Joaquín Sorolla

1863 - 1923 Spanish

Maître de la lumière espagnole

Joaquín Sorolla y Bastida était un peintre espagnol. Sorolla excellait dans la peinture de portraits, de paysages et d'œuvres monumentales sur des thèmes sociaux et historiques. Ses œuvres les plus typiques se caractérisent par une représentation habile des gens et des paysages sous le soleil éclatant de l'Espagne ainsi que de l'eau éclairée par le soleil. Joaquín Sorolla est né le 27 février 1863 à Valence, en Espagne. Sorolla était l'aîné des enfants d'un commerçant portant également le nom de Joaquín Sorolla et de son épouse Concepción Bastida. Sa sœur Concha naquit un an plus tard. En août 1865, les deux enfants devinrent orphelins suite au décès de leurs parents, probablement dus au choléra. Ils furent ensuite élevés par leur tante maternelle et leur oncle, serrurier. Il reçut sa première éducation artistique à l'âge de 9 ans dans sa ville natale, puis étudia successivement avec des professeurs tels que Cayetano Capuz et Salustiano Asenjo. À dix-huit ans, il voyagea à Madrid où il étudia activement les chefs-d'œuvre peints du musée du Prado. Après avoir accompli son service militaire, Sorolla, âgé de vingt-deux ans, obtint une bourse qui lui permit de séjourner quatre ans pour étudier la peinture à Rome, en Italie, où il fut accueilli par Francisco Pradilla, directeur de l'Académie espagnole de Rome, qui lui servit d'exemple et lui apporta stabilité. Un long séjour à Paris en 1885 lui offrit sa première découverte de la peinture moderne ; les expositions de Jules Bastien-Lepage et d'Adolph von Menzel eurent une influence particulière sur lui. De retour à Rome, il étudia avec José Benlliure, Emilio Sala et José Villegas Cordero. En 1888, Sorolla revint à Valence pour épouser Clotilde García del Castillo, qu'il avait rencontrée pour la première fois en 1879, alors qu'il travaillait dans l'atelier de son père. En 1895, ils avaient trois enfants ensemble : María, née en 1890, Joaquín, né en 1892, et Elena, née en 1895. En 1890, ils déménagèrent à Madrid, et pendant la décennie suivante, les efforts de Sorolla en tant qu'artiste se concentrèrent principalement sur la production de grandes toiles aux thèmes orientalistes, mythologiques, historiques et sociaux, destinées à être exposées dans des salons et des expositions internationales à Madrid, Paris, Venise, Munich, Berlin et Chicago. Son premier succès marquant fut obtenu avec Une autre Marguerite (1892), qui reçut une médaille d'or à l'Exposition nationale de Madrid, puis remporta le premier prix à l'Exposition internationale de Chicago, où elle fut acquise avant d'être donnée au musée de l'Université de Washington à Saint-Louis, dans le Missouri. Il devint bientôt célèbre et fut reconnu comme le chef de file de l'école moderne de peinture espagnole. Son tableau Le Retour de la pêche (1894) fut très admiré au Salon de Paris et acheté par l'État pour être exposé au musée du Luxembourg. Cette œuvre indiquait la direction de sa production artistique mature. Sorolla peignit deux chefs-d'œuvre en 1897 reliant l'art et la science : Portrait du Dr. Simarro au microscope et Une Recherche. Ces tableaux furent présentés à l'Exposition nationale des beaux-arts organisée cette année-là à Madrid, où Sorolla remporta le Prix d'honneur. Ici, il présente son ami Simarro comme un homme de science qui transmet sa sagesse par l'investigation, et c'est en outre le triomphe du naturalisme, car il recrée l'environnement intérieur du laboratoire, capturant l'atmosphère lumineuse produite par la lumière artificielle rougeâtre et jaunâtre d'un bec Bunsen contrastant avec la faible lumière violette de l'après-midi qui pénètre par la fenêtre. Ces tableaux figurent peut-être parmi les œuvres picturales mondiales les plus remarquables de ce genre. Un tournant encore plus important dans la carrière de Sorolla fut marqué par la peinture et l'exposition de « Héritage triste », une toile extrêmement grande, très finement travaillée pour être exposée au public. Le sujet représentait des enfants handicapés se baignant à la mer à Valence sous la surveillance d'un moine. Ce sont peut-être les victimes de la syphilis héréditaire que suggère le titre. Campos a avancé que l'épidémie de poliomyélite qui avait frappé la région de Valence quelques années auparavant était peut-être présente, pour la première fois dans l'histoire de la peinture, à travers l'image de deux enfants touchés. La toile valut à Sorolla sa reconnaissance officielle la plus importante : le Grand Prix et une médaille d'honneur à l'Exposition universelle de Paris en 1900, ainsi que la médaille d'honneur à l'Exposition nationale de Madrid en 1901. Une série d'esquisses préparatoires à l'huile pour « Héritage triste » furent peintes avec la plus grande luminosité et hardiesse, annonçant un intérêt croissant pour la lumière scintillante et une maîtrise habile du médium. Sorolla apprécia suffisamment ces esquisses pour en offrir deux à des artistes américains : l'une à John Singer Sargent, l'autre à William Merritt Chase. Après ce tableau, Sorolla ne revint jamais plus à un thème d'une conscience sociale aussi manifeste. L'exposition à l'Exposition universelle de Paris en 1900 lui valut une médaille d'honneur et sa nomination comme chevalier de la Légion d'honneur ; quelques années plus tard, Sorolla fut honoré en tant que membre des académies des beaux-arts de Paris, de Lisbonne et de Valence, ainsi que fils bien-aimé de Valence. Une exposition spéciale de ses œuvres — sujets de figures, paysages et portraits — aux Galeries Georges Petit à Paris en 1906 surpassa tous ses succès antérieurs et conduisit à sa nomination comme officier de la Légion d'honneur. L'exposition comprenait près de 500 œuvres, des peintures anciennes ainsi que des scènes récentes de plage ensoleillées, des paysages et des portraits, une productivité qui stupéfia les critiques et fut un triomphe financier. Bien que les expositions ultérieures de grande ampleur en Allemagne et à Londres aient été accueillies avec plus de retenue, Sorolla rencontra en Angleterre en 1908 Archer Milton Huntington, qui le fit adhérer à la Hispanic Society of America à New York et l'invita à y exposer en 1909. L'exposition comprenait 356 tableaux, dont 195 furent vendus. Sorolla passa cinq mois en Amérique et peignit plus de vingt portraits. Les œuvres de Sorolla sont souvent exposées avec celles de ses contemporains et amis, John Singer Sargent et Anders Zorn. Bien que la peinture de portraits formels ne fût pas le genre préféré de Sorolla, car elle tendait à restreindre son appétit créatif et pouvait refléter son manque d'intérêt pour ses sujets, l'acceptation de commandes de portraits s'avéra profitable, et la représentation de sa famille était irrésistible. Parfois, l'influence de Vélasquez était prédominante, comme dans Ma Famille (1901), une référence aux Ménines qui rassemblait son épouse et ses enfants au premier plan, tandis que le peintre se reflétait, en train de travailler, dans un miroir lointain. À d'autres moments, le désir de rivaliser avec son ami John Singer Sargent était évident, comme dans le Portrait de Mme Ira Nelson Morris et de ses enfants (1911). Une série de portraits produits aux États-Unis en 1909, commandés par l'Hispanic Society of America, culmina avec le Portrait de M. Taft, président des États-Unis. Ce tableau, peint à la Maison Blanche, est exposé de manière permanente au musée d'art Taft à Cincinnati, dans l'Ohio. L'apparition du soleil pouvait compter sur son intérêt, et c'est en extérieur qu'il trouvait ses décors idéaux pour les portraits. Ainsi, non seulement sa fille posa debout dans un paysage illuminé par le soleil pour María à La Granja (1907), mais aussi la royauté espagnole, pour le Portrait du roi Alphonse XIII en uniforme de hussard (1907). Pour le Portrait de M. Louis Comfort Tiffany (1911), l'artiste américain posa assis à son chevalet dans son jardin de Long Island, entouré de fleurs luxuriantes. Cette idée atteint son apogée dans Ma femme et mes filles dans le jardin (1910, voir galerie ci-dessous), où l'idée traditionnelle du portrait fait place à la joie pure d'un tableau construit avec des passages épais de couleur, fusionnant l'amour de Sorolla pour la famille et le soleil. Au début de l'année 1911, Sorolla visita les États-Unis pour la deuxième fois et exposa 152 nouvelles peintures au musée d'art de Saint Louis, puis 161 œuvres à l'Institut des beaux-arts de Chicago quelques semaines plus tard. Plus tard cette année-là, Sorolla rencontra Archie Huntington à Paris et signa un contrat pour peindre une série d'huiles sur la vie en Espagne. Ces 14 magnifiques fresques, installées encore aujourd'hui dans le bâtiment de la Hispanic Society of America à Manhattan, mesurent entre 12 et 14 pieds de hauteur et s'étendent sur une longueur totale de 227 pieds. Cette commande fut la plus importante de sa carrière et occupa les dernières années de la vie de Sorolla. Huntington avait imaginé une œuvre dépeignant l'histoire de l'Espagne, mais le peintre préféra la vision plus générale de l'Espagne, optant finalement pour une représentation des régions de la péninsule Ibérique et intitulant son œuvre Les Provinces d'Espagne. Malgré l'immensité des toiles, Sorolla peignit toutes sauf une en extérieur, voyageant sur les lieux précis pour les peindre : Navarre, Aragon, Catalogne, Valence, Elche, Séville, Andalousie, Estrémadure, Galice, Guipuzcoa, Castille, Léon et Ayamonte, chaque site présentant des modèles portant des costumes locaux. Chaque murale célébrait le paysage et la culture de sa région, des panoramas composés de foules d'ouvriers et d'habitants. En 1917, il était, selon ses propres dires, épuisé. Il acheva la dernière plaque en juillet 1919. Sorolla a subi un accident vasculaire cérébral en 1920, alors qu'il peignait un portrait dans son jardin à Madrid. Paralysé pendant plus de trois ans, il est décédé le 10 août 1923. Il est enterré au Cementerio de Valencia, en Espagne.