John Edwards Holbrook

1796 - 1871 American

Pioniere dell'erpetologia nordamericana

John Edwards Holbrook fu uno zoologo, erpetologo, medico e naturalista americano, nato a Beaufort, nella Carolina del Sud, figlio di Silas Holbrook, un insegnante, e Mary Edwards. Sebbene le memorie di Holbrook, scritte dal suo partner medico, e la sua lapide indichino entrambe il 1794 come anno di nascita, questa informazione è errata. Holbrook conseguì la laurea A.B. presso la Brown University nel 1815 e la laurea M.D. presso l'Università della Pennsylvania nel 1818. Nel 1827, sposò Harriott Pinckney Rutledge (1802–1863), nipote di John Rutledge e membro della famiglia Middleton-Rutledge-Pinckney. Fornì il primo resoconto illustrato completo degli anfibi e dei rettili del Nord America nelle due edizioni della sua opera North American Herpetology; or, A Description of the Reptiles Inhabiting the United States. La prima edizione in quattro volumi (1836–1840) è molto rara perché Holbrook tentò di distruggere tutte le copie in un falò nel suo cortile posteriore a causa delle critiche sfavorevoli alle tavole colorate. A causa della sua rarità, la prima edizione è stata digitalizzata e resa liberamente disponibile dalla Biodiversity Heritage Library. La seconda edizione in cinque volumi (1842) fu meglio accolta ed è ancora un'importante opera di riferimento. Tra le nuove specie che descrisse in queste opere vi sono il serpente d'acqua marrone (Nerodia taxispilota), il serpente marrone (Storeria dekayi) e la rana corale ornata (Pseudacris ornata). Il rospo dalle zampe a pala orientale (Scaphiopus holbrookii), il genere di lucertole senza orecchie Holbrookia, il serpente reale maculato (Lampropeltis getula holbrooki) e il pesce pargo dalla coda macchiata (Diplodus holbrookii) sono stati nominati in suo onore. Anche negli anni Quaranta dell'Ottocento, a Charleston, nella Carolina del Sud, il medico John Edwards Holbrook, che aveva quasi completato il suo capolavoro, North American Herpetology, continuò a coltivare il proprio interesse per i pesci, il che portò infine alla realizzazione di una splendidamente illustrata opera intitolata Fishes of South Carolina. Holbrook fu eletto membro associato dell'Accademia Americana delle Arti e delle Scienze nel 1845. Nel 1855, iniziò la pubblicazione a fascicoli dell'«Ichthyology of South Carolina», e dieci di questi furono pubblicati quando l'ulteriore pubblicazione fu interrotta da un incendio che distrusse gli «Artists' Buildings» a Filadelfia, dove veniva realizzata la parte illustrativa dell'opera. I disegni originali, nonché le lastre e le pietre litografiche, furono tutti distrutti. Holbrook sfruttò questa perdita per migliorare il suo lavoro in vari modi. Spiegò le circostanze che portarono alla nuova edizione nella sua «prefazione», qui riprodotta in parte: «Il grande ritardo nella pubblicazione dell'Ichthyology of South Carolina è stato causato dalla distruzione di tutte le lastre, pietre e disegni originali nell'incendio degli 'Artists' Buildings' a Filadelfia, diversi anni fa». Ciò rese necessario far realizzare nuovi disegni di tutti i diversi pesci, il che fu fatto a grandi spese, così grandi, infatti, che l'opera non avrebbe potuto essere portata avanti senza l'aiuto dello Stato, che fu concesso liberamente. I nuovi disegni sono dal vero e sono stati realizzati dai migliori artisti, come A. J. Ibbotson e A. Sonrel. Il colore dei pesci è stato, in quasi tutti i casi, preso da esemplari viventi da J. Burkhardt, un artista di grande merito. The delay in the publication of the work has, however, enabled me to give more accurate and highly finished plates, and to correct some errors in the letter press. As but few numbers of the work were distributed previous to the destruction of the original plates, &c, and the present edition is so much improved, I have decided to recall the former numbers and to replace them by those of the new edition. " Thus an entirely new work was published. The artistic efforts of Richard were superseded by the superior results of Ibbotson and Sonrel, both excellent artists trained under Agassiz, and T. Sinclair's lithographic establishment of Philadelphia was selected for reproducing the illustrations instead of Tappan & Bradford's of Boston the printing was done by Welch, Bigelow and Company, of Cambridge, in place of Metcalf and Company, and the publishers were "Russell & Jones," in succession to "John Russell," of Charleston, S. C." He was eccentric in several ways. "One of his eccentricities was followed by a remarkable result. A young waitingman about the house was very liable to fainting fits. In brushing flies at the table he would often exclaim, ' I am going to faint,' and would, if not assisted, fall down in a swoon. The Doctor one day, whilst dissecting the digestive apparatus of a young alligator, called this boy to hold the parts for him, so as to keep the fibers stretched. Just as the Doctor was most interested in tracing some minute muscular fibers, the boy cried out, ' I am going to faint,' and altered the position of his hand, and thus interrupted the dissection at a most important point. The Doctor immediately gave him a sharp slap on the side of his head, saying, ' Well, go faint then, and come back quickly.' The boy did as he was bid, and never fainted after this. He said he ' was cured by holding the alligator.' " Nel 1863 sua moglie morì, ed egli rimase senza figli e solo. Quando le forze dell'Unione presero possesso di Charleston, il college di medicina in cui erano conservate le sue collezioni fu adibito a scopi ospedalieri, e i suoi esemplari furono gettati via arbitrariamente o sequestrati per il loro presunto valore; i suoi libri furono rubati e infine i suoi disegni e manoscritti andarono perduti o distrutti. Ormai anziano, privato della maggior parte delle sue sostanze, scoraggiato dalle avversità e riconoscendo che era iniziato un nuovo ordine di procedura scientifica, cessò riluttantemente persino di pianificare il suo lavoro. Continuò tuttavia a recarsi in estate nel New England, dove aveva trascorso la sua felice giovinezza. Holbrook fu eletto membro della Società Filosofica Americana nel 1839 e dell'Accademia Nazionale delle Scienze nel 1868. All'inizio dell'autunno del 1871 (8 settembre), colpito da apoplessia, vide la fine della vita, nella residenza di sua sorella a Norfolk, nel Massachusetts, "esalando l'ultimo respiro tra parenti gentili e devoti". Holbrook morì nel Massachusetts l'8 settembre 1871 ed è sepolto nel Cimitero di Magnolia a Charleston, nella Carolina del Sud.