James Wyatt

1746 - 1813 English

Neoclassicistisch en gotisch architect

James Wyatt RA was een Engelse architect en een rivaal van Robert Adam in de neoklassieke en neogotische stijlen. Hij werd in 1785 verkozen tot lid van de Royal Academy en was haar voorzitter van 1805 tot 1806. Wyatt werd geboren op 3 augustus 1746 in Weeford, bij Lichfield, Staffordshire, Engeland. Wyatt bracht zes jaar door in Italië, van 1762 tot 1768, in gezelschap van Richard Bagot uit Staffordshire, die secretaris was van de ambassade van de graaf van Northampton bij de Republiek Venetië. In Venetië studeerde Wyatt bij Antonio Visentini (1688–1782) als architectuurtekenaar en schilder. In Rome maakte hij opgemeten tekeningen van de koepel van de Sint-Pietersbasiliek, ‘waarbij hij op zijn rug moest liggen op een horizontaal opgehangen ladder, zonder hulpmiddel of zijleuning, boven een angstaanjagende leegte van 300 voet’. Terug in Engeland bracht zijn benoeming tot architect van het voorgestelde Pantheon of 'Winter Ranelagh' aan Oxford Street in Londen hem bijna ongeëvenaard direct succes. Zijn broer Samuel was een van de belangrijkste voorstanders van het plan, en het was ongetwijfeld dankzij hem dat het comité de ontwerpen van een jonge en vrijwel onbekende architect accepteerde. Toen het Pantheon in 1772 werd geopend, werd hun keuze onmiddellijk bevestigd door het mondaine publiek: Horace Walpole noemde het 'het mooiste gebouw van Engeland'. Van buiten was het onopvallend, maar de classicistische koepelzaal, omgeven door gangen met galerijen en apsissen aan de uiteinden, was nieuw voor vergaderzalen en bracht zijn architect onmiddellijke roem. Het ontwerp werd tentoongesteld op de Royal Academy, privéopdrachten volgden, en op 26-jarige leeftijd was Wyatt een modieuze woningarchitect en op 27 augustus 1770 werd hij Associate van de Royal Academy. Zijn verfijnde manieren bezorgden hem vrienden en beschermheren onder de elite, en toen het gerucht de ronde deed dat hij het land zou verlaten om architect te worden van Catharina II van Rusland, zou een groep Engelse edellieden hem een jaarlijkse retentievergoeding van £1.200 hebben aangeboden om in hun dienst te blijven. Tot zijn belangrijkste neoklassieke landhuizen behoren Heaton Hall bij Manchester (1772), Heveningham Hall in Suffolk (circa 1788–99) en Castle Coole in Ierland, evenals Packington Hall in Staffordshire, de eeuwenoude residentie van de familie Levett, en Dodington Park in Gloucestershire voor de familie Codrington. Op 15 februari 1785 werd Wyatt tot Academician van de Royal Academy gekozen; zijn diplomawerk was een tekening van het Darnley-mausoleum. In latere jaren voerde hij verbouwingen uit in Frogmore voor koningin Charlotte en werd benoemd tot Surveyor-General of the Works. Rond 1800 kreeg hij opdracht om verbouwingen aan Windsor Castle uit te voeren, die waarschijnlijk veel omvangrijker zouden zijn geweest als de koning niet ziek was geworden; in 1802 ontwierp hij voor de koning het ‘vreemde kasteelachtige paleis’ in Kew, dat opviel door het uitgebreide gebruik van gietijzer in de constructie. Tussen 1805 en 1808 verbouwde Wyatt West Dean House in West Dean, West Sussex. Wyatts werk was opmerkelijk omdat het geheel uit vuursteen is opgetrokken, zelfs de deur- en raamopeningen, die normaal gesproken met steen zouden zijn afgewerkt. In 1776 volgde Wyatt Henry Keene op als landmeter van de Westminster Abbey (in dat jaar werd hij benoemd tot architect van Elizabeth, gravin van Home, voor Home House, hoewel hij een jaar later ontslagen werd en vervangen door Robert Adam). In 1782 werd hij bovendien architect van de Ordnance. De dood van Sir William Chambers bracht hem in 1796 het ambt van hoofdlandmeter en controleur van de werken. Wyatt was nu de voornaamste architect van zijn tijd, met meer opdrachten dan hij redelijkerwijs kon uitvoeren. Zijn omvangrijke praktijk en de verplichtingen van zijn officiële functies lieten hem weinig tijd om de individuele behoeften van zijn klanten naar behoren te beoordelen. Al in 1790, toen hij werd uitgenodigd ontwerpen in te dienen voor de herbouw van de St Chad’s Church in Shrewsbury, brak hij zijn afspraken zo vaak dat het comité ‘uiteindelijk beledigd raakte en zich tot de heer George Stewart wendde’. In 1804 vertelde Jeffry Wyatt aan Farington dat zijn oom ‘vele grote opdrachten’ had verloren door dergelijke nalatigheid. Wanneer een nieuwe klant hem benaderde, toonde hij aanvankelijk groot belangstelling voor de opdracht, maar zodra het werk op het punt stond te beginnen, verloor hij interesse en ‘hield zich bezig met onbelangrijke professionele zaken die anderen konden doen’. Zijn gedrag bij officiële zaken was niet beter dan zijn omgang met particuliere klanten, en er bestaat geen twijfel over dat het Wyatts onverantwoorde gewoonten waren die na zijn dood tot de herorganisatie van de Board of Works leidden, waardoor het Surveyor’s office in handen kwam van een politieke leider, bijgestaan door drie ‘aangehechte architecten’. Wyatt was een briljante maar oppervlakkige ontwerper wiens werk niet wordt gekenmerkt door een uitgesproken individuele stijl. Toen hij zijn praktijk begon, waren de broers Adam de mode-architecten, wiens stijl van interieurdecoratie hij met zoveel succes navolgde dat zij zich over plagiaat beklagden in de inleiding van hun Works in Architecture, dat in 1773 verscheen. Veel jaren later vertelde Wyatt zelf aan George III dat ‘er sinds Sir William Chambers geen echte architectuur meer was geweest – dat hij, toen hij uit Italië terugkwam, de smaak van het publiek door de Adams bedorven vond en zich daaraan moest aanpassen’. Veel van Wyatts klassieke werk is in feite in een getemperde Adam-stijl met ornamenten van Coade-steen en Etruskische medaillons, die in veel gevallen werden uitgevoerd door de schilder Biagio Rebecca, die ook door zijn rivalen werd ingehuurd. Pas tegen het einde van zijn leven ontwikkelden hij en zijn broer Samuel (met wie ook hun neef Lewis moet worden geassocieerd) de strenge en nauwgezette stijl van woonarchitectuur die kenmerkend is voor de Wyatt-manier op haar best. Maar onder Wyatts vroegere werken zijn er verschillende (bijvoorbeeld de poort van Christ Church en het mausoleum in Cobham) die vertrouwdheid tonen met Chambers’ Treatise on the Decorative Part of Civil Architecture, waardoor men mag geloven dat Wyatt, als zijn artistieke integriteit groter was geweest, de traditie van Chambers had kunnen voortzetten in plaats van toe te geven aan de ‘bedorven smaak’ van de gebroeders Adam. Als hem de kans was geboden om een groot openbaar gebouw te ontwerpen, zou hij zich mogelijk als een ware leerling van Chambers hebben getoond; maar zijn loopbaan als overheidsarchitect viel samen met de Napoleontische oorlogen, en zijn vroegtijdige dood heeft hem uitgesloten van deelname aan de stedelijke verbeteringen tijdens het bewind van George IV. Ondertussen was Wyatts reputatie als rivaal van Robert Adam overschaduwd door zijn roem als gotisch architect. Elke Georgische architect werd van tijd tot tijd gevraagd ontwerpen in middeleeuwse stijl te maken, en Wyatt was zeker niet de eerste op dit terrein. Terwijl zijn voorgangers echter slechts hun gevels ‘gotiseerden’ door het toevoegen van kantelen en spitse ramen, ging Wyatt verder en benutte hij ten volle de pittoreske kwaliteiten van de middeleeuwse architectuur door onregelmatige groeperingen en het toevoegen van torens en spitsen aan zijn silhouetten. Nooit eerder werden de romantische mogelijkheden van de gotische architectuur zo treffend gedemonstreerd als door Wyatt in Fonthill Abbey en Ashridge; en hoewel deze huizen grof zijn van schaal en vaak onwetenschappelijk in detail, behoren ze tot de mijlpalen van de gotische herleving in Engeland. Gedurende zijn leven genoot Wyatt de reputatie de ‘lang vergeten schoonheden van de gotische architectuur in dit land te hebben doen herleven’, maar het ware belang van zijn gotische werk lag in de manier waarop het de kloof overbrugde tussen de rococo-gotiek van het midden van de 18e eeuw en het serieuze medievalisme van het begin van de 19e eeuw. Wat zijn kathedraalrestauraties betreft, die geïnspireerd waren door het verkeerde idee dat een middeleeuwse kerk stijlhomogeen moest zijn en vrij van schermen, monumenten en andere opdringerige overblijfselen uit het verleden, kan alleen worden gezegd dat de kapittels die hem in dienst namen niet verlichter waren dan hun architect, en dat hij in Westminster Abbey ten minste een dringende herstelwerkzaamheid op onberispelijke wijze heeft uitgevoerd. Zijn werkzaamheden in Salisbury, Durham, Hereford en Lichfield werden fel bekritiseerd door John Carter in diens 'Pursuits of Architectural Innovation', en het was grotendeels te danken aan Carters aanhoudende veroordeling dat Wyatt in 1796 niet tot Fellow van de Society of Antiquaries werd verkozen. Het daaropvolgende jaar kreeg hij echter met een meerderheid van honderddrieëntwintig stemmen toestemming om F.S.A. achter zijn naam te plaatsen. Wyatt werd in 1785 tot de Royal Academy gekozen en speelde een actieve rol in het beleid van de Academie. In 1803 was hij een van de leden van de Raad die probeerde zijn onafhankelijkheid ten opzichte van de Algemene Vergadering van Academici te bevestigen; toen de daaruit voortvloeiende meningsverschillen ertoe leidden dat Benjamin West het voorzitterschap het volgende jaar neerlegde, werd Wyatt verkozen om hem op te volgen. Zijn verkiezing werd echter nooit formeel goedgekeurd door de koning, en het jaar daarna lijkt hij te hebben ingestemd met Wests herbenoeming. Wyatt was een van de oprichters van de Architects' Club in 1791 en presideerde soms over de bijeenkomsten in de Thatched House Tavern. In 1802 bouwde Wyatt een nieuw huis voor de 7e graaf van Bridgewater op het Ashridge-landgoed in Hertfordshire, dat nu een Grade I beschermd monument is. In 1803 huurde Thomas Johnes Wyatt in om de Saint Michel's Hafod Church, Eglwys Newydd, in Ceredigion, Wales te ontwerpen. Wyatt overleed op 4 september 1813 als gevolg van een ongeluk met de koets waarin hij samen met zijn vriend en werkgever Christopher Bethell-Codrington van Dodington Park over de Marlborough Downs reisde. Hij werd begraven in de Westminister Abby. Hij liet een weduwe en vier zonen achter, waarvan de oudste, Benjamin Dean, en de jongste, Philip, bekende architecten waren. Matthew Cotes (1777–1862), de tweede zoon, werd een bekend beeldhouwer, wiens beste werk de bronzen standbeeld van koning George III in Cockspur Street nabij Trafalgar Square is. Charles, de derde zoon, werkte enige tijd voor de Oost-Indische Compagnie in Calcutta, maar keerde in 1801 terug naar Engeland; er is niets bekend over zijn latere loopbaan.