificaciones en Frogmore para la reina Carlota y fue nombrado Agrimensor General de Obras. Alrededor de 1800, se le encargó realizar modificaciones en el Castillo de Windsor, que probablemente habrían sido mucho más considerables de no haber sido por la enfermedad del rey, y en 1802 diseñó para el rey el «extraño palacio almenado» en Kew, notable por el amplio uso de hierro fundido en su construcción. Entre 1805 y 1808, Wyatt remodeló West Dean House en West Dean, West Sussex. La obra de Wyatt fue notable porque está construida enteramente de sílex, incluso las aberturas de puertas y ventanas, que normalmente estarían enmarcadas con piedra. En 1776, Wyatt sucedió a Henry Keene como agrimensor de la Abadía de Westminster (año en que fue nombrado arquitecto de Elizabeth, condesa de Home, para Home House, aunque fue despedido y reemplazado por Robert Adam un año después). En 1782 se convirtió además en arquitecto del Departamento de Artillería. La muerte de Sir William Chambers le valió el cargo de Agrimensor General y Contralor de Obras en 1796. Wyatt era ahora el arquitecto principal de su época, receptor de más encargos de los que podía cumplir adecuadamente. Su extensa práctica profesional y las obligaciones de sus cargos oficiales le dejaban poco tiempo para prestar la debida atención a las necesidades individuales de sus clientes. Ya en 1790, cuando fue invitado a presentar diseños para la reconstrucción de la iglesia de St Chad en Shrewsbury, incumplió sus compromisos con tal frecuencia que el comité «terminó ofendido y se dirigió al señor George Stewart». En 1804, Jeffry Wyatt le dijo a Farington que su tío había perdido «muchos encargos importantes» debido a dicha negligencia. Cuando un nuevo cliente se acercaba a él, al principio mostraba el mayor interés por el encargo, pero cuando el trabajo estaba a punto de comenzar perdía interés y se «ocupaba en asuntos profesionales insignificantes que otros podrían hacer». Su conducta en los asuntos oficiales no era mejor que su trato hacia sus clientes privados, y no cabe duda de que fueron los hábitos irresponsables de Wyatt los que llevaron, tras su muerte, a la reorganización de la Junta de Obras (Board of Works), como resultado de lo cual la oficina del Agrimensor (Surveyor) quedó en manos de un jefe político asistido por tres «arquitectos adscritos». Wyatt fue un diseñador brillante pero superficial, cuyo trabajo no se caracteriza por ningún estilo marcadamente individual. En la época en que comenzó a ejercer, los arquitectos de moda eran los hermanos Adam, cuyo estilo de decoración interior procedió a imitar con tal éxito que ellos se quejaron de plagio en la introducción de sus Obras de Arquitectura, publicadas en 1773. Muchos años después, el propio Wyatt le dijo a Jorge III que «no había habido arquitectura regular desde Sir William Chambers; que cuando regresó de Italia encontró el gusto del público corrompido por los Adam y tuvo que adaptarse a él». Gran parte de la obra clásica de Wyatt es, de hecho, una versión atenuada del estilo Adam, con ornamentación en piedra Coade y medallones de estilo etrusco ejecutados en muchos casos por el pintor Biagio Rebecca, quien también trabajaba para sus rivales. No fue sino hasta casi el final de su vida que él y su hermano Samuel (con quien debe asociarse también su sobrino Lewis) desarrollaron el severo y exigente estilo de arquitectura doméstica que caracteriza lo mejor de la manera Wyatt. Pero entre las obras tempranas de Wyatt hay varias (por ejemplo, la entrada de Christ Church y el mausoleo en Cobham) que muestran familiaridad con el Tratado sobre la parte decorativa de la arquitectura civil de Chambers, lo que permite pensar que, si su integridad artística hubiera sido mayor, Wyatt podría haber continuado la tradición de Chambers en lugar de sucumbir al «gusto corrupto» de los hermanos Adam. Si se le hubiera dado la oportunidad de diseñar algún gran edificio público, es posible que hubiera demostrado ser un verdadero discípulo de Chambers; pero su carrera como arquitecto gubernamental coincidió con las guerras napoleónicas, y su muerte prematura lo privó de participar en las mejoras metropolitanas del reinado de Jorge IV. Mientras tanto, la reputación de Wyatt como rival de Robert Adam había quedado eclipsada por su fama como arquitecto gótico. Todo arquitecto georgiano era llamado ocasionalmente a elaborar diseños en estilo medieval, y Wyatt no era en absoluto el primero en este campo. Sin embargo, mientras que sus predecesores simplemente habían «goticizado» sus fachadas mediante la adición de almenas y ventanas apuntadas, Wyatt fue más allá y explotó plenamente las cualidades pintorescas de la arquitectura medieval mediante agrupaciones irregulares y la incorporación de torres y agujas en sus siluetas. Nunca, de hecho, se han demostrado de forma más impactante las posibilidades románticas de la arquitectura gótica que en las obras de Wyatt en la Abadía de Fonthill y Ashridge; y aunque estas casas son toscas en su escala y a menudo poco rigurosas en los detalles, constituyen hitos fundamentales del renacimiento gótico en Inglaterra. En vida, Wyatt gozó de la reputación de haber «revivido en este país las bellezas largamente olvidadas de la arquitectura gótica», pero la verdadera importancia de su obra gótica radicaba en la manera en que salvaba la brecha entre el gótico rococó de mediados del siglo XVIII y el medievalismo serio de principios del siglo XIX. Respecto a sus restauraciones de catedrales, inspiradas como estaban por la idea equivocada de que una iglesia medieval debía ser homogénea en estilo y libre de rejas, monumentos y otras reliquias llamativas del pasado, sólo puede decirse que los cabildos que lo contrataron no eran más ilustrados que su arquitecto, y que al menos en la Abadía de Westminster llevó a cabo una obra urgente de reparación de manera irreprochable. Sus actividades en Salisbury, Durham, Hereford y Lichfield fueron duramente criticadas por John Carter en sus «Pursuits of Architectural Innovation», y fue en gran medida debido a las constantes denuncias de Carter que, en 1796, Wyatt no logró ser elegido miembro de la Society of Antiquaries. Sin embargo, al año siguiente se le permitió añadir las siglas F.S.A. tras su nombre por una mayoría de ciento veintitrés votos. Wyatt fue elegido para la Royal Academy en 1785 y participó activamente en la política de la Academia. En 1803 fue uno de los miembros del Consejo que intentó afirmar su independencia respecto a la Asamblea General de Académicos, y cuando las disputas resultantes llevaron a Benjamin West a renunciar a la presidencia al año siguiente, fue Wyatt quien fue elegido para ocupar su lugar. Sin embargo, su elección nunca fue aprobada formalmente por el rey, y al año siguiente parece haber aceptado la reasunción del cargo por parte de West. Wyatt fue uno de los fundadores del Architects' Club en 1791 y a veces presidía sus reuniones en la Thatched House Tavern. En 1802, Wyatt construyó una nueva casa para el séptimo conde de Bridgewater en la finca de Ashridge, en Hertfordshire, que actualmente es un edificio catalogado como Grado I. En 1803, Thomas Johnes contrató a Wyatt para diseñar la iglesia de Saint Michel's Hafod, Eglwys Newydd, en Ceredigion, Gales. Wyatt murió el 4 de septiembre de 1813 como resultado de un accidente ocurrido en el carruaje en el que viajaba junto a su amigo y empleador, Christopher Bethell-Codrington de Dodington Park. Fue enterrado en la Abadía de Westminster. Dejó viuda y cuatro hijos, de los cuales el mayor, Benjamin Dean, y el menor, Philip, fueron arquitectos notables. Matthew Cotes (1777–1862), el segundo hijo, se convirtió en un escultor conocido, cuya mejor obra es la estatua de bronce de Jorge III en Cockspur Street, cerca de la plaza Trafalgar. Charles, el tercer hijo, trabajó durante un tiempo para la Compañía de las Indias Orientales en Calcuta, pero regresó a Inglaterra en 1801; no se sabe nada sobre su posterior carrera.