Jan Verhas

1834-1896 Belgian

Belgisch realistisch schilder van burgerkinderen

Jan Verhas, of Jan Frans Verhas, was een Belgisch schilder van de realistische school. Hij stond bekend om zijn portretten en genrestukken die vaak kinderen van de Belgische bourgeoisie afbeeldden. Jan Verhas schilderde ook historiestukken, kustlandschappen, strandtaferelen, zeegezichten en af en toe bloemstillevens. Hij was een belangrijke vertegenwoordiger van de realistische beweging in België. Jan Verhas werd geboren in Dendermonde als zoon van Emmanuel Verhas. Zijn vader was een schilder die twintig jaar lang leraar was aan de plaatselijke Academie en ook als directeur van die Academie diende. Jan ontving zijn eerste kunstopleiding van zijn vader, net als zijn oudere broer Frans. Net als Jan werd zijn broer Frans een succesvol kunstenaar. Verhas studeerde aanvankelijk aan de Academie voor Schone Kunsten in zijn geboortestad Dendermonde en vanaf 1853 aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten van Antwerpen. Tot zijn leraren aan de Antwerpse Academie behoorden Nicaise de Keyser en Jan Antoon Verschaeren. Nicaise de Keyser was een schilder die zich voornamelijk toelegde op historieschilderijen en portretten, en een van de sleutelfiguren van de Belgische romantisch-historische schildersschool. Onder de medestudenten van Verhas aan de Academie waren de Nederlandse schilder Lawrence Alma-Tadema en Karel Ooms. Met hen sloot Verhas een levenslange vriendschap. Verhas voltooide zijn studies in 1860. Na enkele maanden in Parijs te hebben doorgebracht, nam hij datzelfde jaar deel aan de Belgische Prix de Rome. Hij behaalde de tweede prijs in de wedstrijd. Dit betekende dat hij niet de grote studiebeurs won die bij de eerste prijs hoorde. Toch kent de Belgische regering hem een speciale subsidie van 1.200 frank toe en gaf hem de opdracht een compositie te maken die de Slag bij Kallo uitbeeldt. In 1862 reisde hij via Parijs en Lyon naar Italië, waar hij stopte in Turijn, Milaan en Venetië. Hij bleef twee tot drie maanden in Venetië, waar hij de meesters bestudeerde en kopieerde. Gebrek aan geld dwong hem Italië te verlaten. Hij reisde terug via Parijs, waar zijn broer Frans op dat moment werkte. Jan hielp zijn broer bij de uitvoering van verschillende decoratieve projecten. Daarna vestigde hij zich in Antwerpen. Hier verdiende hij de kost als portretschilder en voltooide hij in 1863 de compositie van de Slag bij Kallo. Van 1864 tot 1867 woonde de kunstenaar in Binche, omdat hij verliefd was geworden op en getrouwd was met een vrouw uit die stad. Zijn vrouw was de tante van Louise Ponselet-Saintenoy. Een dochter uit zijn huwelijk trouwde later met de schilder en jurist Gisbert Combaz. Verhas vestigde zich in 1867 in Brussel. Hij gaf vervolgens de historieschilderkunst grotendeels op ten gunste van afbeeldingen van taferelen uit het contemporaine leven. Hierin werd hij aangemoedigd door Lawrence Alma-Tadema, die destijds in Brussel woonde. Vanaf dat moment nam zijn carrière een vlucht, aangezien hij vele officiële en particuliere opdrachten ontving, waaronder portretten van kinderen en genrestukken met kinderen. Vanaf 1882 liet Verhas zijn taferelen van burgerlijke interieurs met kinderen achterwege. Hij begon tijd door te brengen in Heist-aan-Zee aan de Belgische kust, waar hij nieuwe thema's verkende en de praktijk van de plein-air-schilderkunst beoefende. De kunstenaar wijdde zich aan de weergave van levendige taferelen die hij in het kustgebied aanschouwde: kinderen die op het strand spelen, elegante dames die ezeltjes rijden, lokale processies evenals portretten van lokale personages. Verhas maakte verschillende reizen, waaronder naar Berlijn waar hij Adolph Menzel ontmoette, en naar München en Londen waar hij zijn oude vriend Lawrence Alma-Tadema weerzag. Hij schilderde een afbeelding van de weelderige residentie van Alma-Tadema in Londen. Verhas droeg regelmatig werken bij aan de verschillende Salons van zijn tijd. Hij won een tweede klas medaille op de Parijse Salon van 1881 en gouden medailles op de tentoonstelling in Berlijn van 1883 en de Wereldtentoonstelling van 1889. Verhas ontving verschillende officiële onderscheidingen. De Belgische regering benoemde hem tot officier in de Leopoldsorde en de Franse regering benoemde hem in 1881 tot ridder in het Legioen van Eer. Jan Verhas overleed in 1896 in Schaarbeek.