Jessie Willcox Smith

1863 - 1935 American

Maître de l'illustration enfantine idéalisée

Jessie Willcox Smith était une illustratrice américaine pendant l'âge d'or de l'illustration américaine. Elle était considérée comme « l'une des plus grandes illustratrices pures ». Elle a contribué à des livres et des magazines à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Smith a illustré des histoires et des articles pour des clients tels que Century, Collier's, Leslie's Weekly, Harper's, McClure's, Scribners et le Ladies' Home Journal. Elle a entretenu une relation continue avec Good Housekeeping, qui comprenait la série d'illustrations Mother Goose de longue date ainsi que la création de toutes les couvertures de Good Housekeeping de décembre 1917 à 1933. Parmi les plus de 60 livres que Smith a illustrés figuraient Little Women et An Old-Fashioned Girl de Louisa May Alcott, Evangeline d'Henry Wadsworth Longfellow et A Child's Garden of Verses de Robert Louis Stevenson. Jessie Willcox Smith est née le 6 septembre 1863 dans le quartier de Mount Airy à Philadelphie, en Pennsylvanie. Elle était la plus jeune fille de Charles Henry Smith, courtier en placement, et de Katherine DeWitt Willcox Smith. Jessie a fréquenté des écoles primaires privées. À l'âge de seize ans, elle a été envoyée à Cincinnati, dans l'Ohio, pour vivre avec ses cousins et terminer ses études. Elle s'est formée pour devenir enseignante et a enseigné dans une maternelle en 1883. Cependant, Smith a trouvé que les exigences physiques du travail avec les enfants étaient trop éprouvantes pour elle. En raison de problèmes de dos, elle avait du mal à se baisser à leur niveau. Convaincue de participer à un cours d'art organisé par l'un de ses amis ou cousins, Smith a réalisé qu'elle avait un talent pour le dessin. En 1884 ou 1885, Smith a fréquenté la Philadelphia School of Design for Women (aujourd'hui Moore College of Art and Design) et en 1885 a fréquenté la Pennsylvania Academy of the Fine Arts (PAFA) à Philadelphie sous la supervision de Thomas Eakins et Thomas Anshutz. C'est sous la direction d'Eakins que Smith a commencé à utiliser la photographie comme ressource pour ses illustrations. Bien que le comportement d'Eakins puisse être difficile, en particulier avec les étudiantes, il est devenu l'une de ses premières influences majeures. En mai 1888, alors que Smith était toujours à la Pennsylvania Academy, son illustration « Three Little Maidens All in a Row » a été publiée dans le St. Nicholas Magazine. L'illustration était une voie artistique par laquelle les femmes pouvaient gagner leur vie à l'époque. À cette époque, créer des illustrations pour des livres pour enfants ou sur la vie familiale était considéré comme une carrière appropriée pour les femmes artistes car elle faisait appel aux instincts maternels. En revanche, les beaux-arts qui incluaient le dessin d'après modèle n'étaient pas considérés comme « convenant à une dame ». L'illustration est devenue partiellement viable grâce à la fois aux procédés d'impression en couleur améliorés et à la résurgence en Angleterre de la conception de livres. Smith a obtenu son diplôme de la PAFA en juin 1888. La même année, elle a été embauchée pour un poste de débutant dans le département de publicité du premier magazine pour femmes, le Ladies' Home Journal. Les responsabilités de Smith comprenaient la finition des croquis approximatifs, la conception de bordures et la préparation des publicités pour le magazine. Dans ce rôle, elle a illustré le livre de poésie New and True: rhymes and rhythms and histories droll for boys and girls from pole to pole (1892) de Mary Wiley Staver. Pendant son temps au Ladies' Home Journal, Smith s'est inscrite en 1894 aux cours donnés par Howard Pyle au Drexel Institute, aujourd'hui Drexel University. Elle était dans sa première classe, qui était presque à 50% féminine. Pyle a poussé de nombreux artistes de la génération de Smith à se battre pour leur droit d'illustrer pour les grandes maisons d'édition. Il a travaillé particulièrement étroitement avec de nombreux artistes qu'il considérait comme « doués ». Smith écrirait plus tard un discours déclarant que travailler avec Pyle avait balayé « toutes les toiles d'araignées et confusions qui obsédaient autant le chemin de l'étudiant en art ». Le discours a été compilé plus tard dans l'ouvrage de 1923 « Report of the Private View of Exhibition of the Works of Howard Pyle at the Art Alliance ». Elle a étudié avec Pyle jusqu'en 1897. Pendant ses études à Drexel, Smith a rencontré Elizabeth Shippen Green et Violet Oakley, qui avaient un talent similaire et avec qui elle partageait des intérêts mutuels. Elles développeraient une amitié qui durerait toute leur vie. Les femmes partageaient un studio sur Chestnut Street à Philadelphie. Evangeline d'Henry Wadsworth Longfellow, illustré par Oakley et Smith, a été publié en 1897. Leur professeur Howard Pyle a aidé à sécuriser cette première commission pour les deux artistes. Au tournant du XXe siècle, la carrière de Smith s'est épanouie. Elle a illustré un certain nombre de livres et de magazines, et a créé une publicité pour le savon Ivory. Ses œuvres ont été publiées dans Scribner's, Harper's Bazaar, Harper's Weekly et St. Nicholas Magazine. Elle a remporté un prix pour Child Washing. Green, Smith et Oakley sont devenues connues sous le nom de « Red Rose Girls » en référence à la Red Rose Inn de Villanova, en Pennsylvanie, où elles ont vécu et travaillé ensemble pendant quatre ans à partir du début des années 1900. Elles ont loué l'auberge, où elles ont été rejointes par la mère d'Oakley, les parents de Green et Henrietta Cozens, qui gérait les jardins et l'auberge. Alice Carter a créé un livre sur ces femmes intitulé The Red Rose Girls: An Uncommon Story of Art and Love pour une exposition de leurs travaux au Norman Rockwell Museum. La directrice du musée, Laurie Norton Moffatt, a déclaré à leur sujet : « Ces femmes étaient considérées comme les artistes les plus influentes de la vie domestique américaine au tournant du XXe siècle. Célébrées de leur vivant, leurs images poétiques et idéalisées prévalent encore comme archétypes de la maternité et de l'enfance un siècle plus tard. » Green et Smith ont illustré le calendrier The Child en 1903. Cette année-là, Smith a exposé à la Pennsylvania Academy of the Arts et a remporté le Mary Smith Prize. Lorsque les artistes ont perdu leur bail au Red Rose Inn en 1904, une ferme a été réaménagée pour eux à West Mount Airy, Philadelphie, par Frank Miles Day. Ils ont nommé leur nouveau foyer et lieu de travail partagé « Cogslea », tiré des initiales de leurs noms de famille et de celle de la colocataire de Smith, Henrietta Cozens. Alors que les opportunités éducatives s'ouvraient aux femmes à la fin du XIXe siècle, les femmes artistes ont rejoint des entreprises professionnelles et ont également fondé leurs propres associations artistiques. Mais les œuvres des « femmes artistes » étaient considérées comme inférieures. Pour aider à surmonter ce stéréotype, les femmes sont devenues « de plus en plus expressives et confiantes » dans la promotion de leur travail, dans le cadre de l'image émergente de la « Nouvelle Femme » éduquée, moderne et plus libre. Les artistes « ont joué des rôles cruciaux dans la représentation de la Nouvelle Femme, à la fois en dessinant des images de l'icône et en exemplifiant ce type émergent à travers leur propre vie ». À la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, environ 88 % des abonnés à 11 000 magazines et périodiques américains étaient des femmes. Alors que de plus en plus de femmes entraient dans la communauté artistique, les éditeurs ont embauché des femmes pour créer des illustrations dépeignant le monde du point de vue des femmes. D'autres illustratrices à succès étaient Jennie Augusta Brownscombe, Rose O'Neill, Elizabeth Shippen Green et Violet Oakley. Smith préférait créer des illustrations pour des couvertures et des histoires, et a également illustré des publicités, qui portaient sa signature. Selon le National Museum of American Illustration, Smith est considérée par beaucoup comme la « plus grande illustratrice de livres pour enfants » et son travail a été comparé à celui de Mary Cassatt pour sa représentation attendrissante des enfants. Smith était membre de The Plastic Club de Philadelphie (fondé en 1897), une organisation établie pour promouvoir « l'art pour l'art ». D'autres membres incluaient Elenore Abbott, Violet Oakley et Elizabeth Shippen Green. Le groupe de femmes qui a fondé l'organisation avait été étudiant de Howard Pyle. Elle a été fondée pour fournir un moyen de s'encourager mutuellement sur le plan professionnel et de créer des opportunités pour vendre leurs œuvres. En 1903, la Society of Illustrators a élu Florence Scovel Shinn et Elizabeth Shippen Green comme ses premières femmes membres. Smith, Oakley et May Wilson Preston sont devenues membres l'année suivante. Elles étaient membres associées jusqu'en 1920, date à laquelle elles sont devenues membres titulaires de l'organisation. En 1905, elle était l'un des sept artistes de premier plan qui ont contracté pour travailler exclusivement pour Collier's. Les autres étaient Charles Dana Gibson, Maxfield Parrish, A. B. Frost, Frank Xavier Leyendecker, E. W. Kemble et Frederic Remington. Selon un article publié par The New York Times en 1910, Smith gagnait environ 12 000 dollars américains (329 271 dollars aujourd'hui) par an et, comme Norman Rockwell et J. C. Leyendecker, est devenu aussi populaire qu'une « vedette des médias ». Smith était particulièrement connu pour ses illustrations et ses affiches publicitaires d'enfants et de femmes, qui ont plu à des millions de personnes. En 1911, ses deux parents et son ancien professeur Howard Pyle sont décédés et Elizabeth Shippen Green a épousé Huger Elliott. Oakley avait un important projet de fresque à Harrisburg, au capitole de l'État de Pennsylvanie, qui l'éloignait de Cogslea pendant de longues périodes. Smith s'est fait construire une maison et un atelier de 16 pièces qu'elle a appelés Cogshill sur un terrain près de Cogslea. Elle a vécu dans ce qui fut sa dernière demeure avec Cozens, sa tante et son frère. Au cours des années suivantes, elle a continué à créer des illustrations pour des magazines, notamment une série d'illustrations de Mother Goose publiées dans Good Housekeeping, qui étaient imprimées en noir et blanc jusqu'au milieu de l'année 1914, date à laquelle elles ont été imprimées en couleur. Ses illustrations ont été reproduites dans le livre The Jessie Willcox Smith Mother Goose par Dodd, Mead, and Company. Le livre, qui reflétait son thème continu de la mère et de l'enfant dans une représentation réaliste, a été un succès commercial. Le biographe Edward D. Nudelman a écrit : « L'illustration de la couverture de ce livre, montrant deux enfants blottis sous les ailes de Mother Goose, est l'une des images les plus agréables et chaleureuses de Smith. La sérénité dépeinte dans la posture et l'expression des enfants, ainsi que la préoccupation matérielle de Mother Goose, témoignent du génie de Smith. » Smith avait un don pour peindre les enfants, utilisant de manière convaincante du lait, des biscuits et des contes de fées pour obtenir un modèle d'enfant détendu et concentré. Dans son article d'octobre 1917 dans Good Housekeeping, elle a écrit : « Un enfant regardera toujours directement la personne qui raconte une histoire ; donc, pendant que je peins, je raconte des contes merveilleux à entendre. » En 1915, Smith a terminé l'une de ses œuvres les plus connues pour The Water-Babies de Charles Kingsley. Elle a illustré toutes les couvertures imprimées de Good Housekeeping de décembre 1917 à avril 1933, devenant l'artiste ayant réalisé la plus longue série de couvertures de magazines illustrées. Elle a créé au total 184 illustrations de scènes familiales pour le magazine. Le magazine a dit d'elle : « Certes, aucun autre artiste n'est aussi apte à nous comprendre, et à créer pour nous des images qui sont un véritable indice de ce que nous, en tant que magazine, nous efforçons d'être. La présentation à nos lecteurs des plus hauts idéaux du foyer américain, le foyer avec cette certaine douceur saine que l'on associe à un salon ensoleillé — et aux enfants. » Elle était l'une des illustratrices les mieux payées de l'époque, gagnant plus de 1 500 $ par couverture. Smith a également créé des illustrations pour Kodak et pour le savon Ivory de Procter & Gamble au cours de sa carrière. Elle a réalisé des illustrations pour les magazines Collier's et pour les œuvres de Charles Dickens, comme Tiny Tim, Dickens' Children - Ten Children, et David Copperfield. Smith a continué à créer des illustrations tout au long de sa vie, mais a augmenté le nombre de portraits qu'elle peignait à partir d'environ 1925. Elle a mis à profit une technique qu'elle avait apprise d'Eakins au cours de ces dernières années. Elle utilisait la photographie comme outil lors de la création de portraits. Le style de Smith a changé radicalement tout au long de sa vie. Au début de sa carrière, elle utilisait des bordures lignées sombres pour délimiter des objets et des personnes aux couleurs vives, dans un style décrit comme « japonais ». Dans ses œuvres ultérieures, elle a adouci les lignes et les couleurs jusqu'à ce qu'elles disparaissent presque. Smith travaillait dans des médias mixtes : huile, aquarelle, pastels, gouache, charbon de bois, tout ce qu'elle estimait donner l'effet désiré. Elle superposait souvent des huiles sur du charbon de bois, sur un papier dont le grain ou la texture ajoutait un élément important à l'œuvre. Son utilisation de la couleur était influencée par les peintres impressionnistes français. La plupart de l'œuvre de Smith concerne principalement les enfants et l'amour maternel. De nombreux critiques disent que Smith essayait continuellement de recréer l'image de l'amour dont elle avait désespérément besoin quand elle était enfant. Smith préférait utiliser de vrais enfants plutôt que des enfants acteurs, car elle trouvait que les enfants professionnels n'avaient pas la même âme, ni la même volonté d'exploration, que les modèles enfants amateurs. Elle invitait ses amis à lui rendre visite et regardait leurs enfants jouer pour s'en inspirer. Bien que n'ayant jamais été un passionné de voyage, Smith a finalement accepté de faire une tournée en Europe en 1933 avec Isabel Crowder, qui était à la fois la nièce d'Henrietta Cozens et une infirmière. Au cours de son voyage, sa santé s'est détériorée. Smith est par la suite morte dans son sommeil à sa maison de Cogshill en 1935 à l'âge de 71 ans. En 1936, la Pennsylvania Academy of the Fine Arts a organisé une exposition rétrospective commémorative de ses œuvres. En 1991, Smith est devenue la deuxième femme à être intronisée au Temple de la renommée de la Society of Illustrators. Lorraine Fox (1979) avait été la première femme intronisée. Parmi le petit groupe de femmes intronisées, trois étaient membres des Red Rose Girls : Jessie Willcox Smith, Elizabeth Shippen Green (1994) et Violet Oakley (1996).