James Wyatt

1746 - 1813 English

Architecte néoclassique et gothique

James Wyatt RA était un architecte anglais, rival de Robert Adam dans les styles néoclassique et néo-gothique. Il fut élu à la Royal Academy en 1785 et en fut le président de 1805 à 1806. Wyatt est né le 3 août 1746 à Weeford, près de Lichfield, dans le Staffordshire, en Angleterre. Wyatt passa six ans en Italie, de 1762 à 1768, en compagnie de Richard Bagot du Staffordshire, qui était secrétaire de l’ambassade du comte de Northampton auprès de la République vénitienne. À Venise, Wyatt étudia avec Antonio Visentini (1688–1782) en tant que dessinateur d’architecture et peintre. À Rome, il réalisa des relevés de la coupole de la basilique Saint-Pierre, « étant obligé de rester allongé sur le dos sur une échelle suspendue horizontalement, sans berceau ni garde-corps, au-dessus d’un vide effrayant de 300 pieds ». De retour en Angleterre, sa sélection en tant qu’architecte du Panthéon projeté, ou « Winter Ranelagh », sur Oxford Street à Londres, lui valut un succès immédiat presque sans précédent. Son frère Samuel était l’un des principaux promoteurs du projet, et c’est sans doute grâce à lui que le comité accepta les plans d’un jeune architecte alors presque inconnu. Lorsque le Panthéon fut inauguré en 1772, le public élégant approuva aussitôt ce choix : Horace Walpole le déclara « le plus bel édifice d’Angleterre ». Extérieurement, il était sans particularité, mais la salle à coupole classicisante entourée de galeries latérales et d’extrémités en abside constituait une nouveauté dans les salles d’assemblée et valut immédiatement à son architecte une grande célébrité. Le projet fut exposé à la Royal Academy, des commandes privées suivirent, et à l’âge de 26 ans, Wyatt se retrouva architecte résidentiel à la mode et fut nommé Associé de la Royal Academy le 27 août 1770. Ses manières raffinées lui valurent autant d’amis que de mécènes parmi les grands de ce monde, et lorsqu’on murmura qu’il s’apprêtait à quitter le pays pour devenir architecte de Catherine II de Russie, un groupe de nobles anglais aurait offert de lui verser une retenue annuelle de 1 200 livres sterling afin qu’il reste à leur service. Parmi ses principales demeures de campagne néoclassiques figurent Heaton Hall près de Manchester (1772), Heveningham Hall dans le Suffolk (vers 1788–99), Castle Coole en Irlande, ainsi que Packington Hall dans le Staffordshire, résidence de la famille Levett depuis des générations, et Dodington Park dans le Gloucestershire pour la famille Codrington. Le 15 février 1785, Wyatt fut élu Academician de la Royal Academy, son œuvre de réception étant un dessin du mausolée de Darnley. Dans ses dernières années, il effectua des modifications à Frogmore pour la reine Charlotte et fut nommé arpenteur général des Travaux. Vers 1800, il fut chargé d’apporter des modifications au château de Windsor, qui auraient probablement été beaucoup plus importantes sans la maladie du roi, et en 1802, il conçut pour le roi le « curieux palais crénelé » à Kew, remarquable par l’usage étendu de la fonte dans sa construction. Entre 1805 et 1808, Wyatt remania West Dean House à West Dean, dans le West Sussex. Le travail de Wyatt était remarquable car il est entièrement construit en silex, y compris les ouvertures de portes et de fenêtres, qui seraient normalement encadrées de pierre. En 1776, Wyatt succéda à Henry Keene en tant qu’architecte de l’abbaye de Westminster (année où il fut nommé architecte d’Elizabeth, comtesse de Home, pour Home House, bien qu’il fût renvoyé et remplacé par Robert Adam un an plus tard). En 1782, il devint également architecte de l’Ordnance. La mort de Sir William Chambers lui valut le poste de Surveyor General et Contrôleur des Travaux en 1796. Wyatt était désormais l'architecte principal de son époque, recevant davantage de commandes qu'il ne pouvait raisonnablement en honorer. Son vaste cabinet et les obligations liées à ses fonctions officielles lui laissaient peu de temps pour accorder l'attention nécessaire aux besoins individuels de ses clients. Dès 1790, lorsqu'on l'invita à soumettre des projets pour la reconstruction de l'église St Chad à Shrewsbury, il rompit si fréquemment ses engagements que le comité « finit par s'offenser et s'adressa à M. George Stewart ». En 1804, Jeffry Wyatt déclara à Farington que son oncle avait perdu « de nombreuses grandes commandes » en raison d'une telle négligence. Lorsqu'un nouveau client le sollicitait, il manifestait au départ un vif intérêt pour la commande, mais dès que les travaux étaient sur le point de commencer, il perdait tout enthousiasme et se « consacrait à des questions professionnelles futiles que d'autres auraient pu traiter ». Sa conduite dans les affaires officielles n'était guère meilleure que son attitude envers ses clients privés, et il ne fait aucun doute que ce furent les habitudes irresponsables de Wyatt qui conduisirent, après sa mort, à la réorganisation du Board of Works, à la suite de quoi le poste de Surveyor fut confié à un chef politique assisté de trois « architectes attachés ». Wyatt était un designer brillant mais superficiel, dont l'œuvre ne se caractérise par aucun style nettement individuel. À l'époque où il commença à exercer, les architectes à la mode étaient les frères Adam, dont il imita avec un tel succès le style de décoration intérieure qu'ils se plaignirent de plagiat dans l'introduction de leurs Œuvres d'architecture, publiées en 1773. Bien des années plus tard, Wyatt lui-même déclara à George III : « Il n’y a pas eu d’architecture régulière depuis Sir William Chambers – quand je suis revenu d’Italie, j’ai trouvé le goût du public corrompu par les Adam, et j’ai été obligé de m’y conformer. » Une grande partie de l’œuvre classique de Wyatt est en réalité dans une version atténuée du style Adam, ornée de décors en pierre Coade et de médaillons de style étrusque exécutés, dans de nombreux cas, par le peintre Biagio Rebecca, qui travaillait également pour ses rivaux. Ce n’est que vers la fin de sa vie qu’il développa, avec son frère Samuel (à qui il faut associer leur neveu Lewis), ce style sévère et raffiné d’architecture domestique qui caractérise le mieux la manière Wyatt. Toutefois, parmi les œuvres plus anciennes de Wyatt, plusieurs (comme la porte de Christ Church et le mausolée à Cobham) témoignent d’une familiarité avec le Traité sur la partie décorative de l’architecture civile de Chambers, ce qui permet de penser que, si son intégrité artistique avait été plus grande, Wyatt aurait pu poursuivre la tradition de Chambers au lieu de céder au « goût corrompu » des frères Adam. S’il avait eu l’occasion de concevoir un grand édifice public, il est possible qu’il se soit révélé un véritable disciple de Chambers ; mais sa carrière d’architecte gouvernemental coïncida avec les guerres napoléoniennes, et sa mort prématurée l’empêcha de participer aux aménagements urbains entrepris sous le règne de George IV. Entre-temps, la réputation de Wyatt en tant que rival de Robert Adam avait été éclipsée par sa célébrité en tant qu’architecte gothique. Chaque architecte géorgien était appelé de temps à autre à produire des dessins dans le style médiéval, et Wyatt n’était certainement pas le premier sur ce terrain. Cependant, tandis que ses prédécesseurs s’étaient contentés de « gothiser » leurs façades en y ajoutant des créneaux et des fenêtres ogivales, Wyatt alla plus loin et exploita pleinement les qualités pittoresques de l’architecture médiévale grâce à des compositions irrégulières et à l’ajout de tours et de flèches à ses silhouettes. Jamais, en effet, les possibilités romantiques de l’architecture gothique n’avaient été démontrées de façon aussi frappante que par Wyatt à Fonthill Abbey et Ashridge ; et bien que ces demeures soient grossières d’échelle et souvent peu rigoureuses dans le détail, elles comptent parmi les jalons du renouveau gothique en Angleterre. De son vivant, Wyatt jouissait de la réputation d’avoir « ranimé dans ce pays les beautés depuis longtemps oubliées de l’architecture gothique », mais l’importance réelle de son œuvre gothique résidait dans la manière dont elle comblait le fossé entre le gothique rococo du milieu du XVIIIe siècle et le médiévisme sérieux du début du XIXe siècle. Concernant ses restaurations de cathédrales, inspirées par l’idée erronée qu’une église médiévale devait être homogène dans son style et débarrassée des clôtures, monuments et autres vestiges encombrants du passé, on ne peut que dire que les chapitres qui l’avaient engagé n’étaient pas plus éclairés que leur architecte, et qu’à l’abbaye de Westminster au moins, il avait accompli un travail urgent de réparation d’une manière irréprochable. Ses interventions à Salisbury, Durham, Hereford et Lichfield furent vivement critiquées par John Carter dans ses « Pursuits of Architectural Innovation », et c’est en grande partie à cause des dénonciations persistantes de Carter qu’en 1796, Wyatt échoua à être élu Fellow de la Society of Antiquaries. Toutefois, l’année suivante, il obtint la permission d’ajouter les lettres F.S.A. après son nom, grâce à une majorité de cent vingt-trois voix. Wyatt fut élu à la Royal Academy en 1785 et prit une part active à la politique de l’Académie. En 1803, il faisait partie des membres du Conseil qui tentèrent d’affirmer son indépendance vis-à-vis de l’Assemblée générale des académiciens ; lorsque les dissensions qui en résultèrent conduisirent Benjamin West à démissionner de la présidence l’année suivante, ce fut Wyatt qui fut élu pour le remplacer. Toutefois, son élection ne fut jamais officiellement approuvée par le roi, et l’année suivante, il semble avoir accepté que West reprenne ses fonctions. Wyatt fut l’un des fondateurs du Architects’ Club en 1791 et présidait parfois ses réunions à la Thatched House Tavern. En 1802, Wyatt construisit une nouvelle maison pour le 7e comte de Bridgewater sur le domaine d’Ashridge, dans le Hertfordshire, qui est aujourd’hui classée monument historique de Grade I. En 1803, Thomas Johnes engagea Wyatt pour concevoir l’église Saint-Michel de Hafod, Eglwys Newydd, dans le Ceredigion, au pays de Galles. Wyatt est mort le 4 septembre 1813 à la suite d'un accident de voiture dans laquelle il voyageait avec son ami et employeur, Christopher Bethell-Codrington de Dodington Park. Il fut enterré à l'abbaye de Westminster. Il a laissé une veuve et quatre fils, dont le plus âgé, Benjamin Dean, et le plus jeune, Philip, étaient des architectes célèbres. Matthew Cotes (1777–1862), le deuxième fils, est devenu un sculpteur connu, dont la meilleure œuvre est la statue en bronze de George III située dans Cockspur Street, non loin de Trafalgar Square. Charles, le troisième fils, a travaillé quelque temps pour la Compagnie des Indes orientales à Calcutta, mais il est revenu en Angleterre en 1801 ; on ne sait rien de sa carrière ultérieure.