Jean-Honoré Fragonard

1732-1806 French

Maître rococo de l'hédonisme

Jean-Honoré Fragonard était un peintre et graveur français dont la manière rococo tardive se distinguait par une aisance remarquable, une exubérance et un hédonisme. L’un des artistes les plus prolifiques actifs dans les dernières décennies de l’Ancien Régime, Fragonard a produit plus de 550 peintures (sans compter les dessins et les eaux-fortes), dont seulement cinq sont datées. Parmi ses œuvres les plus populaires figurent des peintures de genre conveyant une atmosphère d’intimité et d’érotisme voilé. Jean-Honoré Fragonard est né à Grasse, dans les Alpes-Maritimes, fils de François Fragonard, un gantier, et de Françoise Petit. Fragonard fut clerc chez un notaire parisien lorsque la situation de son père devint précaire en raison de spéculations infructueuses, mais il montra un tel talent et une telle inclination pour l’art qu’il fut présenté à François Boucher à l’âge de dix-huit ans. Boucher reconnut les dons rares du jeune homme, mais, peu enclin à perdre son temps avec quelqu’un d’aussi inexpérimenté, l’envoya à l’atelier de Chardin. Fragonard étudia pendant six mois sous le grand luministe, puis retourna, mieux équipé, auprès de Boucher, dont il acquit si complètement le style que le maître lui confia l’exécution de répliques de ses peintures. Bien qu’il ne fût pas encore élève de l’Académie, Fragonard remporta le prix de Rome en 1752 avec un tableau représentant Jéroboam sacrifiant au Veau d’or, mais avant de partir pour Rome, il continua à étudier pendant trois ans sous la direction de Charles-André van Loo. L’année précédant son départ, il peignit Le Christ lavant les pieds des apôtres, aujourd’hui conservé à la cathédrale de Grasse. Le 17 septembre 1756, il s’installa à l’Académie de France à Rome, alors dirigée par Charles-Joseph Natoire. Pendant son séjour à Rome, Fragonard se lia d’amitié avec un autre peintre, Hubert Robert. En 1760, ils voyagèrent ensemble en Italie, réalisant de nombreuses esquisses des paysages locaux. C’est dans ces jardins romantiques, avec leurs fontaines, grottes, temples et terrasses, que Fragonard conçut les rêves qu’il devait ensuite rendre dans son art. Il apprit également à admirer les maîtres des écoles hollandaise et flamande (Rubens, Hals, Rembrandt, Ruisdael), imitant leur touche libre et vigoureuse. À cette influence s’ajouta l’impression profonde laissée dans son esprit par la somptuosité floride de Giovanni Battista Tiepolo, dont il eut l’occasion d’étudier les œuvres à Venise avant de retourner à Paris en 1761. En 1765, son Coresus et Callirhoe lui valut son admission à l’Académie. L’œuvre fit l’objet d’un éloge pompeux (bien que pas entièrement sérieux) de Diderot, et fut achetée par le roi, qui la fit reproduire à la manufacture des Gobelins. Jusqu’alors, Fragonard avait hésité entre des sujets religieux, classiques et autres ; mais désormais, la demande des riches mécènes de la cour hédoniste et licencieuse de Louis XV l’orienta définitivement vers ces scènes d’amour et de volupté auxquelles son nom restera éternellement associé, et qui ne sont rendues acceptables que par la beauté tendre de sa couleur et la virtuosité de sa brosse facile ; parmi ces œuvres figurent Le Collin-maillard, Le Serment d’amour, Le Verrou, La Culbute, La Chemise enlevée et L’Escarpolette (collection Wallace), ainsi que ses décorations pour les appartements de Mme du Barry et de la danseuse Madeleine Guimard. L’attribution à Fragonard du portrait de Denis Diderot (1769) a récemment été mise en doute. Une réponse tiède à cette série d’œuvres ambitieuses incita Fragonard à abandonner le rococo et à expérimenter le néoclassicisme. Il épousa Marie-Anne Gérard, elle-même peintre de miniatures (1745–1823), le 17 juin 1769, et eut une fille, Rosalie Fragonard (1769–1788), qui devint l’un de ses modèles favoris. En octobre 1773, il retourna en Italie avec Pierre-Jacques Onézyme Bergeret de Grancourt et son fils, Pierre-Jacques Bergeret de Grancourt. En septembre 1774, il rentra en passant par Vienne, Prague, Dresde, Francfort et Strasbourg. De retour à Paris, Marguerite Gérard, la sœur cadette de sa femme âgée de 14 ans, devint son élève et assistante en 1778. En 1780, il eut un fils, Alexandre-Évariste Fragonard (1780–1850), qui devint par la suite un peintre et sculpteur talentueux. La Révolution française priva Fragonard de ses mécènes privés : ils furent soit guillotinés, soit exilés. Le peintre délaissé jugea prudent de quitter Paris en 1790 et trouva refuge dans la maison de son cousin Alexandre Maubert à Grasse, qu’il décora avec la série de panneaux décoratifs connue sous le nom de Les progrès de l’amour dans le cœur d’une jeune fille, initialement peints pour le Château du Barry. Fragonard est retourné à Paris au début du XIXe siècle, où il est mort en 1806, presque complètement oublié.