John Flamsteed

1646 - 1719 English

Primer astrónomo real, mapeó estrellas

John Flamsteed FRS fue un astrónomo inglés y el primer Astrónomo Real. Sus principales logros fueron la preparación de un catálogo de 3.000 estrellas, el Catalogus Britannicus, y un atlas estelar llamado Atlas Coelestis, ambos publicados póstumamente. También realizó las primeras observaciones registradas de Urano, aunque lo catalogó erróneamente como una estrella, y colocó la primera piedra del Real Observatorio de Greenwich. Flamsteed nació en Denby, Derbyshire, Inglaterra, hijo único de Stephen Flamsteed y su primera esposa, Mary Spadman. Recibió su educación en la escuela gratuita de Derby y en la Derby School, ubicada en el cementerio de la iglesia de San Pedro en Derby, cerca de donde su padre llevaba un negocio de maltería. En aquella época, la mayoría de los maestros de la escuela eran puritanos. Flamsteed tenía un sólido conocimiento del latín, esencial para leer la literatura científica de la época, y un amor por la historia, dejando la escuela en mayo de 1662. Su ingreso en el Jesus College de Cambridge, recomendado por el director de la Derby School, se retrasó varios años debido a problemas crónicos de salud. Durante esos años, Flamsteed ayudó a su padre en sus negocios y aprendió de él aritmética y el uso de fracciones, desarrollando un gran interés por las matemáticas y la astronomía. En julio de 1662, quedó fascinado por la obra del siglo XIII de Johannes de Sacrobosco, De sphaera mundi, y el 12 de septiembre de 1662 observó su primer eclipse solar parcial. A principios de 1663, leyó Horologiographia: The Art of Dialling de Thomas Fale, lo que despertó su interés por los relojes de sol. En el verano de 1663, leyó el Canon de Wingate, el Canon de William Oughtred y el Art of Dialling de Thomas Stirrup. Casi al mismo tiempo, adquirió Astronomia Carolina, or A New Theory of the Celestial Motions (Tablas Carolinas) de Thomas Street. Se relacionó con caballeros locales interesados en la astronomía, incluido William Litchford, cuya biblioteca contenía obras del astrólogo John Gadbury, que incluían tablas astronómicas de Jeremiah Horrocks, quien murió en 1641 a la edad de veintidós años. Flamsteed quedó muy impresionado (al igual que Isaac Newton) por la obra de Horrocks. En agosto de 1665, a la edad de diecinueve años y como regalo para su amigo Litchford, Flamsteed escribió su primer artículo sobre astronomía, titulado Ensayos matemáticos, que trataba sobre el diseño, el uso y la construcción de un cuadrante de astrónomo, incluyendo tablas para la latitud de Derby. En septiembre de 1670, Flamsteed visitó Cambridge e inscribió su nombre como estudiante de pregrado en el Jesus College. Aunque parece que nunca estableció su residencia completa, estuvo allí durante dos meses en 1674 y tuvo la oportunidad de asistir a las conferencias lucasianas de Isaac Newton. Ordenado diácono, se preparaba para aceptar un beneficio eclesiástico en Derbyshire cuando fue invitado a Londres por su mecenas Jonas Moore, agrimensor general de la Artillería. Moore había ofrecido recientemente a la Royal Society financiar el establecimiento de un observatorio. Sin embargo, estos planes fueron adelantados cuando Carlos II fue persuadido por su amante, Louise de Kérouaille, duquesa de Portsmouth, para escuchar una propuesta para determinar la longitud mediante la posición de la Luna, presentada por un individuo conocido como Le Sieur de St Pierre. Carlos nombró una comisión real para examinar la propuesta en diciembre de 1674, compuesta por Lord Brouncker, Seth Ward, Samuel Moreland, Christopher Wren, Silius Titus, John Pell y Robert Hooke. Habiendo llegado a Londres el 2 de febrero de 1675 y alojándose con Jonas Moore en la Torre de Londres, Flamsteed tuvo la oportunidad de ser presentado al rey por Titus. Posteriormente fue admitido como asistente oficial de la Comisión Real y proporcionó observaciones para probar la propuesta de St Pierre y ofrecer sus propios comentarios. Las conclusiones de la comisión fueron que, aunque la propuesta de St Pierre no merecía una mayor consideración, el rey debería considerar establecer un observatorio y nombrar un observador para cartografiar mejor las estrellas y los movimientos de la Luna, con el fin de apoyar el desarrollo exitoso del método de distancia lunar para determinar la longitud. El 4 de marzo de 1675, Flamsteed fue nombrado mediante cédula real «Observador Astronómico del Rey», el primer Astrónomo Real de Inglaterra, con una asignación de 100 libras al año. La cédula establecía su tarea como «la corrección de las Tablas de los movimientos de los cielos y de las posiciones de las estrellas fijas, para encontrar la tan deseada longitud de los lugares con el fin de perfeccionar el arte de la navegación». En junio de 1675, otra cédula real autorizó la fundación del Real Observatorio de Greenwich, y Flamsteed colocó la primera piedra el 10 de agosto. En febrero de 1676, fue admitido como miembro de la Royal Society, y en julio se trasladó al Observatorio, donde vivió hasta 1684, cuando fue «elevado al sacerdocio [y] nombrado rector» de la pequeña aldea de Burstow, cerca de Crawley en Surrey. Ocupó ese cargo, así como el de Astrónomo Real, hasta su muerte. Está enterrado en Burstow, y la ventana oriental de la iglesia fue dedicada a él como memorial. El testamento de la viuda de Flamsteed, Margaret, dejaba instrucciones para que sus restos fueran depositados «en la misma tumba en la que está enterrado el Sr. John Flamsteed en el presbiterio de la iglesia de Burstow». También dejó instrucciones, así como veinticinco libras, para que el albacea de su testamento colocara «en el mencionado presbiterio de Burstow … una losa de mármol o un monumento, con una inscripción en latín, en memoria del difunto reverendo Sr. John Flamsteed». Parece que no se creó ningún monumento de este tipo, y casi 200 años después se colocó una placa para marcar su sepultura en el presbiterio. Después de su muerte, sus documentos e instrumentos científicos fueron llevados por su viuda. Los documentos fueron devueltos muchos años después, pero los instrumentos desaparecieron. Flamsteed calculó con precisión los eclipses solares de 1666 y 1668. Fue responsable de varias de las primeras observaciones registradas del planeta Urano, que confundió con una estrella y catalogó como «34 Tauri». La primera de ellas tuvo lugar en diciembre de 1690, que sigue siendo la observación más antigua conocida de Urano por un astrónomo. En octubre de 1672, cuando Marte estaba en oposición, Flamsteed utilizó oculares con un retículo micrométrico iluminado que llevaba dobles hilos cruzados, para medir la paralaje diurna de Marte, lo que permitió a Flamsteed estimar la distancia a Marte y, por tanto, la unidad astronómica. Con este fin, Flamsteed comparó el desplazamiento aparente de Marte durante la noche con respecto a otras estrellas, superponiéndose este desplazamiento a la trayectoria aparente nocturna de Marte entre las estrellas. El 16 de agosto de 1680, Flamsteed catalogó una estrella, 3 Cassiopeiae, que los astrónomos posteriores no pudieron corroborar. Trescientos años después, el historiador de la astronomía estadounidense William Ashworth sugirió que lo que Flamsteed pudo haber visto fue la supernova más reciente en la historia de la galaxia, un evento cuyo remanente es la fuente de radio más fuerte fuera del Sistema Solar, conocida en el tercer catálogo de Cambridge (3C) como 3C 461 y comúnmente llamada Casiopea A por los astrónomos. Debido a que la posición de «3 Cassiopeiae» no coincide precisamente con la de Casiopea A, y porque la onda de expansión asociada con la explosión se ha calculado hacia atrás hasta el año 1667 y no 1680, algunos historiadores creen que todo lo que Flamsteed pudo haber hecho fue anotar incorrectamente la posición de una estrella ya conocida. En 1681, Flamsteed propuso que los dos grandes cometas observados en noviembre y diciembre de 1680 no eran cuerpos separados, sino un único cometa que viajaba primero hacia el Sol y luego se alejaba de él. Aunque Isaac Newton inicialmente no estuvo de acuerdo con Flamsteed, más tarde llegó a coincidir con él y teorizó que los cometas, al igual que los planetas, se movían alrededor del Sol en grandes órbitas elípticas cerradas. Flamsteed supo más tarde que Newton había tenido acceso a sus observaciones y datos a través de Edmond Halley, su antiguo asistente con quien anteriormente había mantenido una relación cordial. As Astronomer Royal, Flamsteed spent some forty years observing and making meticulous records for his star catalogue, which would eventually triple the number of entries in Tycho Brahe's sky atlas. Unwilling to risk his reputation by releasing unverified data, he kept the incomplete records under seal at Greenwich. In 1712, Isaac Newton, then President of the Royal Society, and Edmond Halley again obtained Flamsteed's data and published a pirated star catalogue. Flamsteed managed to gather three hundred of the four hundred printings and burned them. "If Sir I.N. would be sensible of it, I have done both him and Dr. Halley a great kindness," he wrote to his assistant Abraham Sharp. The data from the pirated catalogue were used by the London cartographer John Senex to produce star charts in the 1720s before Flamsteed's own charts were ready. En 1725 se publicó póstumamente la versión propia de Flamsteed de la Historia Coelestis Britannica, editada por su esposa, Margaret Flamsteed. Esta obra contenía las observaciones de Flamsteed e incluía un catálogo de 2.935 estrellas con una precisión muy superior a la de cualquier trabajo anterior. Fue considerada la primera contribución significativa del Observatorio de Greenwich, y las designaciones numéricas de Flamsteed para las estrellas, añadidas posteriormente en una edición francesa, siguen utilizándose. En 1729, su esposa publicó su Atlas Coelestis, con la ayuda de Joseph Crosthwait y Abraham Sharp, quienes se encargaron del aspecto técnico.