Jan August Hendrik Leys

1815-1869 Belgian

Pionier des belgischen Historienrealismus

Henri Leys, Hendrik Leys oder Jan August Hendrik, Baron Leys, war ein belgischer Maler und Grafiker. Er war ein führender Vertreter der historischen oder romantischen Schule in der belgischen Kunst und wurde zu einem Pionier der realistischen Bewegung in Belgien. Seine Historien- und Genremalereien sowie seine Porträts verschafften ihm einen europaweiten Ruf, und sein Stil war für Künstler in und außerhalb Belgiens einflussreich. Henri Leys wurde in Antwerpen als Sohn von Hendrik-Jozef-Martinus Leys und Maria-Theresia Craen geboren. Sein Vater führte ein Druckgeschäft, das sich auf religiöse Bilder spezialisiert hatte, die von alten Kupferplatten gedruckt wurden. Die erste Radierung von Henri Leys war ein Trauerbild, das 1831 für das Geschäft seines Vaters angefertigt wurde. Henri Leys interessierte sich nicht sehr für die Schule, war aber sehr zeichenbegeistert. Seine Eltern unterstützten diese Neigung und ließen ihn bei einem Möbilmaler studieren, der nebenan wohnte. Leys studierte anschließend an der Königlichen Akademie der Schönen Künste in Antwerpen: Von 1829 bis 1832 studierte er nach antiken Vorbildern und von 1832 bis 1833 zeichnete er nach dem Leben. In dieser Zeit begann er im Atelier seines Schwagers, des Genremalers Ferdinand de Braekeleer, zu arbeiten. Einer der Lehrer von Leys an der Akademie war Mattheus Ignatius van Bree (1773-1839), der Direktor der Akademie. Einer weit verbreiteten Geschichte zufolge machte Leys während einer Vorlesung van Brees über die Drapierung von Gewändern und Peploi antiker Figuren eine Bemerkung über van Brees altmodische Kniehosen. Van Bree schätzte den Witz nicht. Doch da der junge Hitzkopf sich weigerte, sich zu entschuldigen, verwies der Direktor ihn von der Akademie. Leys kehrte nie zur Akademie zurück, nicht einmal als Lehrer, nachdem er internationalen Erfolg erzielt hatte. Von Beginn seiner Karriere an malte Leys historische und genrehafte Sujets. In dieser Zeit arbeitete Leys häufig mit dem belgischen Romantiker Gustaf Wappers (1803-1874) zusammen. Beide Künstler interessierten sich für nationalistische Themen, die in Stilen gemalt wurden, die viel dem Beispiel der flämischen Malerei des 16. und 17. Jahrhunderts verdanken. 1835 reiste Leys nach Paris, wo er das Atelier von Eugène Delacroix besuchte und Paul Delaroche traf. Der Einfluss von Delaroches Romantik ist in Leys' frühen Werken offensichtlich. Sein frühreifes Talent zeigte sich auf dem Brüsseler Salon von 1836, wo er sein Gemälde „Massaker an den Magistraten von Löwen“ ausstellte, für das er hohes Lob erhielt. Leys heiratete 1841 Adelaïde van Haren. Das Paar hatte zwei Töchter und einen Sohn. Die Familie Leys wohnte zunächst in der Hobokenstraat. Im Jahr 1855 ließ Leys in der Straße, die heute seinen Namen trägt und damals Statiestraat hieß, ein geräumigeres Haus errichten. Von 1857 bis 1861 arbeitete er an Wandgemälden zur Ausschmückung des Esszimmers seines Hauses. Im Jahr 1852 wurde Leys Mitglied des Kunstverbonds oder Cercle Artistique, Littéraire et Scientifique d’Anvers („Kunstvereinigung“), einer überwiegend französischsprachigen Gesellschaft von Intellektuellen und Künstlern. Ihr Ehrenvorsitzender war der liberale Bürgermeister von Antwerpen, Jan Frans Loos. Im selben Jahr hatte eine hitzige Diskussion über die Reform der Antwerpener Akademie begonnen, nachdem ihr Direktor Gustaf Wappers aufgrund politischen Drucks von seinem Posten zurückgetreten war. Der Kunstverband setzte sich für tiefgreifende Änderungen in der Organisation der Antwerpener Akademie ein. Leys’ Freund und Mitmitglied im Kunstverband, Joseph Lies, verfasste einen Plan, der die Trennung der künstlerischen und administrativen Funktionen in der Akademie sowie die Abschaffung der Praxis der lebenslangen Ernennung des Direktors forderte. Leys, der auch Mitglied des Stadtrats war, verteidigte den Plan im Stadtrat, doch er wurde abgelehnt. Leys erlangte im In- und Ausland einen beträchtlichen Ruf und arbeitete für eine internationale Kundschaft aus Deutschland, Frankreich, England und Russland. Er wurde zum Ritter der französischen Ehrenlegion ernannt und erhielt vom König von Bayern den St. Michaels-Orden. Leys gewann 1855 auf der Internationalen Ausstellung in Paris eine Goldmedaille für sein historisches Gemälde Die Messe von Berthal de Haze (Königliche Museen der Schönen Künste Belgiens, Brüssel). Kritiker lobten die hohe Qualität seiner Rekonstruktion der Vergangenheit durch Kostüme und Architektur, die realistischen Posen und Gesichtsausdrücke, die strenge Zeichnung und die Helligkeit der Farben. Leys gewann 1867 in Paris eine weitere Goldmedaille. Im Jahr 1862 wurde Leys vom belgischen König Leopold I. zum Baron erhoben. Auf Bitte der belgischen Regierung, die die Entwicklung der Historienmalerei im Land förderte, beauftragte die Stadtverwaltung von Antwerpen Leys im Jahr 1861 mit der Ausgestaltung des Innenraums des restaurierten Antwerpener Rathauses. Er wurde gebeten, über einen Zeitraum von zehn Jahren zehn monumentale Wandgemälde zu schaffen, die Schlüsselereignisse der Stadtgeschichte darstellten. Vier dieser Wandgemälde sowie elf Porträts historischer Herrscher Belgiens wurden zwischen 1863 und 1869 fertiggestellt, dem Jahr, in dem Leys verstarb. Leys hatte zudem von der Brüsseler Stadtverwaltung einen Auftrag für ein ähnliches Wandgemäldeprogramm in deren Rathaus erhalten, doch aufgrund des vorzeitigen Todes von Leys im Jahr 1869 in Antwerpen wurde dieser Auftrag nie begonnen. Leys hatte eine Reihe von Schülern. Der international bekannteste darunter ist Sir Lawrence Alma-Tadema, der Leys bei den Wandgemälden im Antwerpener Rathaus unterstützte. Ein weiterer bekannter Schüler war sein Neffe Henri De Braekeleer (1840-1888). Weitere Schüler waren Thomas Simon Cool, Charles Napier Hemy, Willem Linnig der Ältere, Petrus Marius Molijn, Hendrik Albert van Trigt und Alexis Van Hamme.