Johan Christian Dahl

1788 - 1857 Norwegian

Vader van het Noorse landschap

Johan Christian Claussen Dahl, vaak bekend als J.C. Dahl of I.C. Dahl, was een Deens-Noors kunstenaar die wordt beschouwd als de eerste grote romantische schilder van Noorwegen, de oprichter van het 'gouden tijdperk' van de Noorse schilderkunst en door sommigen als één van de grootste Europese kunstenaars aller tijden. Hij wordt vaak omschreven als 'de vader van de Noorse landschapschilderkunst' en wordt beschouwd als de eerste Noorse schilder die een artistiek niveau bereikte dat kon tippen aan dat van de grootste Europese kunstenaars van zijn tijd. Hij was ook de eerste die echte roem en culturele erkenning verwierf in het buitenland. Zoals één criticus het uitdrukte: 'J.C. Dahl neemt een centrale positie in in het Noorse kunstleven van de eerste helft van de 19e eeuw.' Hoewel Dahl het grootste deel van zijn leven buiten Noorwegen doorbracht, is zijn liefde voor zijn land duidelijk zichtbaar in de motieven die hij koos voor zijn schilderijen en in zijn buitengewone inspanningen voor de Noorse cultuur in het algemeen. Hij was bijvoorbeeld een sleutelfiguur bij de oprichting van de Noorse Nationale Galerij en van verschillende andere belangrijke kunstinstituten in Noorwegen, evenals bij het behoud van Noorse staafkerken en de restauratie van de Nidaros-kathedraal in Trondheim en de vesting Bergenhus in Bergen. Dahl kwam uit een eenvoudige achtergrond – zijn vader was een bescheiden visser in Bergen, Noorwegen – en hij zou later met bitterheid terugblikken op zijn jeugd. Hij betreurde dat hij nooit een 'echte leraar' had gehad in zijn kindertijd en geloofde, ondanks al zijn spectaculaire succes, dat hij nog meer had kunnen bereiken dan hij had gedaan als hij gunstiger geboren was. Als jongen werd Dahl onderwezen door een medelevende mentor aan de kathedraal van Bergen, die eerst dacht dat deze slimme leerling een goede priester zou worden, maar toen hij zijn opmerkelijk vroege artistieke gave herkende, zorgde hij ervoor dat hij als kunstenaar zou worden opgeleid. Van 1803 tot 1809 studeerde Dahl bij de schilder Johan Georg Müller [no], wiens atelier destijds het belangrijkste in Bergen was. Toch keek Dahl terug op zijn leraar als iemand die hem in onwetendheid had gehouden om hem te exploiteren, hem werk te geven als het schilderen van theaterdecoraties, portretten en beelden van Bergen en omgeving. Een andere mentor, Lyder Sagen, liet de aspirant-kunstenaar boeken over kunst zien en wekte zijn interesse voor historische en patriottische onderwerpen. Het was ook Sagen die een collecte organiseerde waardoor Dahl in 1811 naar Kopenhagen kon gaan om zijn opleiding aan de academie daar af te ronden. Zo belangrijk als Dahls studies aan de academie in Kopenhagen waren zijn ervaringen in het omliggende platteland en in de kunstcollecties van de stad. In 1812 schreef hij aan Sagen dat de landschapskunstenaars die hij het meest wilde navolgen Ruisdael en Everdingen waren, en om die reden bestudeerde hij “bovenal de natuur”. Dahls artistieke programma was dus al opgesteld: hij zou deel gaan uitmaken van de grote landschapstraditie, maar hij zou ook zo trouw mogelijk blijven aan de natuur zelf. Dahl meende dat een landschapsschilderij niet alleen een specifieke plek moest afbeelden, maar ook iets moest zeggen over de aard en het karakter van het land – de grootsheid van het verleden en het leven en werk van de huidige bewoners. De sfeer was vaak idyllisch, dikwijls melancholisch. Wanneer hij sneeuw toevoegde aan een landschap dat hij in de zomer had geschilderd, was dat niet om het licht en de kleuren van sneeuw te tonen, maar om sneeuw als symbool voor de dood te gebruiken. Zoals een criticus het formuleerde: "In tegenstelling tot de radicaal romantische werken die rond dezelfde tijd verschenen, verzacht Dahl zijn landschappen door elementen van genrekunst te introduceren via anekdotische details: op de achtergrond stijgt een pluim rook uit een hut, misschien het huis van de jager op het besneeuwde veld." Dankzij Sagens aanbevelingen en zijn eigen persoonlijke charme kreeg Dahl al snel toegang tot de voornaamste sociale kringen in Kopenhagen. Dahl nam vanaf 1812 deel aan de jaarlijkse kunsttentoonstellingen in Kopenhagen, maar zijn echte doortocht kwam in 1815, toen hij niet minder dan 13 schilderijen tentoonstelde. Prins Christian Frederik van Denemarken, die al vroeg belangstelling toonde voor het artistieke genie van Dahl en ervoor zorgde dat zijn werken werden aangekocht voor de koninklijke collectie, werd een levenslange vriend en beschermheer van de kunstenaar. In 1816 keerde C. W. Eckersberg terug uit het buitenland met zijn schilderijen van Romeinse scènes; Dahl was onmiddellijk onder de indruk, en ze werden goede vrienden en wisselden schilderijen uit. Dals schilderij uit 1817, Den Store Kro i Fredensborg, markeerde het echte begin van zijn levenslange productie van olieverfschilderijen met natuurlijke onderwerpen. Na zijn succes in Kopenhagen besefte Dahl dat hij wilde leven als een onafhankelijke, zelfstandige kunstenaar. Een van de uitdagingen waar hij voor stond was dat de academische voorkeur van de dag uitging naar historische schilderijen met morele boodschappen. Landschappen werden beschouwd als het laagste soort kunst, en misschien zelfs niet als kunst overtuigd, maar als een puur mechanische imitatie van de natuur. Volgens de academie waren alleen ideale, verzonnen landschappen in pastorale of heroïsche stijl als kunst te beschouwen. Overeenkomstig deze heersende smaak probeerde Dahl zijn Deense thema's een zekere atmosferische karakteristiek mee te geven om ze te verheffen boven wat als een puur commercieel niveau werd beschouwd. Maar tegelijkertijd was het zijn diepste wens om een getrouwere afbeelding van de Noorse natuur te geven dan die welke geboden werd door de verouderde, droge schilderijen van Haas en Lorentzen. Dit verlangen werd gedeeltelijk ingegeven door heimwee en vaderlandsliefde, maar paste ook bij de publieke smaak van de dag voor 'pittoreske' werken. Dahl reisde in september 1818 naar Dresden. Hij arriveerde met introductiebrieven tot de belangrijkste burgers van de stad en tot grote kunstenaars zoals Caspar David Friedrich, die hem hielp zich daar te vestigen en zijn goede vriend werd. Een criticus heeft geschreven: 'Friedrichs stille, zorgvuldig uitgevoerde landschappen – producten van een kunst gevormd door zijn strenge protestantse jeugd en het zoeken naar het goddelijke in de natuur – waren terecht beroemd tegen de tijd dat hij Dahl leerde kennen. We kunnen zijn werk Twee mannen die de maan bekijken (1819) zien, dat tot zijn grootste werken behoort en twee Friedrich was veertien jaar ouder dan Dahl en een gevestigd kunstenaar, maar de twee vonden in elkaar een gedeelde liefde voor de natuur en een gemeenschappelijke passie voor een manier van de natuur af te beelden die gebaseerd was op het bestuderen van de natuur zelf, in plaats van op de academische kliekjes die ze allebei diep verafschuwden. Een schrijver heeft het zo geformuleerd: "Met een warm en sociaal karakter ontmoette hij al snel de meer introverte en teruggetrokken Friedrich, en noteerde hoe zij ooit samen wandelden in het park van de Grösser Garten tussen 'veel prachtige bomen van verschillende soorten, en de maan keek mooi uit achter de donkere sparren.'" Samen met Friedrich en Carl Gustav Carus zou Dahl een van de Duitse schilders van die periode worden die een doorslaggevende invloed hadden op de Duitse romantische schilderkunst. In Drezden, net als in Kopenhagen, reisde Dahl door het gebied om onderwerpen te tekenen die hij later kon gebruiken in grotere werken die hij in zijn atelier zou schilderen. Hij schreef in 1818 aan prins Christian Frederik dat “vooral de natuur in al haar vrijheid en wildheid” door hem werd weergegeven. Dahl vond voldoende materiaal in de omgeving van Drezden om motieven voor zijn schilderijen te leveren, maar hij bleef verdergaan met het schilderen van fantasielandschappen met bossen, bergen en watervallen. Een van zulke schilderijen, voltooid in 1819 en getiteld Norsk fjellandskap med elv (Noors berglandschap met rivier), trok grote aandacht bij jonge kunstenaars die de opvallende natuurlijke kwaliteit van het werk zagen als een adem van frisse lucht op het verziende kunstenaarsmilieu van Drezden. Een ander monumentaal schilderij van een waterval, voltooid het volgende jaar, werd door de critica van Kunstblatt geprezen, die zei dat Dahl groter was dan Jacob van Ruisdael. Dahl werd in 1820 toegelaten tot de academie van Drezden. Prins Christian Frederik schreef in 1820 vanuit Italië naar Dahl en nodigde hem uit om hem bij de Golf van Napels te ontmoeten. Op dat moment hofde Dahl een jonge vrouw genaamd Emilie von Bloch, maar hij voelde zich geroepen het aanbod van de prins aan te nemen, dus trouwde hij snel met Emilie en reisde de volgende dag naar Italië. Uiteindelijk bracht hij 10 maanden in Italië door. Hoewel hij zijn bruid miste, was dit verblijf een doorslaggevende factor in zijn artistieke ontwikkeling. Het was in Italië, onder het sterke zuidelijke licht, dat Dahls kunst echt bloeide. Het dwong hem de natuur direct te zien, zonder bemiddeling van de voorstellingen van licht en kleur zoals die door de oude meesters werden gegeven. Dahl reisde in februari 1821 naar Rome. Hij bracht veel tijd door met het bezoeken van musea, het ontmoeten van andere kunstenaars en het schilderen van schilderijen om te verkopen. Naast het schilderen van Romeinse bezienswaardigheden en afbeeldingen van de Golf van Napels, schilderde hij ook landschappen geïnspireerd door de bergen van Noorwegen. Dahl zei dat hij pas in Rome echt de natuur van Noorwegen leerde waarderen. In juni 1821 keerde Dahl terug naar het noorden, naar Emilie, en leidde een rustig leven met familie en schilderkunst. Dahl werd al snel lid van de leidende kringen van dichters, kunstenaars en wetenschappers in Dresden, waaronder de archeoloog C. A. Böttiger, uitgever van Artistisches Notizenblatt, die in 1822 een belangrijk artikel over Dahl publiceerde. Als lid van de academie wijdde Dahl altijd zijn tijd aan jonge kunstenaars die hem opzochten. In 1824 werden hij en Friedrich benoemd tot 'buitengewone professoren', die geen leerstoel hadden maar wel een vast salaris ontvingen. In 1823 trok Dahl bij Friedrich in, zodat veel van zijn studenten, zoals Knud Baade, Peder Balke en Thomas Fearnley, evenzeer beïnvloed werden door beide kunstenaars. 'Reeds lang voor hun ontmoeting,' schrijft een criticus, 'had Dahl verschillende 'maanlicht'-schilderijen geschilderd, en tijdens zijn reizen door Europa bevond hij zich in 1821 in de baai van Napels toen de Vesuvius actief was. Daar schilderde hij 'Boten op het strand bij Napels', waar visserijboten voor anker liggen in kalme, glinsterende wateren met de twee toppen van de berg rokend en brandend op de achtergrond. Voorspelbaar werd hij na het begin van zijn nauwe samenwerking met Friedrich — de twee gezinnen deelden vanaf 1823 een huis in Dresden — aanzienlijk door hem beïnvloed, maar al snel kreeg zijn eigen meer spontane en schilderachtige stijl de overhand. Soms bestelden klanten werken van hen beiden: een rustige kustscène van Friedrich gecombineerd met een stormachtiger onderwerp van Dahl. Dahl heeft nooit een 'school' rondom zichzelf gevormd, maar gaf er de voorkeur aan dat zijn studenten hun eigen stijl ontwikkelden; het ging tegen zijn principes en zijn respect voor artistieke vrijheid indruisen om de individualiteit van zijn studenten te belemmeren. Het was deze drang naar individualiteit die hem later ertoe bracht een aanbod van een vaste leerstoel aan de academie af te wijzen – hij wilde zich niet gedwongen voelen om les te geven als hij bezig was met het schilderen van een werk. Dahl zette zijn studie van de natuur voort in het gebied rondom Dresden wanneer hij tijd had, of op langere reizen die hem thema's opleverden voor zijn schilderijen. Maar meestal schilderde hij het uitzicht op de Elbe buiten zijn ramen in verschillende soorten licht. Net als John Constable vond Dahl dat de lucht een belangrijk onderdeel was van een landschapsschildering, en hij werd nooit moe van het bekijken van de wolken die zich over het vlakke land verplaatsten. Een criticus heeft twee schilderijen van Friedrich en Dahl vergeleken: "In... Dahls 'Moeder en kind aan zee' zijn echo's te horen van Friedrichs 'Vrouw aan zee' (1818). Terwijl in Friedrichs werk een vrouw gekleed voor het winderige weer zit te kijken naar vijf vissersboten die langs varen, lijkt er in Dahls afbeelding een persoonlijker noot te zijn, met echo's van zijn eigen jeugd in een zeemansgemeenschap, aangezien moeder en kind vol verwachting het thuiskomen van het kleine schip uit zee afwachten." Dezelfde criticus heeft geschreven over één van zijn schilderijen van Dresden: "Dahl herinnerde ook aan de prachtige barokke gebouwen van zijn aangenomen stad, en een versie van zijn 'Blik op Dresden bij maanlicht' (1838) is aangevoerd vanuit het Nationaal Museum voor Kunst, Architectuur en Design in Oslo. Deze kleine afbeelding, slechts 18,5 x 34,5 cm, toont de koepel van de Frauenkirche en de toren van de Hofkirche die de skyline overheersen; zilveren en donkerblauwe tinten combineren tot een wonderlijk edelgesteenachtig effect, samen met een zekere elegische kwaliteit, mogelijk indicatief voor het besef van de kunstenaar dat zijn lange vriendschap met Friedrich aan zijn einde kwam. Zoals Dahl in 1828 aan de directeur van de academie in Dresden schreef, vond hij het gebied rondom Dresden nuttig voor natuuronderzoek, maar het «echte ding» ontbrak altijd; dat was iets dat hij alleen in zijn gebergte vaderland kon vinden. Hij zag zichzelf als een «noordoofse schilder» met een «liefde voor kusten, bergen, watervallen, zeilboten en afbeeldingen van de zee bij daglicht en maanlicht». Hij verlangde terug te keren naar Noorwegen, maar pas in 1826 kon hij een reis naar huis maken. Hij maakte vervolgens reizen naar Noorwegen in 1834, 1839, 1844 en 1850, waarbij hij voornamelijk de bergen verkende en schilderde, wat leidde tot de monumentale werken Fortundalen (1836) en Stalheim (1842). Tijdens zijn bezoeken aan Noorwegen kreeg hij 'een enthousiast welkom als beroemde schilder'. Een criticus merkt op dat Dahl's latere stijl veranderde: "In zijn laatste werk Fjord bij zonsondergang (1850), gebaseerd op eerdere studies, vertegenwoordigen vrije en avontuurlijke penseelstreken de wolkachtige hemel en het gebroken wateroppervlak. Hierbij is hij ver verwijderd geraakt van de zuiverheid en intensiteit van Friedrichs oeuvre." In 1827 overleed Emilie Dahl tijdens de geboorte van hun vierde kind, en twee jaar later overleden twee van de oudere kinderen aan rode hond. In januari 1830 trouwde Dahl zijn leerlinge Amalie von Bassewitz, maar ook zij overleed tijdens de bevalling in december van datzelfde jaar. Dahl was kapot van verdriet, en vele maanden verstreken voordat hij weer kon schilderen. Jaren later overleed ook dit jongste kind, waardoor Dahl slechts twee overlevende kinderen had: Siegwald en Caroline, die in 1848 trouwde met de Noorse minister Anders Sandøe Ørsted Bull. Dahl's reis naar Noorwegen in 1850 zou zijn laatste zijn. Hij werd oud en zwak, maar bleef landschappen schilderen in de bergen. Deze laatste reis naar zijn vaderland leverde verschillende prachtige werken op, waaronder Måbødalen, Fra Stugunøset en Hjelle i Valdres. Dahl was een van de oprichters van de Nationale Galerij van Noorwegen (Noors: Nasjonalgalleriet), thans het Nationaal Museum voor Kunst, Architectuur en Design, en doneerde zijn eigen kunstcollectie aan de instelling. Samen met Johan Sebastian Welhaven, Frederik Stang en Henrik Heftye richtte hij de kunstvereniging in Oslo op (Oslo Kunstforening). Dahl overleed na een korte ziekte en werd op 17 oktober 1857 begraven in Dresden. In 1902 werd een standbeeld van Dahl door de Noorse beeldhouwer Ambrosia Tønnesen (1859–1948) opgericht aan de gevel van het West-Noors Museum voor Decoratieve Kunsten in Bergen. In 1934 werden zijn resten teruggebracht naar Noorwegen en begraven op de begraafplaats van de Sint-Jacobskerk (Sankt Jakob kirke) in Bergen. J.C. Dahl neemt een centrale positie in binnen het Noorse kunstleven van de eerste helft van de 19e eeuw. Zijn romantische maar naturalistische interpretaties van Noorse landschappen werden zeer gewaardeerd in Noorwegen en ook op het Europese vasteland, met name in Denemarken en Duitsland.