John Charlton

1849-1917 English

Pittore di battaglie storiche

John Charlton era un pittore e illustratore inglese specializzato in scene storiche e, in particolare, battaglie, principalmente tratte dalla storia contemporanea. Born to Samuel Charlton and his wife Mary Ann (née Pickering) Charlton on 28 June 1849, in Bamburgh, Northumberland, he received his first lessons in drawing from his father when he was only three or four years old, and within a few years was drawing horses with some skill. Due to his family’s financial misfortunes, he had to attend Dr. Sharp’s charity school held in Bamburgh’s great castle, and a few years later, was forced to quit and find employment. A job in the Newcastle bookshop of Mr. Robinson, a keen collector of the work of Thomas Bewick, "the father of wood engraving,” gave him an appreciation of graphic art. It was here that the budding artist began to imitate the master’s work, much to the delight of two of Bewick’s ageing sisters. Later he spent seven monotonous years employed in the office of Sir Isaac Bell’s ironworks, but seeing the young man’s skill at draughtsmanship, his employers regularly granted him one day a week in which to practice his art. Mr. Joseph Crawhill suggested that he attend evening classes at the Newcastle School of Arts under William Bell Scott. During this time he began to develop quite a reputation on Tyneside as a painter of horses and dogs, and he received some commissions to portray family pets. Ha debuttato alla Royal Academy nel 1870, e il suo primo dipinto a tema militare, Esercitazione dei cavalli dell'artiglieria in una mattina gelida, è apparso tre anni dopo. Rendendosi conto che le sue migliori prospettive di avanzamento risiedevano nel mondo dell'arte londinese, si è avventurato a sud nel 1874 e ha seguito lezioni al South Kensington Museum, ora il Victoria and Albert Museum, sotto J. D. Watson. Pur stabilendosi nella capitale, non ha mai dimenticato le sue radici settentrionali, mantenendo una casa al 24 Windsor Terrace, Newcastle, e per un periodo ha vissuto a Cullercoats, mentre gli ultimi anni li ha trascorsi a Lanercost nel Cumbria. Gli anni finali del 1870 e gli anni 1880 furono un periodo molto intenso per le forze britanniche e coloniali mentre cercavano di consolidare il controllo coloniale sui possedimenti nell'Africa settentrionale e meridionale. Molte delle illustrazioni pubblicate su The Graphic che raffiguravano questi eventi provenivano dalla mano di Charlton, specialmente durante la Campagna d'Egitto del 1882, quando dovette realizzare molti dei schizzi testimoniali inviati al giornale dai suoi «artisti speciali» nonché dai soldati. Fu sempre nel 1882 che sposò Kate, figlia di Thomas Vaughan, Giudice di Pace di Ugthorp Lodge, Cleveland. Esposto alla ricchezza dell'illustrazione militare, decise di cimentarsi nella creazione di un grande dipinto su tela a tema bellico, e nel 1883 espose «L'artiglieria britannica entra nelle linee nemiche a Tel-el-Kebir, 13 settembre 1882». L'opera fu ben accolta; uno scrittore chiese: «Chi può restare impassibile di fronte alla sua rappresentazione vigorosa e vivacemente realistica?». Stimolato dal successo di quest'opera che «gli aprì un campo in cui poteva trovare maggiore libertà per il suo senso artistico del movimento vivido e dell'azione potente, sia nella pittura equestre che in quella di figura, ed esercitare la sua acuta immaginazione», scelse un'altra scena militare per la sua opera presentata all'Accademia nel 1887. Basata su uno schizzo del chirurgo N. C. Ross dei Royal Marines, «Cattive notizie dal fronte» rappresentava la prima notizia del disastro occorso alla colonna del generale McNeill durante la campagna di Suakim del 1885: «Un certo numero di cavalli dei Lancieri del Bengala, avendo attraversato nella confusione la zeriba [palizzata di cespugli spinosi], galopparono indietro verso il quartier generale, creando molta eccitazione e allarme, poiché si congetturava che qualche terribile disastro fosse accaduto alla colonna avanzata». Tornò alla campagna del Sudan per la sua opera del 1893, «Placing the Guns», lo stesso anno in cui sua moglie morì, lasciandolo a prendersi cura dei loro due figli piccoli. Per il suo successivo soggetto militare, Charlton si rivolse ancora una volta agli uomini e ai cavalli in battaglia con un tema tratto dalla guerra zulu: Dopo la carica: 17° Lancieri, Ulundi, 4 luglio 1879, che fu esposto a Burlington House nel 1888. Il reggimento sarebbe apparso nuovamente in seguito nell'opera dell'artista. Alcuni anni prima, aveva dipinto un ritratto di Lord Tredegar, che aveva guidato i lancieri fuori dalla fatale carica di Balaclava il 25 ottobre 1854, e senza dubbio ispirato dall'ascolto del racconto del nobile durante le sedute di posa, nonché dalla lettura della storia della guerra di Crimea di Kinglake, Charlton espose diversi dipinti raffiguranti la carica. Un episodio nella carica della Brigata Leggera fu mostrato all'Accademia nel 1889, mentre nel 1897 arrivò Compagni, che mostrava solo due figure: un soldato del 17° Lancieri giacente morto sul campo mentre il suo cavallo si impenna agonizzante dopo essere stato colpito da un proiettile. Tredegar fornì anche lo schizzo per il dipinto del 1905 dell'artista, Balaclava: La carica della Brigata Leggera, che mostrava il 17° Lancieri lanciarsi contro i cannoni russi, riprodotto come supplemento natalizio di The Graphic. Charlton occasionalmente si rivolgeva a guerre di periodi precedenti o a guerre straniere che non coinvolgevano la Gran Bretagna, come Dopo la battaglia: Sedan, basata su un incidente della guerra franco-prussiana del 1870 descritto da Émile François Zola in La Débâcle. In quest'opera, Charlton scelse uno dei suoi temi preferiti, quello dei cavalli senza cavaliere dopo una battaglia, in questo caso in una folle galoppata «attraverso la campagna vuota e silenziosa». Seguirono scene della Guerra d'indipendenza spagnola e della Guerra civile inglese, mentre il suo dipinto del generale prussiano Seidlitz nella Battaglia di Rossbach nel 1757 fu esposto alla Galleria d'Arte di Berlino nell'aprile 1914. Attrasse l'attenzione di un ricco tedesco che si offrì di acquistare l'opera, ma prima che la vendita potesse essere finalizzata, scoppiò la guerra e il quadro fu «internato» in Germania. La Grande Guerra portò il dolore e la sofferenza dei soldati in battaglia direttamente a casa di Charlton. Sebbene abbia tentato di registrare i primi giorni della guerra in due tele dipinte nel 1915, ora appese alla Laing Art Gallery e alla Gateshead Art Gallery, nulla lo preparò alla tragedia che colpì duramente nel 1916. Il 24 giugno, il suo figlio maggiore, il tenente Hugh Vaughan Charlton del 7º Battaglione dei Northumberland Fusiliers, fu ucciso sul Fronte Occidentale all'età di 32 anni. Sette giorni dopo, il suo figlio più giovane, il capitano John Macfarlane Charlton, in servizio nel 21º Battaglione dei Northumberland Fusiliers (2nd Tyneside Scottish), appassionato ornitologo e autore, morì in azione il primo giorno della Battaglia della Somme, il giorno del suo 21º compleanno. In una tela commovente, oggi perduta, i due giovani luminosi sono seduti con la loro nonna; mentre in un altro dipinto del loro padre intitolato I Fratelli H.V.C. e J.M.C., Sandisdyke, due giovani belli e promettenti con i loro tre cani guardano verso lo spettatore. Col cuore spezzato, l'artista dipinse un ritratto postumo di John che fu esposto nella primavera del 1917 accanto a Sunset: Cumberland, 28 Sep 1916. Lo shock per la perdita dei suoi due figli sul Fronte Occidentale fu troppo grande da sopportare e, il 10 novembre 1917, mentre la guerra infuriava ancora, Charlton morì dopo una breve malattia a Banks House, a Lanercost, all'età di 68 anni. «Sentì profondamente la perdita dei suoi due figli», si leggeva nel suo necrologio su The Graphic. Sulle pareti della chiesa di Santa Maria Maddalena, nel priorato di Lanercost, si trovano memoriali dedicati all'artista e ai suoi due figli. Durante la sua carriera, Charlton non ottenne mai molta attenzione al di là del suo dipinto del Giubileo di Diamante. Creò numerose illustrazioni per The Graphic, ma i suoi dipinti a olio di scene militari e di battaglia furono raramente menzionati nelle recensioni. E i suoi dipinti sulla Grande Guerra furono criticati come anacronistici e più adatti al secolo precedente. Tuttavia, i suoi dipinti sono drammatici e ben eseguiti, con un'attenta cura dei dettagli, e egli figura certamente tra i suoi contemporanei, Richard Caton Woodville, James Princip Beadle e William Barnes Wollen, come uno dei principali pittori di «battaglie» britannici della tarda epoca vittoriana.