Johann Friedrich Overbeck

1789-1869 German

Renaissance de l'art chrétien

Johann Friedrich Overbeck était un peintre allemand et membre du mouvement nazaréen. Il a également réalisé quatre eaux-fortes. Né à Lübeck, ses ancêtres pendant trois générations avaient été pasteurs protestants ; son père Christian Adolph Overbeck (1755–1821) était docteur en droit, poète, piétiste mystique et bourgmestre de Lübeck. À quelques pas du manoir familial dans la Königstrasse se trouvait le Gymnasium, où l'oncle, docteur en théologie et écrivain prolifique, était le maître ; c'est là que le neveu devint un érudit classique et reçut une instruction artistique. Le jeune artiste a quitté Lübeck en mars 1806 et est entré comme étudiant à l'académie de Vienne, alors sous la direction de Heinrich Füger. Bien qu'Overbeck ait clairement acquis certains des aspects techniques raffinés des peintres néoclassiques, il était aliéné par le manque de spiritualité religieuse dans les thèmes choisis par ses maîtres. Overbeck a écrit à un ami qu'il était tombé parmi une vulgaire compagnie, que toute pensée noble était supprimée au sein de l'académie et qu'ayant perdu toute foi en l'humanité, il s'était tourné vers sa foi pour l'inspiration. Selon Overbeck, la nature de l'art européen primitif avait été corrompue dans toute l'Europe contemporaine, commençant plusieurs siècles avant la Révolution française, et le processus d'abandon de son orientation chrétienne se poursuivait davantage maintenant. Il cherchait à exprimer l'art chrétien avant l'influence corruptrice de la fin de la Renaissance, rejetant les influences de son époque, et prenant pour guide les peintres de la première Renaissance italienne, jusqu'à et y compris Raphaël. Avec d'autres jeunes artistes mécontents de l'académie, il a fondé un groupe nommé la Guilde de Saint-Luc, dédié à explorer sa vision alternative pour l'art. Après quatre ans, les différences entre son groupe et les autres de l'académie étaient devenues si irréconciliables qu'Overbeck et ses partisans ont été expulsés. Il partit pour Rome, où il arriva en 1810, emportant sa toile inachevée de l'Entrée du Christ à Jérusalem. Rome devint pendant 59 ans le centre de son travail. Il fut rejoint par un groupe d'artistes partageant les mêmes idées, dont Peter von Cornelius, Friedrich Wilhelm Schadow et Philipp Veit, qui logèrent ensemble dans l'ancien couvent franciscain de San Isidoro, et furent connus parmi amis et ennemis sous l'épithète descriptive de Nazaréens. Leur précepte était le travail dur et honnête et la vie sainte ; ils rejetaient l'antique comme païen, la Renaissance comme faux, et bâtirent une sévère renaissance sur la nature simple et sur l'art sérieux de Pérugin, Le Pinturicchio, Francesco Francia et le jeune Raphaël. Les caractéristiques du style ainsi édifié étaient la noblesse de l'idée, la précision et même la dureté du contour, la composition scolastique, avec l'ajout de lumière, d'ombre et de couleur, non pour l'allurement, mais surtout pour la clarté et l'achèvement du motif. Overbeck rejoignit l'Église catholique romaine en 1813, et croyait par là que son art recevait le baptême chrétien. Des commandes opportunes suivirent. Le consul de Prusse, Jakob Salomon Bartholdy, possédait une maison sur la crête de la colline du Pincio, appelée Palazzo Zuccari ou Casa Bartholdy, et il engagea le quatuor composé d'Overbeck, Cornelius, Veit et Schadow pour peindre à fresque une pièce de 7 m de côté (aujourd'hui à l'Alte Nationalgalerie de Berlin) avec des épisodes de l'histoire de Joseph et de ses frères. Les sujets qui échurent à Overbeck furent Les Sept Années de Famine et Joseph vendu par ses frères, achevés en 1818. La même année, le prince Massimo commanda à Overbeck, Cornelius, Veit et Schnorr de couvrir les murs et les plafonds de son pavillon de jardin, près de Saint-Jean-de-Latran, de fresques illustrant le Tasse, Dante et l'Arioste. À Overbeck fut assigné, dans une pièce de 5 m de côté, l'illustration de la Jérusalem délivrée du Tasse ; et parmi onze compositions occupant un mur entier, se trouve la Rencontre de Godefroy de Bouillon et de Pierre l'Ermite. Après un retard de dix ans, le peintre surmené et affaibli délégua l'achèvement des fresques à son ami Joseph von Führich. Le loisir ainsi gagné fut consacré à un thème tout à fait congenial, la Vision de saint François, une peinture murale de 6,5 m de long, achevée en 1830, pour la Porziuncola dans la Basilique Sainte-Marie-des-Anges près d'Assise. Overbeck a été élu membre honoraire étranger de l'American Academy of Arts and Sciences en 1864. Il est mort à Rome en 1869. Il a été inhumé dans l'église San Bernardo alle Terme.