Jessie Willcox Smith

1863 - 1935 American

Maestro dell'illustrazione infantile idealizzata

Jessie Willcox Smith è stata un'illustratrice americana durante l'età d'oro dell'illustrazione americana. È stata considerata "una delle più grandi illustratrici pure". Ha contribuito a libri e riviste alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo. La Smith ha illustrato storie e articoli per clienti come Century, Collier's, Leslie's Weekly, Harper's, McClure's, Scribners e Ladies' Home Journal. Ha avuto un rapporto continuativo con Good Housekeeping, che includeva la lunga serie di illustrazioni Mother Goose e anche la creazione di tutte le copertine di Good Housekeeping dal dicembre 1917 al 1933. Tra i più di 60 libri illustrati dalla Smith figuravano Little Women e An Old-Fashioned Girl di Louisa May Alcott, Evangeline di Henry Wadsworth Longfellow e A Child's Garden of Verses di Robert Louis Stevenson. Jessie Willcox Smith è nata il 6 settembre 1863 nel quartiere Mount Airy di Filadelfia, Pennsylvania. Era la ragazza più giovane nata da Charles Henry Smith, un broker di investimenti, e Katherine DeWitt Willcox Smith. Jessie frequentò scuole elementari private. All'età di sedici anni fu mandata a Cincinnati, Ohio per vivere con i suoi cugini e terminare la sua istruzione. Si formò per diventare insegnante e insegnò in un asilo nel 1883. Tuttavia, la Smith trovò che le richieste fisiche del lavoro con i bambini erano troppo faticose per lei. A causa di problemi alla schiena, aveva difficoltà a chinarsi al loro livello. Persuasa a partecipare a una delle lezioni d'arte di un amico o cugino, la Smith si rese conto di avere talento per il disegno. Nel 1884 o 1885, Smith frequentò la Philadelphia School of Design for Women (ora Moore College of Art and Design) e nel 1885 frequentò la Pennsylvania Academy of the Fine Arts (PAFA) a Filadelfia sotto la supervisione di Thomas Eakins e Thomas Anshutz. Fu sotto Eakins che Smith iniziò ad usare la fotografia come risorsa nelle sue illustrazioni. Sebbene il comportamento di Eakins potesse essere difficile, in particolare con le studentesse, divenne uno dei suoi primi grandi influencer. Nel maggio 1888, mentre Smith era ancora alla Pennsylvania Academy, la sua illustrazione «Three Little Maidens All in a Row» fu pubblicata sulla St. Nicholas Magazine. L'illustrazione era una via artistica attraverso cui le donne potevano guadagnarsi da vivere all'epoca. A quel tempo, creare illustrazioni per libri per bambini o sulla vita familiare era considerata una carriera appropriata per le donne artiste perché attingeva agli istinti materni. Al contrario, le belle arti che includevano il disegno dal vero non erano considerate «signorili». L'illustrazione divenne parzialmente fattibile sia grazie ai migliorati processi di stampa a colori che alla rinascita in Inghilterra della design di libri. Smith si è laureata alla PAFA nel giugno 1888. Nello stesso anno, è stata assunta per una posizione di livello base nel dipartimento pubblicitario della prima rivista per donne, il Ladies' Home Journal. Le responsabilità di Smith includevano il completamento di schizzi grossolani, la progettazione di bordi e la preparazione di arte pubblicitaria per la rivista. In questo ruolo, ha illustrato il libro di poesie New and True: rhymes and rhythms and histories droll for boys and girls from pole to pole (1892) di Mary Wiley Staver. Durante il suo periodo al Ladies' Home Journal, Smith si iscrisse nel 1894 alle classi tenute da Howard Pyle al Drexel Institute, oggi Drexel University. Era nella sua prima classe, che era quasi per il 50% femminile. Pyle spinse molti artisti della generazione di Smith a lottare per il loro diritto di illustrare per le grandi case editrici. Lavorò particolarmente a stretto contatto con molti artisti che considerava «dotati». Smith avrebbe scritto in seguito un discorso dichiarando che lavorare con Pyle spazzò via «tutte le ragnatele e confusioni che assillavano così tanto il percorso dello studente d'arte». Il discorso fu in seguito raccolto nell'opera del 1923 «Report of the Private View of Exhibition of the Works of Howard Pyle at the Art Alliance». Studiò con Pyle fino al 1897. Mentre studiava alla Drexel, Smith conobbe Elizabeth Shippen Green e Violet Oakley, che avevano un talento simile e con cui condivideva interessi reciproci. Avrebbero sviluppato un'amicizia duratura. Le donne condividevano uno studio su Chestnut Street a Filadelfia. Evangeline di Henry Wadsworth Longfellow, illustrata da Oakley e Smith, fu pubblicata nel 1897. Il loro insegnante Howard Pyle aiutò a ottenere questa prima commissione per le due artiste. All'alba del XX secolo, la carriera della Smith fiorì. Illustrò numerosi libri e riviste e creò una pubblicità per il sapone Ivory. Le sue opere furono pubblicate su Scribner's, Harper's Bazaar, Harper's Weekly e St. Nicholas Magazine. Vinse un premio per Child Washing. Green, Smith e Oakley divennero note come «The Red Rose Girls» in onore della Red Rose Inn di Villanova, Pennsylvania, dove vissero e lavorarono insieme per quattro anni a partire dai primi anni del 1900. Affittarono la locanda, a cui si unirono la madre della Oakley, i genitori della Green e Henrietta Cozens, che gestiva i giardini e la locanda. Alice Carter ha creato un libro sulle donne intitolato The Red Rose Girls: An Uncommon Story of Art and Love per una mostra dei loro lavori al Norman Rockwell Museum. Il direttore del museo, Laurie Norton Moffatt, ha detto di loro: «Queste donne erano considerate le artiste più influenti della vita domestica americana all'alba del XX secolo. Celebrate ai loro tempi, le loro immagini poetiche e idealizzate prevalgono ancora come archetipi della maternità e dell'infanzia un secolo dopo». Green e Smith illustrarono il calendario The Child nel 1903. Quell'anno Smith espose alla Pennsylvania Academy of the Arts e vinse il Mary Smith Prize. Quando gli artisti persero il contratto di affitto della Red Rose Inn nel 1904, una fattoria fu ristrutturata per loro a West Mount Airy, Filadelfia, da Frank Miles Day. Chiamarono la loro nuova casa condivisa e luogo di lavoro «Cogslea», tratto dalle iniziali dei loro cognomi e di quella della coinquilina di Smith, Henrietta Cozens. Man mano che le opportunità educative si aprirono alle donne nel tardo XIX secolo, le artiste si unirono a imprese professionali e fondarono anche le proprie associazioni artistiche. Ma le opere d'arte delle 'donne artiste' erano considerate inferiori. Per aiutare a superare questo stereotipo, le donne divennero 'sempre più esplicite e sicure' nel promuovere il proprio lavoro, come parte dell'immagine emergente della 'Nuova Donna' istruita, moderna e più libera. Le artiste 'hanno svolto ruoli cruciali nel rappresentare la Nuova Donna, sia disegnando immagini dell'icona sia esemplificando questo tipo emergente attraverso la propria vita'. Alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, circa l'88% degli abbonati a 11.000 riviste e periodici americani erano donne. Man mano che più donne entravano nella comunità artistica, gli editori assumevano donne per creare illustrazioni che ritraessero il mondo dalla prospettiva delle donne. Altre illustratrici di successo furono Jennie Augusta Brownscombe, Rose O'Neill, Elizabeth Shippen Green e Violet Oakley. Smith preferiva creare illustrazioni per copertine e storie, e illustrava anche pubblicità, che recavano la sua firma. Secondo il National Museum of American Illustration, Smith è considerata da molti la "più grande illustratrice di libri per bambini" e il suo lavoro è stato paragonato a quello di Mary Cassatt per la sua tenera rappresentazione dei bambini. Smith era membro del The Plastic Club di Filadelfia (fondato nel 1897), un'organizzazione istituita per promuovere "l'arte per l'arte". Altri membri includevano Elenore Abbott, Violet Oakley ed Elizabeth Shippen Green. Il gruppo di donne che fondò l'organizzazione era stato studente di Howard Pyle. Fu fondata per fornire un mezzo per incoraggiarsi a vicenda professionalmente e creare opportunità per vendere i loro lavori. Nel 1903, la Society of Illustrators elesse Florence Scovel Shinn ed Elizabeth Shippen Green come sue prime donne membri. Smith, Oakley e May Wilson Preston divennero membri l'anno seguente. Erano membri associate fino al 1920, quando furono nominate membri effettivi dell'organizzazione. Nel 1905 fu una dei sette artisti di spicco che contrattarono per lavorare esclusivamente per Collier's. Gli altri erano Charles Dana Gibson, Maxfield Parrish, A. B. Frost, Frank Xavier Leyendecker, E. W. Kemble e Frederic Remington. Secondo un articolo stampato da The New York Times nel 1910, Smith guadagnava circa 12.000 dollari USA (329.271 dollari oggi) all'anno e, come Norman Rockwell e J. C. Leyendecker, divenne popolare come una «star dei media». Smith era particolarmente nota per le sue illustrazioni e i manifesti pubblicitari di bambini e donne, che attiravano milioni di persone. Nel 1911 morirono entrambi i suoi genitori e il suo ex insegnante Howard Pyle, ed Elizabeth Shippen Green sposò Huger Elliott. La Oakley aveva un importante progetto di affresco a Harrisburg, nel Campidoglio della Pennsylvania, che la teneva lontana da Cogslea per lunghi periodi. La Smith fece costruire una casa e uno studio di 16 stanze che chiamò Cogshill su una proprietà vicino a Cogslea. Visse in quella che fu la sua ultima casa con Cozens, sua zia e suo fratello. Negli anni successivi continuò a creare illustrazioni per riviste, inclusa una serie di illustrazioni di Mother Goose stampate su Good Housekeeping che erano realizzate in bianco e nero fino alla metà del 1914, quando furono stampate a colori. Le sue illustrazioni furono riprodotte nel libro The Jessie Willcox Smith Mother Goose di Dodd, Mead, and Company. Il libro, che rifletteva il suo tema continuo di madre e figlio in una rappresentazione realistica, fu un successo commerciale. Il biografo Edward D. Nudelman scrisse: “L'illustrazione della copertina di questo libro, che mostra due bambini accoccolati sotto le ali di Mother Goose, è una delle immagini più piacevoli e calde della Smith. La serenità ritratta nella postura e nell'espressione dei bambini, insieme alla preoccupazione materiale di Mother Goose, dà testimonianza del genio della Smith”. La Smith aveva un talento nel dipingere i bambini, usando in modo persuasivo latte, biscotti e fiabe per ottenere un modello di bambino rilassato e concentrato. Nel suo articolo dell'ottobre 1917 su Good Housekeeping scrisse che “Un bambino guarderà sempre direttamente chiunque stia raccontando una storia; quindi mentre dipingo racconto favole meravigliose da sentire”. Nel 1915 la Smith terminò una delle sue opere più note per The Water-Babies di Charles Kingsley. Ha illustrato tutte le copertine stampate di Good Housekeeping da dicembre 1917 ad aprile 1933, diventando l'artista con la più lunga serie di copertine di riviste illustrate. Ha creato un totale di 184 illustrazioni di scene familiari per la rivista. La rivista disse di lei: «Certamente nessun altro artista è così adatto a capirci e a creare per noi immagini che siano un vero indice di ciò che noi, come rivista, ci sforziamo di essere. Il presentare ai nostri lettori i più alti ideali della casa americana, la casa con quella certa dolcezza sana che si associa a un soggiorno soleggiato — e ai bambini». È stata una delle illustratrici meglio pagate dell'epoca, guadagnando oltre 1.500 dollari per copertina. La Smith ha anche creato illustrazioni per Kodak e per il sapone Ivory della Procter & Gamble nel corso della sua carriera. Ha realizzato illustrazioni per le riviste Collier's e per opere di Charles Dickens, come Tiny Tim, Dickens' Children - Ten Children e David Copperfield. Smith ha continuato a creare illustrazioni per tutta la vita, ma ha aumentato il numero di ritratti che ha dipinto a partire dal circa 1925. Ha sfruttato una tecnica che aveva imparato da Eakins in questi ultimi anni. Usava la fotografia come strumento quando creava ritratti. Lo stile della Smith è cambi drasticamente nel corso della sua vita. All'inizio della sua carriera usava bordi con linee scure per delimitare oggetti e persone dai colori vivaci, in uno stile descritto come «giapponese». In opere successive ha ammorbidito le linee e i colori fino a quasi farli sparire. La Smith lavorava con tecniche miste: olio, acquerello, pastelli, gouache, carboncino, qualsiasi cosa sentisse che le desse l'effetto desiderato. Spesso sovrapponeva oli a carboncino, su una carta la cui grana o texture aggiungeva un elemento importante all'opera. Il suo uso del colore era influenzato dai pittori impressionisti francesi. La maggior parte del lavoro di Smith riguarda principalmente i bambini e l'amore materno. Molti recensori dicono che Smith cercava continuamente di ricreare l'immagine dell'amore di cui aveva disperatamente bisogno da bambina. Smith preferiva usare bambini veri invece di attori bambini, perché trovava che i bambini professionisti non avessero la stessa anima, o la stessa volontà di esplorare, dei modelli bambini dilettanti. Invitava i suoi amici a visitarla e guardava i loro bambini giocare, per usarli come sua ispirazione. Sebbene non fosse mai stata un'appassionata di viaggi, la Smith alla fine accettò di fare un tour in Europa nel 1933 con Isabel Crowder, che era sia la nipote di Henrietta Cozens che un'infermiera. Durante il viaggio, la sua salute peggiorò. La Smith morì successivamente nel sonno nella sua casa a Cogshill nel 1935 all'età di 71 anni. Nel 1936, la Pennsylvania Academy of the Fine Arts ha organizzato una mostra retrospettiva commemorativa delle sue opere. Nel 1991, Smith è diventata la seconda donna a essere inserita nella Hall of Fame della Society of Illustrators. Lorraine Fox (1979) era stata la prima donna inserita. Del piccolo gruppo di donne inserite, tre erano membri delle Red Rose Girls: Jessie Willcox Smith, Elizabeth Shippen Green (1994) e Violet Oakley (1996).