John Charlton

1849-1917 English

Schilder van historische veldslagen

John Charlton was een Engelse schilder en illustrator van historische en vooral gevechtsscènes, voornamelijk uit de contemporaine geschiedenis. Born to Samuel Charlton and his wife Mary Ann (née Pickering) Charlton on 28 June 1849, in Bamburgh, Northumberland, he received his first lessons in drawing from his father when he was only three or four years old, and within a few years was drawing horses with some skill. Due to his family’s financial misfortunes, he had to attend Dr. Sharp’s charity school held in Bamburgh’s great castle, and a few years later, was forced to quit and find employment. A job in the Newcastle bookshop of Mr. Robinson, a keen collector of the work of Thomas Bewick, "the father of wood engraving,” gave him an appreciation of graphic art. It was here that the budding artist began to imitate the master’s work, much to the delight of two of Bewick’s ageing sisters. Later he spent seven monotonous years employed in the office of Sir Isaac Bell’s ironworks, but seeing the young man’s skill at draughtsmanship, his employers regularly granted him one day a week in which to practice his art. Mr. Joseph Crawhill suggested that he attend evening classes at the Newcastle School of Arts under William Bell Scott. During this time he began to develop quite a reputation on Tyneside as a painter of horses and dogs, and he received some commissions to portray family pets. Hij debuteerde in 1870 aan de Royal Academy, en zijn eerste schilderij met een militair thema, Oefenen van artilleriepaarden op een ijzige ochtend, verscheen drie jaar later. Beseffend dat zijn beste kansen voor vooruitgang in de Londense kunstwereld lagen, waagde hij zich in 1874 naar het zuiden en volgde lessen aan het South Kensington Museum, nu het Victoria and Albert Museum, onder J. D. Watson. Hoewel hij zich in de hoofdstad vestigde, vergat hij nooit zijn noordelijke wortels, hield een huis aan 24 Windsor Terrace, Newcastle, en woonde een tijd in Cullercoats, terwijl zijn laatste jaren werden doorgebracht in Lanercost in Cumbria. De late jaren 1870 en de jaren 1880 waren een zeer drukke periode voor de Britse en koloniale troepen terwijl ze probeerden hun koloniale greep op bezittingen in Noord- en Zuid-Afrika te consolideren. Veel van de illustraties in The Graphic die deze gebeurtenissen afbeelden, kwamen uit de hand van Charlton, vooral tijdens de Egyptische Veldtocht van 1882, toen hij veel van de ooggetuigenschetsen moest uitwerken die door de 'speciale kunstenaars' van de krant evenals door soldaten naar de krant werden gestuurd. Het was ook in 1882 dat hij trouwde met Kate, dochter van Thomas Vaughan, vrederechter van Ugthorp Lodge, Cleveland. Geconfronteerd met de rijkdom aan militaire illustraties besloot hij een grote schildering op doek met een oorlogsthema te maken, en in 1883 exposeerde hij 'Britse artillerie dringt de vijandelijke linies binnen bij Tel-el-Kebir, 13 september 1882'. Het werk werd goed ontvangen; een schrijver vroeg: 'Wie kan onbewogen blijven bij zijn krachtige en levendig realistische weergave?' Aangespoord door het succes van dit werk dat 'voor hem een veld opende waarin hij vrijere ruimte kon vinden voor zijn artistieke gevoel voor levendige beweging en krachtige actie, zowel in paarden- als figurenschilderingen, en zijn scherpe verbeelding kon oefenen', koos hij een andere militaire scène voor zijn academiestuk van 1887. Gebaseerd op een schets van chirurgijn N. C. Ross van de Royal Marines, stelde 'Slecht nieuws van het front' het eerste nieuws voor van de ramp die de colonne van generaal McNeill trof tijdens de Suakin-campagne van 1885: 'Een aantal paarden van de Bengal Lancers was in verwarring door de zeriba [doornstruik-palisade] gebroken en galoppeerde terug naar het hoofdkwartier, wat veel opwinding en alarm veroorzaakte, waarbij men vermoedde dat de voorhoedecolonne een vreselijke ramp had ondergaan.' Hij keerde terug naar de Sudan-campagne voor zijn werk van 1893, 'Placing the Guns', hetzelfde jaar dat zijn vrouw overleed en hem achterliet om voor hun twee jonge zoons te zorgen. Voor zijn volgende militaire onderwerp wendde Charlton zich opnieuw tot mannen en paarden in de strijd met een thema uit de Zoeloe-oorlog: Na de charge: 17e Lansiers, Ulundi, 4 juli 1879, dat in 1888 werd getoond in Burlington House. Het regiment zou later opnieuw figureren in het werk van de kunstenaar. Enkele jaren eerder had hij een portret geschilderd van Lord Tredegar, die de lansiers had geleid weg van de noodlottige charge bij Balaklava op 25 oktober 1854, en ongetwijfeld geïnspireerd door het horen van het verhaal van de edelman tijdens de zit-sessies, evenals door het lezen van Kinglakes geschiedenis van de Krimoorlog, exposeerde Charlton verschillende schilderijen van de charge. Een incident tijdens de charge van de Lichte Brigade werd in 1889 getoond in de academie, terwijl in 1897 Kameraden verscheen, waarin slechts twee figuren te zien waren: een soldaat van de 17e Lansiers die dood op het veld lag, terwijl zijn paard in agony steigerde nadat het door een kogel was geraakt. Tredegar leverde ook de schets voor het schilderij uit 1905 van de kunstenaar, Balaklava: De Charge van de Lichte Brigade, waarin de 17e Lansiers te zien zijn die de Russische kanonnen bestormen, dat werd gereproduceerd als kerstsupplement van The Graphic. Charlton wendde zich af en toe tot oorlogen uit eerdere perioden of buitenlandse oorlogen waarbij Groot-Brittannië niet betrokken was, zoals Na de slag: Sedan, gebaseerd op een incident in de Frans-Duitse Oorlog van 1870 beschreven door Émile François Zola in La Débâcle. In dit werk koos Charlton een van zijn favoriete thema's, dat van ruiterloze paarden na een slag, in dit geval in een waanzinnige galop "door het lege, stille landschap." Scènes uit de Spaanse Onafhankelijkheidsoorlog en de Engelse Burgeroorlog volgden, terwijl zijn schilderij van de Pruisische generaal Seidlitz tijdens de Slag bij Rossbach in 1757 in april 1914 werd tentoongesteld in de Berlijnse Kunstgalerij. Het trok de aandacht van een rijke Duitser die aanbood het werk te kopen, maar voordat de verkoop kon worden afgerond, brak de oorlog uit en werd het schilderij 'geïnterneerd' in Duitsland. De Grote Oorlog bracht de pijn en het lijden van soldaten in de strijd direct naar huis bij Charlton. Hoewel hij probeerde de vroege dagen van de oorlog vast te leggen in twee doeken geschilderd in 1915, die nu hangen in de Laing Art Gallery en de Gateshead Art Gallery, was niets hem voorbereid op de tragedie die hard aankwam in 1916. Op 24 juni werd zijn oudste zoon, luitenant Hugh Vaughan Charlton van het 7e Bataljon van de Northumberland Fusiliers, gedood aan het Westfront op 32-jarige leeftijd. Zeven dagen later werd zijn jongste zoon, kapitein John Macfarlane Charlton, dienend in het 21e Bataljon van de Northumberland Fusiliers (2nd Tyneside Scottish), een enthousiaste ornitholoog en auteur, gedood tijdens de eerste dag van de Slag aan de Somme, op zijn 21e verjaardag. In een ontroerend doek, nu verloren, zitten de twee heldere jonge mannen met hun grootmoeder; terwijl in een ander schilderij van hun vader getiteld De Broers H.V.C. en J.M.C., Sandisdyke, twee knappe en veelbelovende jonge mannen met hun drie honden naar de kijker kijken. Met een gebroken hart schilderde de kunstenaar een postuum portret van John dat in het voorjaar van 1917 werd tentoongesteld naast Sunset: Cumberland, 28 Sep 1916. De schok van het verlies van zijn twee zoons aan het Westfront was te veel om te dragen en op 10 november 1917, terwijl de oorlog nog woedde, overleed Charlton na een korte ziekte in Banks House, Lanercost, op 68-jarige leeftijd.