Jan van Kessel il Vecchio

1626 - 1679 Flemish

Pittore fiammingo versatile di natura

Jan van Kessel il Vecchio o Jan van Kessel (I) fu un pittore fiammingo attivo ad Anversa nella metà del XVII secolo. Artista versatile, si cimentò in molti generi, tra cui studi di insetti, nature morte floreali, marine, paesaggi fluviali, paesaggi paradisiaci, composizioni allegoriche, scene con animali e scene di genere. Discendente della famiglia Brueghel, molti dei suoi soggetti trassero ispirazione dalle opere di suo nonno Jan Brueghel il Vecchio, nonché dalla precedente generazione di pittori fiamminghi come Daniel Seghers, Joris Hoefnagel e Frans Snyders. Le opere di Van Kessel erano molto apprezzate dai suoi contemporanei e furono collezionate da artigiani abili, mercanti ricchi, nobili e luminari stranieri in tutta Europa. Jan van Kessel il Vecchio nacque ad Anversa come figlio di Hieronymus van Kessel il Giovane e Paschasia Brueghel (figlia di Jan Brueghel il Vecchio). Era quindi nipote di Jan Brueghel il Vecchio, pronipote di Pieter Bruegel il Vecchio e nipote di Jan Brueghel il Giovane. I suoi antenati diretti nella linea familiare van Kessel erano suo nonno Hieronymus van Kessel il Vecchio e suo padre Hieronymus van Kessel il Giovane, entrambi pittori. Si sa molto poco sulle opere di questi antenati van Kessel. All'età di soli 9 anni, Jan van Kessel fu inviato a studiare presso il pittore storico Simon de Vos. Si formò ulteriormente con membri della famiglia che erano artisti. Fu allievo di suo padre e di suo zio Jan Brueghel il Giovane. Nel 1644 divenne membro della Gilda di San Luca di Anversa, dove fu registrato come "blomschilder" (pittore di fiori). Sposò Maria van Apshoven l'11 giugno 1646. La coppia ebbe 13 figli, due dei quali, Jan e Ferdinand, furono formati da lui e divennero pittori di successo. Fu capitano di una schutterij locale (guardia civile) ad Anversa. Jan van Kessel ebbe successo finanziario, poiché le sue opere raggiungevano prezzi elevati ed erano ampiamente collezionate nel suo paese e in tutta Europa. Nel 1656 acquistò una casa chiamata Witte en Roode Roos (Rosa Bianca e Rossa) nel centro di Anversa. Quando sua moglie morì nel 1678, la sua fortuna sembra essersi deteriorata. Nel 1679 dovette ipotecare la sua casa. Era troppo malato per dipingere e morì il 17 aprile 1679 ad Anversa. Ha formato altri pittori e anche i membri della sua famiglia. I suoi allievi includevano i suoi figli Jan e Ferdinand. Jan van Kessel il Vecchio fu un artista versatile che si cimentò in molti generi, tra cui studi di insetti, nature morte floreali, marine, paesaggi fluviali, paesaggi paradisiaci, composizioni allegoriche, scene con animali e scene di genere. Le sue opere datate vanno dal 1648 al 1676. L'attribuzione delle opere a Jan van Kessel il Vecchio è stata difficile a causa della confusione con altri artisti dal nome simile, tutti attivi nello stesso periodo. Oltre a suo figlio Jan, c'era un altro pittore di Anversa di nome Jan van Kessel (chiamato "l'altro" Jan van Kessel) che dipingeva nature morte, mentre ad Amsterdam c'era un Jan van Kessel noto come pittore di paesaggi. A complicare ulteriormente le cose, sebbene sia solitamente indicato come Jan van Kessel I poiché aveva uno zio chiamato anch'egli Jan van Kessel, a volte viene chiamato Jan van Kessel II e suo figlio Jan van Kessel il Giovane come Jan van Kessel III. Un altro problema per le attribuzioni è stato il fatto che Jan van Kessel il Vecchio utilizzasse due diversi stili di firma sulle sue opere. Usava una firma corsiva e più decorativa per i formati più grandi, che sarebbe stata difficile da leggere in un dipinto di dimensioni minori. Questa pratica ha portato alla presunzione errata che queste opere fossero state realizzate da due pittori diversi. Jan van Kessel si specializzò in dipinti di piccole dimensioni con soggetti tratti dal mondo naturale, come nature morte floreali e serie allegoriche che rappresentavano i regni animali, i quattro elementi, i sensi o le parti del mondo. Ossessionato dal dettaglio pittoresco, van Kessel lavorava dal vero e utilizzava testi scientifici illustrati come fonti per riempire i suoi quadri di oggetti rappresentati con una precisione quasi scientifica. Jan van Kessel produsse un gran numero di studi di animali come insetti, bruchi e rettili, nonché immagini di fiori e oggetti rari provenienti da tutto il mondo conosciuto. Si dimostrò un osservatore attento e i suoi studi sugli animali furono lodati ai suoi tempi per la loro meticolosità e precisione. Il suo lavoro in questo campo riflette la visione del mondo contemporanea, in cui l'apprezzamento dell'arte e della natura andavano di pari passo. Lo stesso desiderio di collezionare e categorizzare il mondo naturale, che aveva dato impulso alla creazione delle Kunstkammern e Wunderkammern alla fine del XVI e nel XVII secolo, ispirò gli artisti dell'epoca a raggiungere lo stesso obiettivo in forma pittorica. Il nonno di Jan van Kessel, Jan Brueghel il Vecchio, aveva già dimostrato nella sua opera come gli artisti, partendo dall'osservazione empirica, potessero rappresentare il mondo ordinando e classificando i suoi molti elementi. Un'influenza importante sui suoi studi animali fu il naturalismo scientifico dell'artista fiammingo Joris Hoefnagel, noto principalmente per i suoi manoscritti miniati e le nature morte su pergamena. Gli studi di fiori e insetti di Hoefnagel furono incisi e pubblicati con il titolo Archetypa studiaque patris Georgii Hoefnagelii da suo figlio Jacob Hoefnagel nel 1592 a Francoforte. Il libro è una raccolta di 48 incisioni di piante, insetti e piccoli animali raffigurati ad vivum, realizzate sulla base degli studi di Joris Hoefnagel, ed ebbe una grande influenza sulle generazioni successive di pittori di animali. Gli studi animali di Van Kessel si distinguono dall’approccio distaccato dei suoi predecessori, che disponevano le varie flore e faune in file, come se fossero esemplari nel gabinetto di un collezionista. Van Kessel dava maggiore importanza alla composizione e all’estetica senza abbandonare una rappresentazione accurata della singola creatura in questione. Un esempio di questo approccio è l’opera «Uno studio di natura morta di insetti su un rametto di rosmarino con farfalle, un bombo, coleotteri e altri insetti» (Sotheby’s, 10 novembre 2014, New York, lotto 31). In questa composizione, Van Kessel ha creato una disposizione dinamica di insetti intorno a un singolo rametto di rosmarino, dando l’illusione che le farfalle e l’ape stiano conversando. Nonostante l’assenza di un testo moralizzante, come si trova negli Archetypa di Hoefnagel, il messaggio di Van Kessel della natura come specchio del potere di Dio sarebbe stato chiaro al suo pubblico. I suoi studi di flora e fauna erano spesso eseguiti in grandi serie e occasionalmente fungevano da frontali dei cassetti dei gabinetti dei collezionisti utilizzati per esporre oggetti nelle Wunderkammern. A differenza dei campioni essiccati e fissati con spilli conservati all'interno di questi gabinetti, i soggetti dipinti da van Kessel appaiono molto vivi e sono chiaramente intesi a sorprendere e deliziare lo spettatore all'apertura delle porte esterne. Jan van Kessel iniziò a dipingere queste opere nella prima metà degli anni Cinquanta del Seicento e i primi esempi datati furono dipinti nel 1653. Sebbene alcune di queste opere siano state eseguite su tavola, la maggior parte fu dipinta su rame. Il rame forniva la superficie liscia più adatta alla sua finitura meticolosa e dettagliata. Jan van Kessel creò due serie di dipinti allegorici che rappresentano le quattro parti del mondo o i quattro continenti. Queste serie, risalenti agli anni Sessanta del Seicento, erano composte da quattro quadri compositi formati da 16 dipinti a olio in miniatura su lastre di rame, disposti intorno a un dipinto più grande, anch'esso su rame, e montati in un cabinetto in ebano scompartimentato. Le opere centrali rappresentano i continenti di Europa, Asia, Africa e America attraverso una miriade di figure in abiti etnici e animali esotici. Le lastre circostanti raffigurano città e aree geografiche separate in cui sono mostrate la flora e la fauna presumibilmente native. La prima serie conservata nell'Alte Pinakothek di Monaco è completa, a differenza della seconda, che si trova nel Museo del Prado di Madrid e alla quale mancano alcuni pannelli. Una descrizione dell'opera realizzata in Spagna dimostra che le due serie erano identiche nel formato. I mobili nei quali le serie sono montate erano una specialità di Anversa e uno dei suoi importanti beni di lusso da esportazione. Erano realizzati con legni esotici e costosi. Le loro facciate erano suddivise in più scomparti. Si è sostenuto che van Kessel abbia creato un nuovo tipo pittorico nella sua serie Le quattro parti del mondo invertendo la gerarchia dei materiali che compongono l'oggetto mobile, elevando l'importanza dei dipinti rispetto al mobile in cui sono inseriti. Tra il 1650 e il 1675, van Kessel produsse oltre 300 dipinti su piccole lastre di rame, molti dei quali furono utilizzati per la decorazione di cabinet. Mentre i dipinti collocati nei cabinet erano tradizionalmente prodotti di bottega di bassa qualità, Le quattro parti del mondo di van Kessel è composto da opere altamente individualizzate di alto livello artistico, che potevano essere ammirate di per sé. Come oggetti che raffigurano tesori provenienti da diverse parti del mondo e sono essi stessi composti da materiali provenienti da luoghi lontani, i quadri dei continenti di van Kessel avrebbero avuto un significato particolare per il suo pubblico d'élite di artigiani, mercanti, intenditori e dignitari stranieri. È noto che Le quattro parti del mondo di van Kessel fu apprezzata dagli spettatori contemporanei come una dimostrazione della sua abilità artistica e virtuosismo, qualità molto apprezzate dai collezionisti. Il tema pittorico delle quattro parti del mondo emerse nei circoli umanisti di Anversa intorno al 1570. Apparve originariamente in stampe allegoriche, pubblicazioni librarie e decorazioni per feste. La grande popolarità del tema può essere compresa attraverso gli interessi scientifici contemporanei. Il tema era migrato alla pittura all'inizio del XVII secolo. Stilisticamente, le vedute di van Kessel imitano la maniera miniaturistica di suo nonno Jan Brueghel il Vecchio. Tutti i dipinti seguono uno schema compositivo simile: sullo sfondo si vede una vista di una città, mentre in primo piano compaiono primi piani di grandi animali di varie specie. Questo schema era caratteristico degli artisti grafici del XVI secolo come Joris Hoefnagel e Adriaen Collaert, che sono noti per essere stati una fonte di ispirazione più generale per l'opera di Van Kessel. Questa disposizione sembra ispirata alla cartografia dell'epoca, in cui le mappe dei continenti sono illustrate con una moltitudine di animali, reali e fantastici, e circondate da bordi divisi in piccole scene con la rappresentazione dei pianeti, delle stagioni dell'anno e dei quattro elementi, oppure mappe di paesi bordate da piccole vignette con vedute delle città più importanti. Joris Hoefnagel e Adriaen Collaert furono anche la fonte diretta per alcuni degli animali dipinti da van Kessel. Altri sono copiati da dipinti di Jan Brueghel il Vecchio, Jan Fyt, Frans Snyders, Paul de Vos e Rubens. Nonostante il loro naturalismo, l'inclusione di animali ed esseri fantastici nei dipinti sembra indicare che il pittore non cercasse interamente una descrizione oggettiva o scientifica, ma una rappresentazione dell'esotico in quanto tale. Il nonno di Van Kessel, Jan Brueghel il Vecchio, svolse un ruolo chiave nell'invenzione e nello sviluppo del genere delle pitture di ghirlande nei primi due decenni del XVII secolo. Le pitture di ghirlande mostrano tipicamente una ghirlanda di fiori intorno a un'immagine devozionale o a un ritratto. Altri artisti coinvolti nello sviluppo iniziale del genere includevano Hendrick van Balen, Andries Daniels, Peter Paul Rubens e Daniel Seghers. Il genere era inizialmente collegato all'immaginario visivo del movimento della Controriforma. Il genere fu ulteriormente ispirato dal culto di venerazione e devozione a Maria, prevalente alla corte degli Asburgo (allora governatori dei Paesi Bassi meridionali) e ad Anversa in generale. I primi esemplari del genere spesso includono un'immagine devozionale di Maria nel cartiglio, ma negli esempi successivi l'immagine nel cartiglio poteva essere sia religiosa che secolare. I dipinti di ghirlande erano solitamente collaborazioni tra un pittore di nature morte e un pittore di figure. Van Kessel dipingeva tipicamente la natura morta circostante, mentre un pittore di figure era responsabile della figura o di altre immagini nel cartiglio. Si ritiene che i suoi collaboratori nei dipinti di ghirlande includessero suo zio David Teniers il Giovane, Erasmus Quellinus il Vecchio, Hendrick van Balen il Vecchio, Thomas Willeboirts Bosschaert e forse Jan Boeckhorst. Un esempio di pittura di ghirlande collaborativa realizzata da Jan van Kessel e David Teniers il Giovane è la composizione Le bolle di sapone (circa 1660-1670, Louvre). In quest'opera, Jan van Kessel dipinse una ghirlanda decorativa che rappresenta i quattro elementi intorno a un cartiglio che mostra un giovane che soffia bolle di sapone, simbolo della vanità, ovvero la transitorietà della vita. Van Kessel collaborò a una serie di venti pannelli in rame commissionati da due membri della famiglia Moncada, una nobile famiglia catalana. I pannelli illustrano le gesta di Guillermo Ramón Moncada e Antonio Moncada, due fratelli della Casa Moncada che vissero alla fine del XIV e all'inizio del XV secolo in Sicilia. Cinque importanti artisti fiamminghi collaborarono ai pannelli. Delle 12 scene dedicate a Guillermo Ramón Moncada, Willem van Herp ne dipinse sei, Luigi Primo cinque e Adam Frans van der Meulen una. Lo zio di Van Kessel, David Teniers il Giovane, fu responsabile degli otto pannelli che descrivono le gesta di Antonio Moncada. Questi furono dipinti poco dopo il completamento della prima parte della serie. Jan van Kessel creò i bordi decorativi che incorniciano ogni episodio.