James Wyatt

1746 - 1813 English

Architetto neoclassico e gotico

James Wyatt RA fu un architetto inglese, rivale di Robert Adam negli stili neoclassico e neogotico. Fu eletto alla Royal Academy nel 1785 e ne fu presidente dal 1805 al 1806. Wyatt nacque il 3 agosto 1746 a Weeford, vicino a Lichfield, nello Staffordshire, Inghilterra. Wyatt trascorse sei anni in Italia, dal 1762 al 1768, in compagnia di Richard Bagot dello Staffordshire, che era segretario dell'ambasciata del conte di Northampton presso la Repubblica di Venezia. A Venezia, Wyatt studiò con Antonio Visentini (1688–1782) come disegnatore architettonico e pittore. A Roma realizzò rilievi della cupola della Basilica di San Pietro, «dovendo stare disteso sulla schiena su una scala sospesa orizzontalmente, senza culla né parapetto laterale, sopra un vuoto spaventoso di 300 piedi». Tornato in Inghilterra, la sua nomina ad architetto del progettato Pantheon o «Winter Ranelagh» in Oxford Street, Londra, gli procurò un successo immediato quasi senza precedenti. Suo fratello Samuel era uno dei principali promotori dell’iniziativa e fu indubbiamente grazie a lui che il comitato accettò i disegni di un giovane architetto allora quasi sconosciuto. Quando il Pantheon fu inaugurato nel 1772, la scelta fu subito approvata dal pubblico alla moda: Horace Walpole lo definì «l’edificio più bello d’Inghilterra». Esternamente era insignificante, ma la sala a cupola in stile classicheggiante circondata da navate con gallerie e absidi terminali rappresentava una novità per le sale da riunione e procurò al suo architetto un'immediata celebrità. Il progetto fu esposto alla Royal Academy, seguirono commissioni private e, all'età di 26 anni, Wyatt divenne un architetto residenziale di grido e il 27 agosto 1770 fu nominato Associate della Royal Academy. I suoi modi raffinati gli procurarono amici e mecenati tra i più alti ranghi sociali, e quando si sparse la voce che stesse per lasciare il paese per diventare architetto di Caterina II di Russia, si dice che un gruppo di nobili inglesi gli offrì una somma annua di 1.200 sterline per convincerlo a rimanere al loro servizio. Tra le sue principali dimore di campagna neoclassiche figurano Heaton Hall presso Manchester (1772), Heveningham Hall nel Suffolk (circa 1788–99) e Castle Coole in Irlanda, nonché Packington Hall nello Staffordshire, dimora da generazioni della famiglia Levett, e Dodington Park nel Gloucestershire per la famiglia Codrington. Il 15 febbraio 1785 Wyatt fu eletto Accademico della Royal Academy, presentando come opera di diploma un disegno del Mausoleo Darnley. Negli anni successivi, effettuò modifiche a Frogmore per la regina Carlotta e fu nominato Sovrintendente Generale delle Opere. Intorno al 1800 gli fu commissionata la ristrutturazione del Castello di Windsor, che probabilmente sarebbe stata molto più ampia se non fosse stato per la malattia del re; nel 1802 progettò per il re lo «strano palazzo merlato» a Kew, notevole per l'ampio impiego di ghisa nella sua costruzione. Tra il 1805 e il 1808 Wyatt ristrutturò West Dean House a West Dean, nel West Sussex. Il lavoro di Wyatt fu notevole perché è costruito interamente in selce, persino le aperture di porte e finestre, che normalmente sarebbero state rifinite in pietra. Nel 1776, Wyatt succedette a Henry Keene come geometra dell'Abbazia di Westminster (nello stesso anno fu nominato architetto di Elizabeth, contessa di Home, per Home House, sebbene fosse licenziato e sostituito da Robert Adam un anno dopo). Nel 1782 divenne inoltre architetto dell'Ordnance. La morte di Sir William Chambers gli valse la carica di geometra generale e controllore dei lavori nel 1796. Wyatt era ormai il principale architetto del suo tempo, destinatario di più commissioni di quante potesse ragionevolmente portare a termine. La sua vasta attività professionale e gli obblighi derivanti dalle sue cariche ufficiali gli lasciavano ben poco tempo per dedicare la dovuta attenzione alle esigenze individuali dei suoi clienti. Già nel 1790, quando fu invitato a presentare progetti per la ricostruzione della chiesa di St Chad a Shrewsbury, infranse i propri impegni con tale frequenza che il comitato «alla fine si offese e si rivolse al signor George Stewart». Nel 1804, Jeffry Wyatt disse a Farington che suo zio aveva perso «molte importanti commissioni» a causa di tale negligenza. Quando veniva contattato da un nuovo cliente, all'inizio dimostrava grande interesse per l'incarico, ma non appena i lavori stavano per iniziare perdeva interesse e si «dedicava a questioni professionali di poco conto che altri avrebbero potuto sbrigare». Il suo comportamento negli affari ufficiali non era migliore del modo in cui trattava i suoi clienti privati, e non vi è dubbio che furono le abitudini irresponsabili di Wyatt a provocare, dopo la sua morte, la riorganizzazione del Board of Works, in seguito alla quale l'ufficio del Surveyor fu affidato a un capo politico coadiuvato da tre «architetti aggregati». Wyatt era un progettista brillante ma superficiale, il cui lavoro non è caratterizzato da uno stile marcatamente individuale. All’epoca in cui iniziò la sua attività, gli architetti alla moda erano i fratelli Adam, il cui stile di decorazione interna egli imitò con tale successo che essi lamentarono un plagio nell’introduzione alle loro Works in Architecture, pubblicate nel 1773. Molti anni dopo, Wyatt stesso disse a Giorgio III: «Non c’è stata architettura regolare da quando Sir William Chambers – quando tornai dall’Italia trovai il gusto del pubblico corrotto dagli Adam e fui costretto ad adeguarmi». Gran parte dell’opera classica di Wyatt è infatti in una maniera Adam attenuata, con ornamenti in pietra Coade e medaglioni in stile etrusco realizzati in molti casi dal pittore Biagio Rebecca, che lavorava anche per i suoi rivali. Fu solo verso la fine della sua vita che egli e suo fratello Samuel (con cui va associato anche il nipote Lewis) svilupparono lo stile severo e meticoloso dell’architettura residenziale che caratterizza al meglio la maniera Wyatt. Tuttavia, tra le opere giovanili di Wyatt ve ne sono diverse (ad esempio, l’ingresso della Christ Church e il mausoleo a Cobham) che mostrano familiarità con il Trattato sulla parte decorativa dell’architettura civile di Chambers, inducendo a credere che, se la sua integrità artistica fosse stata maggiore, Wyatt avrebbe potuto proseguire la tradizione di Chambers anziché adeguarsi al «gusto corrotto» dei fratelli Adam. Se gli fosse stata data l'opportunità di progettare un grande edificio pubblico, è possibile che avrebbe dimostrato di essere un vero discepolo di Chambers; ma la sua carriera di architetto governativo coincise con le guerre napoleoniche, e la sua morte prematura lo privò della partecipazione ai miglioramenti metropolitani del regno di Giorgio IV. Nel frattempo, la reputazione di Wyatt come rivale di Robert Adam era stata eclissata dalla sua celebrità di architetto gotico. Ogni architetto georgiano veniva chiamato di tanto in tanto a produrre disegni in stile medievale, e Wyatt non era affatto il primo in questo campo. Tuttavia, mentre i suoi predecessori si erano limitati a «gotichizzare» le loro facciate aggiungendo merlature e finestre a sesto acuto, Wyatt andò oltre e sfruttò appieno le qualità pittoriche dell’architettura medievale attraverso composizioni irregolari e l’aggiunta di torri e guglie alle sue silhouette. Mai, infatti, le possibilità romantiche dell’architettura gotica furono dimostrate in modo più sorprendente di quanto non fece Wyatt a Fonthill Abbey e Ashridge; e benché queste dimore siano rozze nelle proporzioni e spesso inaccurate nei dettagli, esse rappresentano pietre miliari del revival gotico in Inghilterra. In vita, Wyatt godette della fama di aver «riscoperto in questo paese le bellezze da tempo dimenticate dell’architettura gotica», ma l’importanza reale del suo lavoro gotico risiedeva nel modo in cui colmava il divario tra il gotico rococò della metà del XVIII secolo e il medievalismo serio dei primi anni del XIX secolo. Riguardo ai suoi restauri di cattedrali, ispirati com'erano dall'idea errata che una chiesa medievale dovesse essere omogenea nello stile e priva di tramezzi, monumenti e altre reliquie ingombranti del passato, si può soltanto dire che i capitoli che lo avevano assunto non erano più illuminati del loro architetto, e che almeno nell'Abbazia di Westminster portò a termine un'opera urgente di riparazione in modo ineccepibile. Le sue attività a Salisbury, Durham, Hereford e Lichfield furono aspramente criticate da John Carter nelle sue «Pursuits of Architectural Innovation», e fu in larga misura a causa delle persistenti denunce di Carter che, nel 1796, Wyatt non riuscì a ottenere l'elezione a Fellow della Society of Antiquaries. L'anno seguente, tuttavia, gli fu concesso di aggiungere le lettere F.S.A. al proprio nome con una maggioranza di centoventitré voti. Wyatt fu eletto alla Royal Academy nel 1785 e prese parte attiva alla politica dell'Accademia. Nel 1803 fu uno dei membri del Consiglio che cercò di affermare la propria indipendenza dall'Assemblea Generale degli Accademici; quando le conseguenti discordie portarono Benjamin West a dimettersi dalla presidenza l'anno seguente, fu Wyatt a essere eletto per sostituirlo. Tuttavia, la sua elezione non fu mai formalmente approvata dal re e, l'anno successivo, sembra abbia acconsentito al ritorno di West in carica. Wyatt fu uno dei fondatori dell'Architects' Club nel 1791 e talvolta presiedeva le sue riunioni presso la Thatched House Tavern. Nel 1802 Wyatt costruì una nuova casa per il settimo conte di Bridgewater nella tenuta di Ashridge, nell'Hertfordshire, che oggi è un edificio classificato di Grado I. Nel 1803 Thomas Johnes incaricò Wyatt di progettare la chiesa di Saint Michel's Hafod, Eglwys Newydd, nel Ceredigion, Galles. Wyatt morì il 4 settembre 1813 a causa di un incidente avvenuto al cocchio sul quale stava viaggiando insieme al suo amico e datore di lavoro, Christopher Bethell-Codrington di Dodington Park. Fu sepolto nell'Abbazia di Westminster. Lasciò una vedova e quattro figli, dei quali il maggiore, Benjamin Dean, e il minore, Philip, furono architetti illustri. Matthew Cotes (1777–1862), il secondo figlio, divenne uno scultore famoso, la cui opera migliore è la statua di bronzo di Giorgio III in Cockspur Street vicino a Trafalgar Square. Charles, il terzo figlio, lavorò per un periodo per la Compagnia delle Indie Orientali a Calcutta, ma tornò in Inghilterra nel 1801; non si conosce nulla della sua carriera successiva.