Johan Christian Dahl

1788 - 1857 Norwegian

Père du paysage norvégien

Johan Christian Claussen Dahl, souvent connu sous le nom de J.C. Dahl ou I.C. Dahl, était un artiste dano-norvégien considéré comme le premier grand peintre romantique de Norvège, le fondateur de l'âge d'or de la peinture norvégienne et, pour certains, l'un des plus grands artistes européens de tous les temps. Il est souvent décrit comme « le père de la peinture de paysage norvégienne » et est considéré comme le premier peintre norvégien à avoir atteint un niveau d'accomplissement artistique comparable à celui des plus grands artistes européens de son époque. Il fut également le premier à acquérir une véritable renommée et reconnaissance culturelle à l'étranger. Comme l'a dit un critique, « J.C. Dahl occupe une place centrale dans la vie artistique norvégienne de la première moitié du XIXe siècle. » Bien que Dahl ait passé une grande partie de sa vie en dehors de la Norvège, son amour pour son pays transparaît clairement dans les motifs qu'il a choisis pour ses peintures ainsi que dans ses efforts exceptionnels en faveur de la culture norvégienne en général. Il fut, par exemple, une figure clé dans la fondation de la Galerie nationale norvégienne et de plusieurs autres institutions artistiques majeures en Norvège, ainsi que dans la préservation des églises à pilotis norvégiennes et la restauration de la cathédrale Nidaros à Trondheim et de la forteresse de Bergenhus à Bergen. Dahl venait d'un milieu modeste : son père était un simple pêcheur à Bergen, en Norvège, et il repenserait plus tard à sa jeunesse avec amertume. Il regrettait de n'avoir jamais eu « un vrai enseignant » durant son enfance et, malgré tous ses succès spectaculaires, croyait que s'il avait été plus favorisé par la naissance, il aurait accompli encore davantage. Enfant, Dahl fut éduqué par un mentor bienveillant à la cathédrale de Bergen, qui pensait au début que ce brillant élève ferait un bon prêtre, mais qui, reconnaissant son talent artistique exceptionnellement précoce, arrangea pour qu'il soit formé en tant qu'artiste. De 1803 à 1809, Dahl étudia avec le peintre Johan Georg Müller [no], dont l'atelier était le plus important de Bergen à cette époque. Cependant, Dahl devait plus tard considérer son professeur comme quelqu'un qui l'avait maintenu dans l'ignorance afin de l'exploiter, en le mettant à peindre des décors de théâtre, des portraits et des vues de Bergen et de ses environs. Un autre mentor, Lyder Sagen, montra à l'artiste en herbe des livres d'art et éveilla son intérêt pour les sujets historiques et patriotiques. C'est également Sagen qui organisa une collecte permettant à Dahl d'aller à Copenhague en 1811 pour achever sa formation académique. Aussi importantes que les études de Dahl à l'Académie de Copenhague furent ses expériences dans la campagne environnante et dans les collections artistiques de la ville. En 1812, il écrivit à Sagen que les artistes paysagistes qu'il souhaitait le plus imiter étaient Ruisdael et Everdingen, et c'est pourquoi il étudiait « la nature avant tout ». Le programme artistique de Dahl était donc déjà en place : il deviendrait partie prenante de la grande tradition du paysage, mais il serait aussi fidèle que possible à la nature elle-même. Dahl estimait qu'un tableau de paysage ne devait pas seulement représenter une vue particulière, mais aussi dire quelque chose sur la nature et le caractère du lieu – la grandeur de son passé ainsi que la vie et le travail de ses habitants actuels. L'atmosphère était souvent idyllique, parfois mélancolique. Quand il ajoutait de la neige à un paysage peint en été, ce n'était pas pour montrer la lumière et les couleurs de la neige, mais pour utiliser celle-ci comme symbole de mort. Comme l'a dit un critique : « Contrairement aux œuvres romantiques radicales apparaissant également à cette époque, Dahl adoucit ses paysages en y introduisant des éléments de peinture de genre grâce à des détails anecdotiques : en arrière-plan, un filet de fumée s'élève d'une cabane, peut-être celle du chasseur dans le champ enneigé. » Grâce aux recommandations de Sagen et à son propre charme personnel, Dahl accéda bientôt aux cercles sociaux les plus influents de Copenhague. Dahl participa aux expositions d'art annuelles à Copenhague à partir de 1812, mais ce fut en 1815 qu'il connut sa véritable percée, lorsqu'il exposa pas moins de 13 peintures. Le prince Christian Frederik du Danemark, qui s'intéressa très tôt au génie artistique de Dahl et veilla à ce que ses œuvres soient achetées pour la collection royale, devint un ami et mécène de l'artiste tout au long de sa vie. En 1816, C. W. Eckersberg revint de l'étranger avec ses peintures de scènes romaines ; Dahl fut immédiatement impressionné, et ils devinrent de bons amis, échangeant des tableaux. La peinture de Dahl en 1817 intitulée « Den Store Kro i Fredensborg » marqua le véritable début de sa production prolongée de tableaux à l'huile représentant des sujets naturels. Après son succès à Copenhague, Dahl réalisa qu'il voulait vivre en tant qu'artiste indépendant et autonome. L'un des défis auxquels il était confronté était que la préférence académique du moment allait aux peintures historiques portant un message moral. Les paysages étaient considérés comme le genre artistique le plus bas, voire pas comme de l'art du tout, mais comme une simple imitation mécanique de la nature. Seuls les paysages idéaux et imaginaires, de style pastoral ou héroïque, pouvaient être considérés comme de l'art selon l'Académie. Conformément à ce goût dominant, Dahl tenta d'insuffler à ses thèmes danois un certain caractère atmosphérique afin de les élever au-dessus de ce qui était jugé comme un niveau purement commercial. Mais en même temps, c'était son vœu le plus profond de représenter la nature norvégienne de manière plus fidèle que ne le faisaient les peintures anciennes et sèches de Haas et de Lorentzen. Ce désir était en partie motivé par le mal du pays et le patriotisme, mais il correspondait également au goût public du moment pour les œuvres « pittoresques ». Dahl se rendit à Dresde en septembre 1818. Il arriva muni de lettres d'introduction auprès des principaux citoyens de la ville et des grands artistes tels que Caspar David Friedrich, qui l'aida à s'y établir et devint son proche ami. Un critique a écrit : « Les paysages calmes et méticuleusement exécutés de Friedrich – produits d'un art façonné par son éducation protestante stricte et par une quête du divin dans la nature – étaient justement célèbres au moment où il rencontra Dahl. Nous pouvons admirer son œuvre Deux Hommes contemplant la lune (1819), qui figure parmi ses plus grandes réalisations, et présente deux « Rückfiguren », ou personnages vus de dos, fixant solennellement et paisiblement un jeune croissant de lune depuis le bord d'une ancienne forêt. Greifswald sous la lumière de la lune (1816–17) représente le lieu de naissance de l'artiste en Poméranie, sur la côte baltique : baignée par une lumière lunaire uniforme et voilée, l'ancienne ville universitaire prend un aspect presque éthéré. » Friedrich avait quatorze ans de plus que Dahl et était un artiste établi, mais les deux hommes découvrirent l'un chez l'autre un amour partagé pour la nature ainsi qu'un même enthousiasme pour une manière de représenter la nature fondée sur l'étude directe de celle-ci plutôt que sur les lieux communs académiques qu'ils méprisaient tous deux profondément. Un écrivain a formulé cela ainsi : « Doté d'un caractère chaleureux et sociable, il rencontra bientôt Friedrich, plus introverti et solitaire, et devint son ami ; il relate comment ils marchèrent ensemble dans le parc du Grösser Garten parmi « de nombreux beaux arbres de différentes sortes, et la lune brillait magnifiquement derrière les sombres sapins ». Avec Friedrich et Carl Gustav Carus, Dahl deviendrait l'un des peintres de Dresde de cette période qui exerça une influence décisive sur la peinture romantique allemande. À Dresde, comme à Copenhague, Dahl parcourait la région pour dessiner des sujets qui pourraient lui servir dans des œuvres plus vastes qu'il peindrait ultérieurement dans son atelier. Il écrivit au prince Christian Frederik en 1818 : « Surtout, je représente la nature dans toute sa liberté et sa sauvagerie ». Dahl trouva suffisamment de matériaux dans la région de Dresde pour alimenter les motifs de ses tableaux, mais il continua à peindre des paysages imaginaires avec des forêts, des montagnes et des cascades. L'une de ces œuvres, achevée en 1819 sous le titre Norsk fjellandskap med elv (« Paysage montagneux norvégien avec rivière »), suscita un grand intérêt parmi les jeunes artistes qui considéraient la qualité naturelle frappante de ce tableau comme un souffle d'air frais sur la scène artistique stagnante de Dresde. Une autre toile monumentale représentant une cascade, achevée l'année suivante, fut saluée par le critique du Kunstblatt, qui déclara que Dahl surpassait Jacob van Ruisdael. Dahl fut admis à l'Académie de Dresde en 1820. Le prince Christian Frederik écrivit à Dahl en 1820 depuis l'Italie et l'invita à le rejoindre au golfe de Naples. À ce moment-là, Dahl courtisait une jeune femme nommée Emilie von Bloch, mais il estima qu'il devait accepter l'offre du prince, alors il épousa rapidement Emilie et partit pour l'Italie le lendemain. Il finit par passer 10 mois en Italie. Bien qu'il regretta sa jeune mariée, ce séjour fut un facteur décisif dans son développement artistique. C'est en Italie, avec sa lumière méridionale intense, que l'art de Dahl s'épanouit véritablement. Cela l'obligea à voir la nature simplement, sans l'intermédiaire des représentations traditionnelles des maîtres anciens sur la lumière et les couleurs. Dahl est allé à Rome en février 1821. Il a passé beaucoup de temps à visiter des musées, à rencontrer d'autres artistes et à peindre des tableaux à vendre. En plus de peindre des scènes romaines et des images du golfe de Naples, il a réalisé des paysages inspirés par les montagnes de Norvège. Dahl a déclaré qu'il n'avait vraiment apprécié la nature norvégienne que lorsqu'il était à Rome. En juin 1821, Dahl est retourné au nord rejoindre Emilie et une vie tranquille faite de famille et de peinture. Dahl devint rapidement membre des cercles dirigeants de Dresde, composés de poètes, d'artistes et de scientifiques, parmi lesquels l'archéologue C. A. Böttiger, éditeur d'« Artistisches Notizenblatt », qui publia un important article sur Dahl en 1822. En tant que membre de l'académie, Dahl consacra toujours son temps aux jeunes artistes qui le recherchaient. En 1824, lui et Friedrich furent nommés « professeurs extraordinaires », n'ayant pas de chaire mais recevant un salaire régulier. En 1823, Dahl emménagea chez Friedrich, de sorte que beaucoup de ses élèves, tels que Knud Baade, Peder Balke et Thomas Fearnley, furent également influencés par les deux artistes. « Bien avant leur rencontre », écrit un critique, « Dahl avait déjà peint plusieurs 'clair de lune', et lors de ses voyages en Europe, il se trouvait dans la baie de Naples en 1821 alors que le mont Vésuve était actif. Là, il peignit 'Bateaux sur la plage près de Naples', où des embarcations de pêche sont à l'ancre dans les eaux calmes et scintillantes, avec les deux sommets du volcan fumant et flamboyant en arrière-plan. De manière prévisible, après le début de leur étroite collaboration — les deux familles partageant une maison à Dresde depuis 1823 — il fut considérablement influencé par lui, mais son propre style plus spontané et pictural finit par s'imposer. Des clients commandaient parfois des tableaux des deux artistes, un paysage côtier paisible de Friedrich associé à un sujet plus orageux de Dahl." Dahl n'a jamais formé d'école autour de lui-même, préférant plutôt que ses élèves développent leur propre style ; il était contraire à ses principes et à son respect de la liberté artistique de tenter d'étouffer l'individualité de ses étudiants. C'est cette tendance vers l'individualité qui le poussa plus tard à refuser une offre de chaire permanente à l'académie — il ne voulait pas se sentir obligé d'assister aux cours alors qu'il travaillait sur un tableau. Dahl poursuivit ses études de la nature dans la région autour de Dresde lorsqu'il avait le temps, ou lors de plus longs voyages qui lui fournissaient des thèmes pour ses peintures. Mais le plus souvent, il peignait la vue de l'Elbe en face de ses fenêtres sous divers éclairages. Comme John Constable, Dahl pensait que le ciel constituait une partie importante d'un paysage, et il ne se lassait jamais de regarder les nuages se déplacer au-dessus de la plaine plate. Un critique a comparé deux tableaux de Friedrich et de Dahl : « Dans... le tableau de Dahl 'Mère et enfant au bord de la mer', on retrouve des échos du tableau de Friedrich 'Femme au bord de la mer' (1818). Alors qu'avec Friedrich une femme vêtue pour affronter le vent s'assoit tranquillement à regarder cinq bateaux de pêche passer, dans le tableau de Dahl, il semble y avoir une note plus personnelle, avec des échos de sa propre enfance dans une communauté maritime, la mère et l'enfant attendant avec impatience le retour du petit navire de la mer. » Le même critique a écrit à propos d'une de ses peintures de Dresde : « Dahl a également commémoré les magnifiques bâtiments baroques de sa ville adoptive, et une version de sa Vue de Dresde à la lumière de la lune (1838) a été transportée depuis le Musée national d'art, d'architecture et de design d'Oslo. Cette petite peinture, mesurant seulement 18,5 x 34,5 cm, montre le dôme de la Frauenkirche et la tour de la Hofkirche dominant le paysage urbain ; les tons argentés et le bleu profond se combinent pour lui donner un effet précieux exceptionnel, ainsi qu'une certaine qualité élégiaque, peut-être révélatrice de la conscience qu'avait l'artiste que son longue amitié avec Friedrich touchait à sa fin. Comme Dahl l'écrivait en 1828 au directeur de l'Académie de Dresde, il trouvait la région autour de Dresde utile pour ses études de la nature, mais il y manquait toujours « la vraie chose » ; c'était quelque chose qu'il ne pouvait trouver que dans sa patrie montagneuse. Il se considérait comme un peintre « plus nordique », « aimant les côtes, les montagnes, les chutes d'eau, les voiliers et les images de la mer de jour comme à la lumière de la lune ». Il aspirait à retourner en Norvège, mais ce n'est qu'en 1826 qu'il put entreprendre le voyage vers chez lui. Il effectua des voyages ultérieurs en Norvège en 1834, 1839, 1844 et 1850, explorant et peignant principalement les montagnes, ce qui donna lieu aux œuvres monumentales Fortundalen (1836) et Stalheim (1842). Durant ses séjours en Norvège, il reçut « un accueil enthousiaste en tant que peintre renommé ». Un critique note les changements stylistiques tardifs de Dahl : « Dans son œuvre tardive Fjord au coucher du soleil (1850), basée sur des études antérieures, des coups de pinceau libres et audacieux représentent le ciel balayé par les nuages et la surface agitée de l'eau. Ici, il s'est éloigné de la pureté et de l'intensité de l'œuvre de Friedrich. » En 1827, Emilie Dahl mourut en couches lors de la naissance de leur quatrième enfant, et deux ans plus tard, deux des enfants plus âgés décédèrent de la scarlatine. En janvier 1830, Dahl épousa son élève Amalie von Bassewitz, mais elle aussi mourut en couches en décembre de la même année. Dahl fut anéanti, et plusieurs mois s'écoulèrent avant qu'il ne puisse se remettre à peindre. Quelques années plus tard, cet enfant cadet mourut également, laissant Dahl avec deux enfants survivants, Siegwald et Caroline, qui épousa le ministre norvégien Anders Sandøe Ørsted Bull en 1848. Le voyage de Dahl en Norvège en 1850 fut le dernier. Il était âgé et faible, mais continua à peindre des paysages montagneux. Ce dernier périple dans son pays natal donna naissance à plusieurs œuvres magnifiques, notamment Måbødalen, Fra Stugunøset et Hjelle i Valdres. Dahl comptait parmi les pères fondateurs de la Galerie nationale de Norvège (en norvégien : Nasjonalgalleriet), aujourd'hui Musée national d'art, d'architecture et de design, et il y a fait don de sa propre collection d'art. Avec Johan Sebastian Welhaven, Frederik Stang et Henrik Heftye, il a fondé la Société des arts à Oslo (Oslo Kunstforening). Dahl est décédé après une brève maladie et a été enterré le 17 octobre 1857 à Dresde. En 1902, une statue de Dahl réalisée par le sculpteur norvégien Ambrosia Tønnesen (1859–1948) a été érigée sur la façade du Musée d'art décoratif de la Norvège occidentale à Bergen. En 1934, ses restes ont été ramenés en Norvège et inhumés au cimetière de l'église Saint-Jacques (Sankt Jakob kirke) à Bergen. J.C. Dahl occupe une place centrale dans la vie artistique norvégienne de la première moitié du XIXe siècle. Ses interprétations romantiques mais naturalistes des paysages norvégiens furent très admirées en Norvège ainsi que sur le continent européen, particulièrement au Danemark et en Allemagne.