John Charlton

1849-1917 English

Peintre de batailles historiques

John Charlton était un peintre et illustrateur anglais spécialisé dans les scènes historiques, en particulier les batailles, principalement tirées de l'histoire contemporaine. Born to Samuel Charlton and his wife Mary Ann (née Pickering) Charlton on 28 June 1849, in Bamburgh, Northumberland, he received his first lessons in drawing from his father when he was only three or four years old, and within a few years was drawing horses with some skill. Due to his family’s financial misfortunes, he had to attend Dr. Sharp’s charity school held in Bamburgh’s great castle, and a few years later, was forced to quit and find employment. A job in the Newcastle bookshop of Mr. Robinson, a keen collector of the work of Thomas Bewick, "the father of wood engraving,” gave him an appreciation of graphic art. It was here that the budding artist began to imitate the master’s work, much to the delight of two of Bewick’s ageing sisters. Later he spent seven monotonous years employed in the office of Sir Isaac Bell’s ironworks, but seeing the young man’s skill at draughtsmanship, his employers regularly granted him one day a week in which to practice his art. Mr. Joseph Crawhill suggested that he attend evening classes at the Newcastle School of Arts under William Bell Scott. During this time he began to develop quite a reputation on Tyneside as a painter of horses and dogs, and he received some commissions to portray family pets. Il a fait ses débuts à la Royal Academy en 1870, et sa première peinture à thème militaire, Exercice des chevaux d'artillerie par un matin glacial, est apparue trois ans plus tard. Conscient que ses meilleures perspectives de progression se trouvaient dans le monde de l'art londonien, il s'est aventuré vers le sud en 1874 et a suivi des cours au South Kensington Museum, aujourd'hui le Victoria and Albert Museum, sous la direction de J. D. Watson. Bien qu'il se soit installé dans la capitale, il n'a jamais oublié ses racines nordiques, conservant une maison au 24 Windsor Terrace à Newcastle, ayant vécu un temps à Cullercoats, tandis que ses dernières années ont été passées à Lanercost dans le Cumbria. La fin des années 1870 et les années 1880 furent une période très agitée pour les forces britanniques et coloniales alors qu'elles tentaient de consolider leur emprise coloniale sur les possessions en Afrique du Nord et du Sud. Nombre des illustrations publiées dans The Graphic représentant ces événements étaient l'œuvre de Charlton, en particulier pendant la campagne d'Égypte de 1882, où il dut réaliser de nombreux croquis réalisés par les « artistes spéciaux » du journal ainsi que par des soldats. C'est également en 1882 qu'il épousa Kate, fille de Thomas Vaughan, juge de paix d'Ugthorp Lodge, Cleveland. Exposé à la richesse de l'illustration militaire, il décida d'essayer de créer une grande peinture sur toile ayant pour thème la guerre, et exposa en 1883 « L'artillerie britannique pénétrant dans les lignes ennemies à Tel-el-Kebir, le 13 septembre 1882 ». L'œuvre fut bien accueillie, un critique demandant : « Qui peut rester impassible devant sa représentation vigoureuse et d'un réalisme saisissant ? » Encouragé par le succès de cette œuvre qui « lui ouvrit un domaine où il pouvait trouver un champ plus libre pour exprimer son sens artistique du mouvement vividement rendu et de l'action puissante, tant dans la peinture équestre que dans la peinture de figures, et exercer son imagination aiguë », il choisit une autre scène militaire pour son morceau de réception à l'Académie en 1887. Basée sur un croquis du chirurgien N. C. Ross des Royal Marines, « Mauvaises nouvelles du front » représentait la première nouvelle du désastre survenu à la colonne du général McNeill pendant la campagne de Suakim en 1885 : « Un certain nombre de chevaux des Lanciers du Bengale ayant franchi dans la confusion la zeriba [palissade de buissons épineux], galopèrent jusqu'au quartier général, provoquant beaucoup d'agitation et d'alarme, laissant supposer qu'une terrible catastrophe avait frappé la colonne avancée. » Il revint à la campagne du Soudan pour son œuvre de 1893, « Placing the Guns », la même année où sa femme mourut, le laissant s'occuper de leurs deux jeunes fils. Pour son prochain sujet militaire, Charlton se tourna une fois de plus vers les hommes et les chevaux au combat, avec un thème tiré de la guerre zouloue : Après la charge : 17e Lanciers, Ulundi, 4 juillet 1879, qui fut exposé à Burlington House en 1888. Le régiment devait figurer à nouveau plus tard dans l'œuvre de l'artiste. Quelques années auparavant, il avait peint un portrait de Lord Tredegar, qui avait mené les lanciers hors de la charge fatale de Balaklava le 25 octobre 1854, et sans doute inspiré par le récit du noble entendu lors des séances de pose ainsi que par la lecture de l'histoire de la guerre de Crimée par Kinglake, Charlton exposa plusieurs tableaux représentant cette charge. Un épisode de la charge de la Brigade légère fut présenté à l'Académie en 1889, tandis qu'en 1897 parut Camarades, ne montrant que deux figures : un cavalier du 17e Lanciers gisant mort sur le champ de bataille, tandis que son cheval se cabre dans l'agonie après avoir été touché par une balle. Tredegar fournit également l'esquisse pour le tableau de 1905 de l'artiste, Balaklava : La Charge de la Brigade légère, montrant le 17e Lanciers se jetant sur les canons russes, qui fut reproduit comme supplément de Noël du Graphic. Charlton se tournait occasionnellement vers des guerres de périodes antérieures ou des conflits étrangers n'impliquant pas la Grande-Bretagne, comme Après la bataille : Sedan, basé sur un incident de la guerre franco-prussienne de 1870 décrit par Émile François Zola dans La Débâcle. Dans cette œuvre, Charlton choisit l'un de ses thèmes favoris, celui des chevaux sans cavalier après une bataille, ici représentés dans une galopade folle « à travers la campagne vide et silencieuse ». Des scènes de la guerre d'Espagne et de la guerre civile anglaise suivirent, tandis que sa peinture du général prussien Seidlitz lors de la bataille de Rossbach en 1757 fut exposée à la Galerie d'Art de Berlin en avril 1914. Elle attira l'attention d'un Allemand riche qui proposa d'acheter l'œuvre, mais avant que la vente ne soit finalisée, la guerre éclata et le tableau fut « interné » en Allemagne. La Grande Guerre a ramené directement à Charlton la douleur et les souffrances des soldats au combat. Bien qu'il ait tenté de consigner les premiers jours de la guerre dans deux toiles peintes en 1915, qui sont aujourd'hui accrochées à la Laing Art Gallery et à la Gateshead Art Gallery, rien ne l'a préparé à la tragédie qui l'a durement frappé en 1916. Le 24 juin, son fils aîné, le lieutenant Hugh Vaughan Charlton du 7e bataillon des Northumberland Fusiliers, est tué sur le front occidental à l'âge de 32 ans. Sept jours plus tard, son fils cadet, le capitaine John Macfarlane Charlton, servant dans le 21e bataillon des Northumberland Fusiliers (2nd Tyneside Scottish), ornithologue passionné et auteur, est tué au combat lors du premier jour de la bataille de la Somme, le jour de son 21e anniversaire. Dans une toile poignante, aujourd'hui perdue, les deux jeunes hommes lumineux sont assis avec leur grand-mère ; tandis que dans une autre peinture de leur père intitulée Les Frères H.V.C. et J.M.C., Sandisdyke, deux jeunes hommes beaux et prometteurs regardent le spectateur, accompagnés de leurs trois chiens. Le cœur brisé, l'artiste a peint un portrait posthume de John qui a été exposé au printemps 1917 aux côtés de Sunset : Cumberland, 28 Sep 1916. Le choc de la perte de ses deux fils sur le front occidental fut trop lourd à supporter et, le 10 novembre 1917, alors que la guerre faisait encore rage, Charlton mourut après une brève maladie à Banks House, à Lanercost, à l'âge de 68 ans. « Il ressentit profondément la perte de ses deux fils », pouvait-on lire dans sa nécrologie parue dans The Graphic. Sur les murs de l'église Sainte-Marie-Madeleine du prieuré de Lanercost se trouvent des mémoriaux dédiés à l'artiste et à ses deux fils. Au cours de sa carrière, Charlton n'a jamais attiré beaucoup d'attention au-delà de son tableau représentant le Jubilé de diamant. Il a créé de nombreuses illustrations pour The Graphic, mais ses peintures à l'huile représentant des scènes militaires et de bataille étaient rarement mentionnées dans les critiques. Et ses peintures consacrées à la Grande Guerre furent critiquées comme étant anachroniques et mieux adaptées au siècle précédent. Néanmoins, ses peintures sont dramatiques et bien exécutées, avec une attention minutieuse aux détails, et il figure assurément parmi ses contemporains, Richard Caton Woodville, James Princip Beadle et William Barnes Wollen, comme l'un des principaux peintres de « batailles » britanniques de la fin de l'époque victorienne.