Jessie Willcox Smith

1863 - 1935 American

Meester van geïdealiseerde kinderillustraties

Jessie Willcox Smith was een Amerikaanse illustrator tijdens de Gouden Eeuw van de Amerikaanse illustratie. Ze werd beschouwd als "een van de grootste pure illustratoren". Ze droeg bij aan boeken en tijdschriften in de late 19e en vroege 20e eeuw. Smith illustreerde verhalen en artikelen voor klanten zoals Century, Collier's, Leslie's Weekly, Harper's, McClure's, Scribners en Ladies' Home Journal. Ze had een langdurige relatie met Good Housekeeping, die onder meer de langlopende Mother Goose-illustratiereeks omvatte, evenals het ontwerp van alle Good Housekeeping-omslagen van december 1917 tot 1933. Onder de meer dan 60 boeken die Smith illustreerde bevonden zich Little Women en An Old-Fashioned Girl van Louisa May Alcott, Evangeline van Henry Wadsworth Longfellow en A Child's Garden of Verses van Robert Louis Stevenson. Jessie Willcox Smith werd geboren op 6 september 1863 in de wijk Mount Airy van Philadelphia, Pennsylvania. Ze was het jongste meisje geboren uit Charles Henry Smith, een investeringsmakelaar, en Katherine DeWitt Willcox Smith. Jessie bezocht particuliere basisscholen. Op zestienjarige leeftijd werd ze naar Cincinnati, Ohio gestuurd om bij haar neven en nichten te wonen en haar opleiding af te ronden. Ze werd opgeleid tot onderwijzeres en gaf in 1883 les op een kleuterschool. Smith vond echter dat de fysieke eisen van het werken met kinderen te zwaar voor haar waren. Vanwege rugproblemen had ze moeite om zich tot hun niveau te buigen. Overgehaald om een van de kunstlessen van een vriend of neef bij te wonen, realiseerde Smith zich dat ze talent had voor tekenen. In 1884 of 1885 bezocht Smith de Philadelphia School of Design for Women (nu Moore College of Art and Design) en in 1885 bezocht hij de Pennsylvania Academy of the Fine Arts (PAFA) in Philadelphia onder toezicht van Thomas Eakins en Thomas Anshutz. Het was onder Eakins dat Smith begon met het gebruik van fotografie als bron in zijn illustraties. Hoewel het gedrag van Eakins moeilijk kon zijn, met name bij vrouwelijke studenten, werd hij een van zijn eerste grote invloeden. In mei 1888, terwijl Smith nog op de Pennsylvania Academy zat, werd zijn illustratie «Three Little Maidens All in a Row» gepubliceerd in de St. Nicholas Magazine. Illustratie was een artistieke weg waar vrouwen destijds hun brood konden verdienen. Destijds werd het maken van illustraties voor kinderboeken of over het gezinsleven beschouwd als een passende carrière voor vrouwelijke kunstenaars omdat het voortbouwde op moederlijke instincten. Aan de andere kant werd beeldende kunst, inclusief tekenen naar model, niet als «damesachtig» beschouwd. Illustratie werd deels haalbaar door zowel de verbeterde kleurendrukprocessen als de heropleving in Engeland van het boekontwerp. Smith studeerde in juni 1888 af aan de PAFA. In hetzelfde jaar werd ze aangenomen voor een instappositie op de advertentieafdeling van het eerste tijdschrift voor vrouwen, de Ladies' Home Journal. De verantwoordelijkheden van Smith omvatten het afwerken van ruwe schetsen, het ontwerpen van randen en het voorbereiden van advertentiekunst voor het tijdschrift. In deze rol illustreerde ze het dichtbundel New and True: rhymes and rhythms and histories droll for boys and girls from pole to pole (1892) van Mary Wiley Staver. Tijdens haar tijd bij de Ladies' Home Journal schreef Smith zich in 1894 in voor lessen van Howard Pyle aan het Drexel Institute, nu Drexel University. Ze zat in zijn eerste klas, die bijna 50% vrouwelijk was. Pyle pushde veel kunstenaars van Smiths generatie om te vechten voor hun recht om voor de grote uitgeverijen te illustreren. Hij werkte vooral nauw samen met veel kunstenaars die hij als «getalenteerd» beschouwde. Smith zou later een toespraak schrijven waarin ze stated dat werken met Pyle «alle spinnenwebben en verwarringen die de weg van de kunststudent zo belemmerden, wegveegde». De toespraak werd later verzameld in het werk uit 1923 «Report of the Private View of Exhibition of the Works of Howard Pyle at the Art Alliance». Ze studeerde tot 1897 bij Pyle. Tijdens haar studie aan Drexel ontmoette Smith Elizabeth Shippen Green en Violet Oakley, die vergelijkbaar talent hadden en met wie ze wederzijdse interesses deelde. Ze zouden een levenslange vriendschap ontwikkelen. De vrouwen deelden een studio aan de Chestnut Street in Philadelphia. Henry Wadsworth Longfellow's Evangeline, geïllustreerd door Oakley en Smith, werd in 1897 gepubliceerd. Hun leraar Howard Pyle hielp bij het veiligstellen van deze eerste opdracht voor de twee kunstenaars. Om de eeuwwisseling van de twintigste eeuw bloeide de carrière van Smith. Ze illustreerde een aantal boeken en tijdschriften en maakte een advertentie voor Ivory-zeep. Haar werk werd gepubliceerd in Scribner's, Harper's Bazaar, Harper's Weekly en St. Nicholas Magazine. Ze won een prijs voor Child Washing. Green, Smith en Oakley werden bekend als «The Red Rose Girls», naar de Red Rose Inn in Villanova, Pennsylvania, waar ze vanaf het begin van de jaren 1900 vier jaar lang samen woonden en werkten. Ze huurden de herberg, waar ze werden vergezeld door de moeder van Oakley, de ouders van Green en Henrietta Cozens, die de tuinen en de herberg beheerde. Alice Carter maakte een boek over de vrouwen getiteld The Red Rose Girls: An Uncommon Story of Art and Love voor een tentoonstelling van hun werk in het Norman Rockwell Museum. Museumdirecteur Laurie Norton Moffatt zei over hen: «Deze vrouwen werden beschouwd als de meest invloedrijke kunstenaars van het Amerikaanse gezinsleven aan het begin van de twintigste eeuw. Gevierd in hun tijd, hun poëtische, geïdealiseerde beelden gelden een eeuw later nog steeds als archetypen van het moederschap en de kindertijd.» Green en Smith maakten de illustraties voor de kalender The Child in 1903. Dat jaar exposeerde Smith op de Pennsylvania Academy of the Arts en won hij de Mary Smith Prize. Toen de kunstenaars in 1904 het huurcontract van de Red Rose Inn verloren, werd een boerderij voor hen verbouwd in West Mount Airy, Philadelphia, door Frank Miles Day. Ze noemden hun nieuwe gedeelde woning en werkplek «Cogslea», afgeleid van de initialen van hun achternamen en die van Smiths huisgenote, Henrietta Cozens. Toen onderwijskansen zich in de late 19e eeuw openden voor vrouwen, sloten vrouwelijke kunstenaars zich aan bij professionele ondernemingen en richtten ze ook hun eigen kunstverenigingen op. Maar kunstwerken van 'dameskunstenaars' werden als inferieur beschouwd. Om dat stereotype te helpen overwinnen, werden vrouwen bij het promoten van hun werk 'steeds vocaler en zelfverzekerder', als onderdeel van het opkomende beeld van de opgeleide, moderne en vrijere 'Nieuwe Vrouw'. Kunstenaarsen 'speelden een cruciale rol in de representatie van de Nieuwe Vrouw, zowel door het tekenen van afbeeldingen van het icoon als door dit opkomende type in hun eigen leven te belichamen'. In de late 19e eeuw en vroege 20e eeuw was ongeveer 88% van de abonnees van 11.000 Amerikaanse tijdschriften en periodieken vrouw. Naarmate meer vrouwen toetraden tot de kunstgemeenschap, huurden uitgevers vrouwen in om illustraties te maken die de wereld weergaven vanuit het perspectief van vrouwen. Andere succesvolle illustratoren waren Jennie Augusta Brownscombe, Rose O'Neill, Elizabeth Shippen Green en Violet Oakley. Smith gaf de voorkeur aan het maken van illustraties voor omslagen en verhalen, en illustreerde ook advertenties, die haar handtekening droegen. Volgens het National Museum of American Illustration wordt Smith door velen beschouwd als de "grootste kinderboekenillustrator" en haar werk is vergeleken met dat van Mary Cassatt vanwege haar liefdevolle weergave van kinderen. Smith was lid van The Plastic Club in Philadelphia (opgericht in 1897), een organisatie die werd opgericht om 'kunst om de kunst' te bevorderen. Andere leden waren onder meer Elenore Abbott, Violet Oakley en Elizabeth Shippen Green. De groep vrouwen die de organisatie oprichtte, was student van Howard Pyle. Het werd opgericht om een middel te bieden om elkaar professioneel aan te moedigen en kansen te creëren om hun werken te verkopen. In 1903 verkoos de Society of Illustrators Florence Scovel Shinn en Elizabeth Shippen Green tot haar eerste vrouwelijke leden. Smith, Oakley en May Wilson Preston werden het jaar daarop lid. Ze waren geassocieerde leden tot 1920, toen ze tot volledige leden van de organisatie werden benoemd. In 1905 was zij een van de zeven vooraanstaande kunstenaars die een contract tekenden om exclusief voor Collier's te werken. De anderen waren Charles Dana Gibson, Maxfield Parrish, A. B. Frost, Frank Xavier Leyendecker, E. W. Kemble en Frederic Remington. Volgens een artikel dat in 1910 door The New York Times werd gedrukt, verdiende Smith ongeveer 12.000 Amerikaanse dollar (329.271 dollar tegenwoordig) per jaar en werd, net als Norman Rockwell en J. C. Leyendecker, net zo populair als een 'mediaster'. Smith was vooral bekend om haar illustraties en advertentieposters van kinderen en vrouwen, die miljoenen mensen aanspraken. In 1911 overleden beide ouders en haar voormalige leraar Howard Pyle en trouwde Elizabeth Shippen Green met Huger Elliott. Oakley had een groot muurschilderingsproject in Harrisburg, het capitool van de staat Pennsylvania, waardoor ze voor langere tijd wegbleef van Cogslea. Smith liet een huis en atelier met 16 kamers bouwen dat ze Cogshill noemde op een terrein in de buurt van Cogslea. Ze woonde in wat haar laatste thuis zou zijn met Cozens, haar tante en haar broer. In de daaropvolgende jaren bleef ze illustraties maken voor tijdschriften, waaronder een reeks Mother Goose-illustraties die in Good Housekeeping werden afgedrukt en die tot medio 1914 in zwart-wit werden gemaakt, waarna ze in kleur werden afgedrukt. Haar illustraties werden gereproduceerd in het boek The Jessie Willcox Smith Mother Goose van Dodd, Mead, and Company. Het boek, dat haar voortdurende thema van moeder en kind in een realistische weergave weerspiegelde, was een commercieel succes. Biograaf Edward D. Nudelman schreef: “De omslagillustratie voor dit boek, die twee kinderen onder de vleugels van Mother Goose toont, is een van de meest aangename en warme beelden van Smith. De sereniteit die in de houding en uitdrukking van de kinderen wordt weergegeven, samen met de materiële zorg van Mother Goose, getuigt van het genie van Smith.” Smith had een talent voor het schilderen van kinderen en gebruikte overtuigend melk, koekjes en sprookjes om een ontspannen, gefocust kindmodel te bereiken. In haar artikel van oktober 1917 in Good Housekeeping schreef ze dat “Een kind altijd direct naar iemand zal kijken die een verhaal vertelt; dus terwijl ik schilder, vertel ik verhalen die wonderbaarlijk zijn om te horen.” In 1915 voltooide Smith een van haar bekendste werken voor The Water-Babies van Charles Kingsley. Zij sierde elk gedrukt omslag van Good Housekeeping van december 1917 tot en met april 1933, en werd daarmee de kunstenaar met de langste reeks geïllustreerde magazine-omslagen. Zij maakte in totaal 184 illustraties van gezinsscènes voor het magazine. Het magazine zei over haar: "Zeker is geen andere kunstenaar zo geschikt om ons te begrijpen en voor ons afbeeldingen te maken die zo echt een index zijn van wat wij als magazine nastreven. Het aan onze lezers tonen van de hoogste idealen van het Amerikaanse thuis, het thuis met die bepaalde zoete gezondheid die men associeert met een zonnige woonkamer — en met kinderen." Zij was een van de bestbetaalde illustratoren van die tijd en verdiende meer dan 1.500 dollar per omslag. Smith maakte ook in de loop van haar carrière illustraties voor Kodak en voor Ivory zeep van Procter & Gamble. Zij maakte illustraties voor Collier's magazines en voor werken van Charles Dickens, zoals Tiny Tim, Dickens' Children - Ten Children en David Copperfield. Smith bleef haar hele leven illustraties maken, maar verhoogde vanaf ongeveer 1925 het aantal portretten dat ze schilderde. In deze latere jaren maakte ze gebruik van een techniek die ze van Eakins had geleerd. Ze gebruikte fotografie als hulpmiddel bij het maken van portretten. De stijl van Smith veranderde drastisch gedurende haar leven. In het begin van haar carrière gebruikte ze donkere omlijningen om felgekleurde objecten en mensen af te bakenen, in een stijl die als 'Japans' werd omschreven. In latere werken verzachtte ze de lijnen en kleuren totdat ze bijna verdwenen. Smith werkte in gemengde technieken: olieverf, aquarel, pastelkrijt, gouache, houtskool, wat ze maar voelde dat haar het gewenste effect gaf. Ze legde vaak olieverf over houtskool, op een papier waarvan de korrel of textuur een belangrijk element aan het werk toevoegde. Haar gebruik van kleur werd beïnvloed door de Franse impressionistische schilders. Het meeste werk van Smith gaat voornamelijk over kinderen en moederlijke liefde. Veel recensenten zeggen dat Smith voortdurend probeerde het beeld van liefde te creëren dat ze als kind wanhopig nodig had. Smith gaf de voorkeur aan het gebruik van echte kinderen in plaats van kinderacteurs, omdat ze vond dat professionele kinderen niet dezelfde ziel of wil om te verkennen hadden als amateur kindermodellen. Ze nodigde haar vrienden uit om langs te komen en keek toe hoe hun kinderen speelden, om als inspiratie te dienen. Hoewel Smith nooit een reisliefhebber was, stemde ze er uiteindelijk mee in om in 1933 met Isabel Crowder, die zowel de nicht van Henrietta Cozens als een verpleegster was, een tournee door Europa te maken. Tijdens haar reis verslechterde haar gezondheid. Smith overleed vervolgens in haar slaap in haar huis in Cogshill in 1935 op 71-jarige leeftijd. In 1936 hield de Pennsylvania Academy of the Fine Arts een herdenkingsretrospectieve tentoonstelling van haar werken. In 1991 werd Smith als tweede vrouw opgenomen in de Hall of Fame van de Society of Illustrators. Lorraine Fox (1979) was de eerste vrouw die werd opgenomen. Van de kleine groep opgenomen vrouwen waren er drie leden van The Red Rose Girls: Jessie Willcox Smith, Elizabeth Shippen Green (1994) en Violet Oakley (1996).