Jan Swammerdam

1637 - 1680 Dutch

Pioniere della microscopia e metamorfosi

Jan o Johannes Swammerdam era un biologo e microscopista olandese. Il suo lavoro sugli insetti dimostrò che le varie fasi della vita di un insetto — uovo, larva, pupa e adulto — sono diverse forme dello stesso animale. Come parte delle sue ricerche anatomiche, condusse esperimenti sulla contrazione muscolare. Nel 1658, fu il primo a osservare e descrivere i globuli rossi. Fu una delle prime persone a utilizzare il microscopio nelle dissezioni, e le sue tecniche rimasero utili per centinaia di anni. Johannes Swammerdam fu battezzato il 15 febbraio 1637 nella Oude Kerk di Amsterdam. Suo padre, Jan (o Johannes) Jacobsz (-1678), era un farmacista e un collezionista dilettante di minerali, monete, fossili e insetti provenienti da tutto il mondo. Nel 1632 sposò Baartje Jans (-1660) a Weesp. La coppia viveva di fronte alla Montelbaanstoren, vicino al porto, alla sede centrale e ai magazzini della Compagnia Olandese delle Indie Occidentali, dove lavorava uno zio. Alcuni dei loro figli furono sepolti nella chiesa vallone, così come lo stesso Jan (che non si sposò mai) e suo padre. Da giovane, Swammerdam aveva aiutato suo padre a prendersi cura della sua collezione di curiosità. Nonostante il desiderio di suo padre che studiasse teologia, Swammerdam iniziò a studiare medicina nel 1661 all'Università di Leida. Studiò sotto la guida di Johannes van Horne e Franciscus Sylvius. Tra i suoi compagni di studio c'erano Frederik Ruysch, Reinier de Graaf, Ole Borch, Theodor Kerckring, Steven Blankaart, Burchard de Volder, Ehrenfried Walther von Tschirnhaus e Niels Stensen. Mentre studiava medicina, Swammerdam iniziò la propria collezione di insetti. Nel 1663 Swammerdam si trasferì in Francia per continuare i suoi studi. Sembra che fosse insieme a Steno. Studiò per un anno all'Università Protestante di Saumur, sotto la guida di Tanaquil Faber. Successivamente, studiò a Parigi presso l'accademia scientifica di Melchisédech Thévenot. Nel 1665 tornò nella Repubblica Olandese e si unì a un gruppo di medici che eseguivano dissezioni e pubblicavano i loro risultati. Tra il 1666 e il 1667 Swammerdam concluse i suoi studi di medicina all'Università di Leida; conseguì il dottorato in medicina nel 1667 sotto la supervisione di van Horne per la sua tesi sul meccanismo della respirazione, pubblicata con il titolo De respiratione usuque pulmonum. Insieme a van Horne, studiò l'anatomia dell'utero. I risultati di questa ricerca furono pubblicati nel 1672 con il titolo Miraculum naturae sive uteri muliebris fabrica. Swammerdam accusò Reinier de Graaf di essersi attribuito il merito delle scoperte che lui e Van Horne avevano fatto in precedenza riguardo all'importanza dell'ovaio e delle sue uova. Utilizzò tecniche di iniezione a cera e un microscopio a lente singola realizzato da Johannes Hudde. Mentre studiava medicina, Swammerdam aveva iniziato a dissezionare insetti e, dopo essersi qualificato come medico, si concentrò su di essi. Suo padre lo pressionò per guadagnarsi da vivere, ma Swammerdam perseverò e alla fine del 1669 pubblicò Historia insectorum generalis ofte Algemeene verhandeling van de bloedeloose dierkens (La Storia Generale degli Insetti, o Trattato Generale sui piccoli animali senza sangue). Il trattato riassumeva il suo studio degli insetti che aveva raccolto in Francia e intorno ad Amsterdam. Confutò la nozione aristotelica prevalente secondo cui gli insetti erano animali imperfetti privi di anatomia interna. Dopo la pubblicazione, suo padre ritirò ogni sostegno finanziario. Di conseguenza, Swammerdam fu costretto, almeno occasionalmente, a praticare la medicina per finanziare le proprie ricerche. Ottenne il permesso ad Amsterdam di dissezionare i corpi di coloro che morivano in ospedale. All'università, Swammerdam si impegnò profondamente nelle idee religiose e filosofiche del suo tempo. Si oppose categoricamente alle idee alla base della generazione spontanea, che sostenevano che Dio avesse creato alcune creature, ma non gli insetti. Swammerdam sostenne che ciò implicherebbe blasfemamente che parti dell'universo fossero escluse dalla volontà di Dio. Nei suoi studi scientifici, Swammerdam cercò di dimostrare che la creazione di Dio avveniva ripetutamente e che era uniforme e stabile. Swammerdam fu molto influenzato da René Descartes, la cui filosofia naturale era stata ampiamente adottata dagli intellettuali olandesi. Nel Discorso sul Metodo, Descartes sostenne che la natura era ordinata e obbediva a leggi fisse, permettendo così una spiegazione razionale della natura. Swammerdam era convinto che la creazione, o generazione, di tutte le creature obbedisse alle stesse leggi. Dopo aver studiato gli organi riproduttivi di uomini e donne all'università, si dedicò allo studio della generazione degli insetti. Si era dedicato allo studio degli insetti dopo aver scoperto che il re delle api era in realtà una regina. Swammerdam lo sapeva perché aveva trovato uova all'interno della creatura. Ma non pubblicò questa scoperta. Swammerdam corrispondeva con Matthew Slade e Paolo Boccone e ricevette la visita di Willem Piso, Nicolaas Tulp e Nicolaas Witsen. Mostrò a Cosimo III de' Medici, accompagnato da Thévenot, un'altra scoperta rivoluzionaria. All'interno di un bruco si potevano vedere le zampe e le ali della farfalla (ora chiamate dischi immaginali). Quando Swammerdam pubblicò più tardi quell'anno La storia generale degli insetti, o Trattato generale sui piccoli animali senza sangue, non solo eliminò l'idea che gli insetti fossero privi di anatomia interna, ma attaccò anche la nozione cristiana secondo cui gli insetti traevano origine dalla generazione spontanea e che il loro ciclo vitale fosse una metamorfosi. Swammerdam sostenne che tutti gli insetti avevano origine dalle uova e che i loro arti crescevano e si sviluppavano lentamente. Pertanto, non vi era alcuna distinzione tra gli insetti e i cosiddetti animali superiori. Swammerdam dichiarò guerra agli «errori volgari» e, nella sua mente, l'interpretazione simbolica degli insetti era incompatibile con il potere di Dio, l'architetto onnipotente. Swammerdam, quindi, dissipò la nozione seicentesca di metamorfosi — l'idea che le diverse fasi della vita di un insetto (ad esempio, bruco e farfalla) rappresentassero individui diversi o un cambiamento improvviso da un tipo di animale a un altro. Insieme a suo padre, raccolse 6.000 oggetti in 27 armadietti con cassetti. L'Historia insectorum generalis di Swammerdam era ampiamente conosciuta e applaudita prima della sua morte. Due anni dopo la sua morte nel 1680, fu tradotta in francese e nel 1685 fu tradotta in latino. John Ray, autore dell'Historia insectorum del 1705, lodò i metodi di Swammerdam, definendoli «i migliori di tutti». Sebbene il lavoro di Swammerdam sugli insetti e sull'anatomia fosse significativo, molte storie contemporanee lo ricordano tanto per i suoi metodi e la sua abilità con i microscopi quanto per le sue scoperte. Sviluppò nuove tecniche per esaminare, conservare e dissezionare campioni, inclusa l'iniezione di cera per facilitare la visualizzazione dei vasi sanguigni. Un metodo da lui inventato per la preparazione di organi umani cavi fu successivamente molto impiegato in anatomia. Aveva corrisposto con contemporanei in tutta Europa, e i suoi amici Gottfried Wilhelm Leibniz e Nicolas Malebranche utilizzarono le sue ricerche microscopiche per sostanziare la loro propria filosofia naturale e morale. Ma a Swammerdam è anche attribuito il merito di aver annunciato la teologia naturale del XVIII secolo, in cui il grande disegno di Dio veniva rilevato nella meccanica del Sistema Solare, nelle stagioni, nei fiocchi di neve e nell'anatomia dell'occhio umano. Una traduzione inglese delle sue opere entomologiche di T. Floyd fu pubblicata nel 1758.