John Edwards Holbrook

1796 - 1871 American

Pionnier de l'herpétologie nord-américaine

John Edwards Holbrook était un zoologiste, herpétologiste, médecin et naturaliste américain, né à Beaufort, en Caroline du Sud, fils de Silas Holbrook, un enseignant, et de Mary Edwards. Bien que les mémoires de Holbrook, rédigées par son partenaire médical, et sa pierre tombale indiquent tous deux l'année 1794 comme date de naissance, cette information est incorrecte. Holbrook a obtenu son diplôme de Bachelor of Arts de l'Université Brown en 1815, et son doctorat en médecine de l'Université de Pennsylvanie en 1818. En 1827, il épousa Harriott Pinckney Rutledge (1802–1863), petite-fille de John Rutledge et membre de la famille Middleton-Rutledge-Pinckney. Il a fourni le premier compte rendu illustré complet des amphibiens et des reptiles d'Amérique du Nord dans les deux éditions de son ouvrage North American Herpetology; or, A Description of the Reptiles Inhabiting the United States. La première édition en quatre volumes (1836–1840) est très rare car Holbrook a tenté de détruire tous les exemplaires dans un bûcher dans sa cour arrière en raison de critiques défavorables concernant les planches coloriées. En raison de sa rareté, la première édition a été numérisée et rendue librement disponible par la Biodiversity Heritage Library. La deuxième édition en cinq volumes (1842) a été mieux accueillie et reste un ouvrage de référence important. Parmi les nouvelles espèces qu'il a décrites dans ces ouvrages figurent le serpent d'eau brun (Nerodia taxispilota), le serpent brun (Storeria dekayi) et la rainette ornée (Pseudacris ornata). Le crapaud à pieds de bêche oriental (Scaphiopus holbrookii), le genre de lézards sans oreilles Holbrookia, la couleuvre royale tachetée (Lampropeltis getula holbrooki) et le spare à queue tachetée (Diplodus holbrookii) portent son nom en son honneur. Également dans les années 1840, à Charleston, en Caroline du Sud, un médecin, John Edwards Holbrook, qui avait presque achevé son œuvre majeure, North American Herpetology, a poursuivi son intérêt pour les poissons, ce qui a finalement conduit à la production d'un ouvrage magnifiquement illustré, Fishes of South Carolina. Holbrook a été élu membre associé de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1845. En 1855, il a commencé la publication par fascicules de l'« Ichthyologie de la Caroline du Sud », et dix fascicules ont été publiés avant que la suite ne soit interrompue par un incendie qui a détruit les « Artistes' Buildings » à Philadelphie, où la partie illustrée de l'ouvrage était en cours de réalisation. Les dessins originaux, ainsi que les plaques et les pierres lithographiques, ont tous été détruits. Holbrook a profité de cette perte pour améliorer son travail de diverses manières. Il a expliqué les circonstances qui ont conduit à la nouvelle édition dans sa « préface », reproduite ici en partie : « Le grand retard dans la publication de l'Ichthyologie de la Caroline du Sud a été causé par la destruction de toutes les plaques, pierres et dessins originaux lors de l'incendie des 'Artistes' Buildings' à Philadelphie, il y a plusieurs années. » Cela a rendu nécessaire la réalisation de nouveaux dessins de tous les différents poissons, ce qui a été fait à grands frais, si grands, en effet, que l'ouvrage n'aurait pas pu être poursuivi sans l'aide de l'État, qui a été généreusement accordée. Les nouveaux dessins sont faits d'après nature et ont été réalisés par les meilleurs artistes, tels que A. J. Ibbotson et A. Sonrel. La couleur des poissons a été, dans presque tous les cas, prise sur des spécimens vivants par J. Burkhardt, un artiste de grand mérite. The delay in the publication of the work has, however, enabled me to give more accurate and highly finished plates, and to correct some errors in the letter press. As but few numbers of the work were distributed previous to the destruction of the original plates, &c, and the present edition is so much improved, I have decided to recall the former numbers and to replace them by those of the new edition. " Thus an entirely new work was published. The artistic efforts of Richard were superseded by the superior results of Ibbotson and Sonrel, both excellent artists trained under Agassiz, and T. Sinclair's lithographic establishment of Philadelphia was selected for reproducing the illustrations instead of Tappan & Bradford's of Boston the printing was done by Welch, Bigelow and Company, of Cambridge, in place of Metcalf and Company, and the publishers were "Russell & Jones," in succession to "John Russell," of Charleston, S. C." He was eccentric in several ways. "One of his eccentricities was followed by a remarkable result. A young waitingman about the house was very liable to fainting fits. In brushing flies at the table he would often exclaim, ' I am going to faint,' and would, if not assisted, fall down in a swoon. The Doctor one day, whilst dissecting the digestive apparatus of a young alligator, called this boy to hold the parts for him, so as to keep the fibers stretched. Just as the Doctor was most interested in tracing some minute muscular fibers, the boy cried out, ' I am going to faint,' and altered the position of his hand, and thus interrupted the dissection at a most important point. The Doctor immediately gave him a sharp slap on the side of his head, saying, ' Well, go faint then, and come back quickly.' The boy did as he was bid, and never fainted after this. He said he ' was cured by holding the alligator.' " En 1863, son épouse décéda, et il se retrouva sans enfants et seul. Lorsque les forces de l'Union prirent possession de Charleston, le collège de médecine où ses collections étaient conservées fut réquisitionné à des fins hospitalières, et ses spécimens furent jetés au hasard ou saisis pour ce qu'on supposait être leur valeur ; ses livres furent volés, et finalement ses dessins et manuscrits furent perdus ou détruits. Devenu un vieil homme, privé de la majeure partie de sa fortune, découragé par les adversités, et reconnaissant qu'un nouvel ordre de procédure scientifique avait commencé, il cessa à contrecœur même de planifier son travail. Il continua cependant à se rendre en été en Nouvelle-Angleterre, où il avait passé sa heureuse jeunesse. Holbrook fut élu membre de la Société américaine de philosophie en 1839 et de l'Académie nationale des sciences en 1868. Au début de l'automne 1871 (le 8 septembre), frappé d'apoplexie, il vit la fin de sa vie, dans la résidence de sa sœur à Norfolk, dans le Massachusetts, « rendant son dernier souffle au milieu de parents bienveillants et dévoués ». Holbrook est décédé dans le Massachusetts le 8 septembre 1871 et est enterré au cimetière de Magnolia à Charleston, en Caroline du Sud.