John Charlton

1849-1917 English

Pintor de batallas históricas

John Charlton fue un pintor e ilustrador inglés especializado en escenas históricas y, especialmente, en batallas, principalmente de la historia contemporánea. Born to Samuel Charlton and his wife Mary Ann (née Pickering) Charlton on 28 June 1849, in Bamburgh, Northumberland, he received his first lessons in drawing from his father when he was only three or four years old, and within a few years was drawing horses with some skill. Due to his family’s financial misfortunes, he had to attend Dr. Sharp’s charity school held in Bamburgh’s great castle, and a few years later, was forced to quit and find employment. A job in the Newcastle bookshop of Mr. Robinson, a keen collector of the work of Thomas Bewick, "the father of wood engraving,” gave him an appreciation of graphic art. It was here that the budding artist began to imitate the master’s work, much to the delight of two of Bewick’s ageing sisters. Later he spent seven monotonous years employed in the office of Sir Isaac Bell’s ironworks, but seeing the young man’s skill at draughtsmanship, his employers regularly granted him one day a week in which to practice his art. Mr. Joseph Crawhill suggested that he attend evening classes at the Newcastle School of Arts under William Bell Scott. During this time he began to develop quite a reputation on Tyneside as a painter of horses and dogs, and he received some commissions to portray family pets. Debutó en la Royal Academy en 1870, y su primera pintura con tema militar, Ejercitando caballos de artillería en una mañana helada, apareció tres años después. Al darse cuenta de que sus mejores perspectivas de avance estaban en el mundo del arte de Londres, se aventuró hacia el sur en 1874 y tomó clases en el South Kensington Museum, ahora el Victoria and Albert Museum, bajo la dirección de J. D. Watson. Aunque se estableció en la capital, nunca olvidó sus raíces norteñas, manteniendo una casa en el 24 Windsor Terrace, Newcastle, y en un momento vivió en Cullercoats, mientras que sus últimos años los pasó en Lanercost en Cumbria. Finales de la década de 1870 y la década de 1880 fueron un período muy ajetreado para las fuerzas británicas y coloniales mientras intentaban consolidar su dominio colonial sobre las posesiones en el norte y sur de África. Muchas de las ilustraciones que aparecían en The Graphic representando estos eventos provenían de la mano de Charlton, especialmente durante la Campaña Egipcia de 1882, cuando tuvo que elaborar muchos de los bocetos de testigos oculares enviados al periódico por sus «artistas especiales» así como por soldados. También fue en 1882 cuando se casó con Kate, hija de Thomas Vaughan, J.P. de Ugthorp Lodge, Cleveland. Expuesto a la riqueza de la ilustración militar, decidió intentar crear una gran pintura sobre lienzo con un tema bélico, y en 1883 exhibió «La artillería británica entrando en las líneas enemigas en Tel-el-Kebir, 13 de septiembre de 1882». La obra fue bien recibida; un escritor preguntó: «¿Quién puede permanecer impasible ante su representación vigorosa y vívidamente realista?». Impulsado por el éxito de esta obra que «le abrió un campo en el que podía encontrar un ámbito más libre para su sentido artístico del movimiento vívido y la acción poderosa, tanto en la pintura de caballos como en la de figuras, y ejercitar su aguda imaginación», eligió otra escena militar para su obra de la Academia de 1887. Basada en un boceto del cirujano N. C. Ross de los Royal Marines, «Malas noticias del frente» representaba la primera noticia del desastre sufrido por la columna del general McNeill durante la campaña de Suakim de 1885: «Un número de caballos de los Lanceros de Bengala habían atravesado confusamente la zeriba [empalizada de arbustos espinosos], galopando de vuelta al cuartel general, y creando mucha excitación y alarma, conjecturándose que alguna terrible desgracia había acontecido a la columna de vanguardia». Volvió a la campaña del Sudán para su obra de 1893, «Placing the Guns», el mismo año en que su esposa murió, dejándolo a cargo del cuidado de sus dos hijos pequeños. Para su siguiente tema militar, Charlton volvió una vez más a los hombres y los caballos en batalla con un tema de la guerra zulú: Después de la carga: 17º de Lanceros, Ulundi, 4 de julio de 1879, que se exhibió en Burlington House en 1888. El regimiento volvería a aparecer más tarde en la obra del artista. Algunos años antes, había pintado un retrato de Lord Tredegar, quien había dirigido a los lanceros fuera de la fatídica carga de Balaklava el 25 de octubre de 1854, y sin duda inspirado por escuchar el relato del noble durante las sesiones de posa, así como por leer la historia de la guerra de Crimea de Kinglake, Charlton exhibió varias pinturas de la carga. Un incidente en la carga de la Brigada Ligera se mostró en la academia en 1889, mientras que en 1897 llegó Compañeros, mostrando solo dos figuras: un soldado del 17º de Lanceros yaciendo muerto en el campo mientras su caballo se encabrita agonizante tras haber sido alcanzado por una bala. Tredegar también proporcionó el boceto para el cuadro de 1905 del artista, Balaklava: La carga de la Brigada Ligera, que mostraba al 17º de Lanceros estrellándose contra los cañones rusos, que fue reproducido como suplemento navideño de The Graphic. Charlton ocasionalmente se volvía hacia guerras de períodos anteriores o guerras extranjeras que no involucraban a Gran Bretaña, como Después de la batalla: Sedán, basada en un incidente de la guerra franco-prusiana de 1870 descrito por Émile François Zola en La Débâcle. En esta obra, Charlton eligió uno de sus temas favoritos, el de los caballos sin jinete después de una batalla, en este caso en una galopada loca «a través del campo vacío y silencioso». Le siguieron escenas de la Guerra de la Independencia Española y de la Guerra Civil Inglesa, mientras que su pintura del general prusiano Seidlitz en la Batalla de Rossbach en 1757 fue exhibida en la Galería de Arte de Berlín en abril de 1914. Atrajo la atención de un alemán adinerado que ofreció comprar la pieza, pero antes de que la venta pudiera finalizarse, estalló la guerra y el cuadro fue «internado» en Alemania. La Gran Guerra llevó el dolor y el sufrimiento de los soldados en batalla directamente al hogar de Charlton. Aunque intentó registrar los primeros días de la guerra en dos lienzos pintados en 1915 que ahora cuelgan en la Laing Art Gallery y en la Gateshead Art Gallery, nada lo preparó para la tragedia que golpeó con fuerza en 1916. El 24 de junio, su hijo mayor, el teniente Hugh Vaughan Charlton del 7º Batallón de los Northumberland Fusiliers, murió en el Frente Occidental a los 32 años. Siete días después, su hijo menor, el capitán John Macfarlane Charlton, que servía en el 21º Batallón de los Northumberland Fusiliers (2nd Tyneside Scottish), un entusiasta ornitólogo y autor, murió en acción el primer día de la Batalla del Somme, el día de su 21 cumpleaños. En un lienzo conmovedor, hoy perdido, los dos jóvenes brillantes están sentados con su abuela; mientras que en otra pintura de su padre titulada Los Hermanos H.V.C. y J.M.C., Sandisdyke, dos jóvenes apuestos y prometedores con sus tres perros miran hacia el espectador. Con el corazón destrozado, el artista pintó un retrato póstumo de John que fue exhibido en la primavera de 1917 junto a Sunset: Cumberland, 28 Sep 1916. El impacto de la pérdida de sus dos hijos en el Frente Occidental fue demasiado duro de soportar y, el 10 de noviembre de 1917, mientras la guerra aún arreciaba, Charlton falleció tras una breve enfermedad en Banks House, en Lanercost, a los 68 años. «Sintió profundamente la pérdida de sus dos hijos», decía su necrológica en The Graphic. En las paredes de la iglesia de Santa María Magdalena, en el priorato de Lanercost, hay monumentos conmemorativos dedicados al artista y a sus dos hijos. Durante su carrera, Charlton nunca recibió mucha atención más allá de su cuadro del Jubileo de Diamante. Creó numerosas ilustraciones para The Graphic, pero sus pinturas al óleo de escenas militares y de batalla rara vez fueron mencionadas en las reseñas. Y sus pinturas sobre la Gran Guerra fueron criticadas por ser anacrónicas y más adecuadas para el siglo anterior. No obstante, sus pinturas son dramáticas y están bien ejecutadas, con cuidadosa atención al detalle, y sin duda se cuenta entre sus contemporáneos, Richard Caton Woodville, James Princip Beadle y William Barnes Wollen, como uno de los principales pintores de «batallas» británicos de finales de la época victoriana.