Johann Wolfgang von Goethe

1749-1832 German

Grootste Duitse schrijver en polymath

Johann Wolfgang von Goethe was een Duits dichter, toneelschrijver, romanschrijver, wetenschapper, staatsman, theaterdirecteur en criticus. Zijn werken omvatten toneelstukken, poëzie, literatuur en esthetische kritiek, evenals verhandelingen over botanie, anatomie en kleur. Hij wordt algemeen beschouwd als de grootste en meest invloedrijke schrijver in de Duitse taal, wiens werk een diepgaande en veelzijdige invloed heeft gehad op het westerse literaire, politieke en filosofische denken vanaf het laatste deel van de 18e eeuw tot heden. Goethe vestigde zich in november 1775 in Weimar, na het succes van zijn eerste roman, De lijden van de jonge Werther (1774). Hij werd in 1782 verheven tot ridder door de hertog van Saksen-Weimar, Karel August. Goethe was een vroege deelnemer aan de literaire stroming Sturm und Drang. Tijdens zijn eerste tien jaar in Weimar werd Goethe lid van de raad van de hertog, zat hij in de oorlogs- en wegencommissies, leidde hij de heropening van zilvermijnen in de nabije stad Ilmenau en voerde hij een reeks bestuurlijke hervormingen uit aan de Universiteit van Jena. Hij droeg ook bij aan de planning van het botanische park van Weimar en de herbouw van het hertogelijke paleis. Goethes eerste belangrijke wetenschappelijke werk, De metamorfose van planten, werd gepubliceerd nadat hij in 1788 terugkeerde van een reis naar Italië. In 1791 werd hij algemeen directeur van het theater in Weimar, en in 1794 begon hij een vriendschap met de toneelschrijver, historicus en filosoof Friedrich Schiller, wiens stukken hij bleef uitvoeren tot Schillers dood in 1805. Tijdens deze periode publiceerde Goethe zijn tweede roman, Wilhelm Meisters leerjaren; het epische gedicht Hermann en Dorothea, en in 1808 het eerste deel van zijn meest beroemde drama, Faust. Zijn gesprekken en diverse gedeelde ondernemingen in de jaren 1790 met Schiller, Johann Gottlieb Fichte, Johann Gottfried Herder, Alexander von Humboldt, Wilhelm von Humboldt en August en Friedrich Schlegel worden tegenwoordig gezamenlijk aangeduid als Weimars klassieke periode. De Duitse filosoof Arthur Schopenhauer noemde Wilhelm Meisters Lehrjahre een van de vier grootste romans ooit geschreven, terwijl de Amerikaanse filosoof en essayist Ralph Waldo Emerson Goethe koos als één van zes 'vertegenwoordigende mannen' in zijn gelijknamige werk (samen met Plato, Emanuel Swedenborg, Montaigne, Napoleon en Shakespeare). De opmerkingen en waarnemingen van Goethe vormen de basis van verschillende biografische werken, met name Conversations with Goethe van Johann Peter Eckermann (1836). Zijn gedichten werden door veel componisten op muziek gezet, waaronder Mozart, Beethoven, Schubert, Berlioz, Liszt, Wagner en Mahler.