John Flamsteed

1646 - 1719 English

Premier astronome royal, cartographe stellaire

John Flamsteed FRS était un astronome anglais et le premier Astronome royal. Ses principales réalisations furent la préparation d'un catalogue de 3 000 étoiles, le Catalogus Britannicus, et d'un atlas stellaire intitulé Atlas Coelestis, tous deux publiés à titre posthume. Il a également effectué les premières observations enregistrées d'Uranus, bien qu'il l'ait par erreur catalogué comme une étoile, et il a posé la première pierre de l'Observatoire royal de Greenwich. Flamsteed est né à Denby, dans le Derbyshire, en Angleterre, fils unique de Stephen Flamsteed et de sa première épouse, Mary Spadman. Il a été éduqué à l'école gratuite de Derby et à la Derby School, située dans le cimetière de l'église Saint-Pierre à Derby, près de l'endroit où son père exerçait une activité de maltage. À cette époque, la plupart des maîtres de l'école étaient des puritains. Flamsteed possédait une solide connaissance du latin, essentielle pour lire la littérature scientifique de l'époque, ainsi qu'un amour de l'histoire, et il quitta l'école en mai 1662. Son admission au Jesus College de Cambridge, recommandée par le directeur de la Derby School, fut retardée de plusieurs années en raison d'une santé chronique fragile. Pendant ces années, Flamsteed aida son père dans ses affaires et apprit de lui l'arithmétique et l'usage des fractions, développant un vif intérêt pour les mathématiques et l'astronomie. En juillet 1662, il fut fasciné par l'œuvre du XIIIe siècle de Johannes de Sacrobosco, De sphaera mundi, et le 12 septembre 1662, il observa sa première éclipse solaire partielle. Au début de l'année 1663, il lut Horologiographia: The Art of Dialling de Thomas Fale, ce qui suscita son intérêt pour les cadrans solaires. À l'été 1663, il lut le Canon de Wingate, le Canon de William Oughtred et l'Art of Dialling de Thomas Stirrup. À peu près à la même époque, il acquit Astronomia Carolina, or A New Theory of the Celestial Motions (Tables Caroline) de Thomas Street. Il fréquenta des gentilshommes locaux intéressés par l'astronomie, dont William Litchford, dont la bibliothèque comprenait les travaux de l'astrologue John Gadbury, qui incluaient les tables astronomiques de Jeremiah Horrocks, mort en 1641 à l'âge de vingt-deux ans. Flamsteed fut profondément impressionné (comme Isaac Newton l'avait été) par les travaux de Horrocks. En août 1665, à l'âge de dix-neuf ans et en cadeau pour son ami Litchford, Flamsteed rédigea son premier article d'astronomie, intitulé Essais mathématiques, concernant la conception, l'utilisation et la construction d'un quadrant d'astronome, incluant des tables pour la latitude de Derby. En septembre 1670, Flamsteed visita Cambridge et s'inscrivit comme étudiant de premier cycle au Jesus College. Bien qu'il semble n'y avoir jamais établi sa résidence complète, il y passa deux mois en 1674 et eut l'opportunité d'assister aux conférences lucasiennes d'Isaac Newton. Ordonné diacre, il se préparait à accepter une cure dans le Derbyshire lorsqu'il fut invité à Londres par son protecteur Jonas Moore, arpenteur général de l'Artillerie. Moore avait récemment proposé à la Royal Society de financer la création d'un observatoire. Ces plans furent toutefois devancés lorsque Charles II fut persuadé par sa maîtresse, Louise de Kérouaille, duchesse de Portsmouth, d'examiner une proposition visant à déterminer la longitude par la position de la Lune, présentée par un individu connu sous le nom de Le Sieur de St Pierre. Charles nomma une commission royale chargée d'examiner la proposition en décembre 1674, composée de Lord Brouncker, Seth Ward, Samuel Moreland, Christopher Wren, Silius Titus, John Pell et Robert Hooke. Arrivé à Londres le 2 février 1675 et hébergé par Jonas Moore à la Tour de Londres, Flamsteed eut l'opportunité d'être présenté au roi par Titus. Il fut ensuite admis en tant qu'assistant officiel de la Commission royale et fournit des observations afin de tester la proposition de St Pierre et d'offrir ses propres commentaires. Les conclusions de la commission furent que, bien que la proposition de St Pierre ne méritât pas d'être davantage examinée, le roi devrait envisager d'établir un observatoire et de nommer un observateur afin de mieux cartographier les étoiles et les mouvements de la Lune, dans le but de soutenir le développement réussi de la méthode des distances lunaires pour déterminer la longitude. Le 4 mars 1675, Flamsteed fut nommé par mandat royal « Observateur astronomique du Roi » – le premier Astronome royal d'Angleterre, avec une allocation de 100 livres sterling par an. Le mandat définissait sa tâche comme étant « la correction des Tables des mouvements des cieux et des positions des étoiles fixes, afin de déterminer la longitude tant souhaitée des lieux pour perfectionner l'art de la navigation ». En juin 1675, un autre mandat royal autorisa la fondation de l'Observatoire royal de Greenwich, et Flamsteed posa la première pierre le 10 août. En février 1676, il fut admis comme membre de la Royal Society, et en juillet, il s'installa à l'Observatoire où il vécut jusqu'en 1684, année où il fut « élevé à la prêtrise [et] nommé recteur » du petit village de Burstow, près de Crawley dans le Surrey. Il occupa cette fonction, ainsi que celle d'Astronome royal, jusqu'à sa mort. Il est enterré à Burstow, et la fenêtre orientale de l'église lui a été dédiée en mémoire. Le testament de la veuve de Flamsteed, Margaret, donnait pour instruction que sa dépouille soit déposée « dans la même tombe où M. John Flamsteed est enterré dans le chœur de l'église de Burstow ». Elle laissait également pour instructions, ainsi que vingt-cinq livres, à l'exécuteur testamentaire de placer « dans le chœur susmentionné de Burstow … une pierre de marbre ou un monument, avec une inscription en latin, à la mémoire du défunt révérend M. John Flamsteed ». Il semble qu'aucun monument de ce type n'ait été érigé, et près de 200 ans plus tard, une plaque fut apposée pour marquer sa sépulture dans le chœur. Après sa mort, ses papiers et instruments scientifiques furent emportés par sa veuve. Les papiers furent rendus plusieurs années plus tard, mais les instruments disparurent. Flamsteed a calculé avec précision les éclipses solaires de 1666 et 1668. Il est responsable de plusieurs des premières observations enregistrées de la planète Uranus, qu'il a prises pour une étoile et cataloguée sous le nom de « 34 Tauri ». La première d'entre elles a eu lieu en décembre 1690, ce qui reste la plus ancienne observation connue d'Uranus par un astronome. En octobre 1672, lorsque Mars était en opposition, Flamsteed utilisa des oculaires équipés d'un réticule micrométrique éclairé portant des doubles fils croisés, afin de mesurer la parallaxe diurne de Mars, ce qui lui permit d'estimer la distance jusqu'à Mars et, par conséquent, l'unité astronomique. À cette fin, Flamsteed compara le déplacement apparent de Mars pendant la nuit par rapport aux autres étoiles, ce déplacement se superposant à la trajectoire apparente nuit après nuit de Mars parmi les étoiles. Le 16 août 1680, Flamsteed a catalogué une étoile, 3 Cassiopeiae, que les astronomes ultérieurs n'ont pas pu corroborer. Trois cents ans plus tard, l'historien de l'astronomie américain William Ashworth a suggéré que ce que Flamsteed avait peut-être vu était la supernova la plus récente de l'histoire de la galaxie, un événement dont le résidu est la source radio la plus puissante en dehors du Système solaire, connue dans le troisième catalogue de Cambridge (3C) sous le nom de 3C 461 et communément appelée Cassiopée A par les astronomes. Comme la position de « 3 Cassiopeiae » ne correspond pas précisément à celle de Cassiopée A, et que l'onde d'expansion associée à l'explosion a été recalculée à rebours jusqu'à l'année 1667 et non 1680, certains historiens estiment que Flamsteed a peut-être simplement noté incorrectement la position d'une étoile déjà connue. En 1681, Flamsteed proposa que les deux grandes comètes observées en novembre et décembre 1680 n'étaient pas des corps distincts, mais plutôt une seule comète se déplaçant d'abord vers le Soleil, puis s'en éloignant. Bien qu'Isaac Newton ait d'abord été en désaccord avec Flamsteed, il finit par partager son avis et théorisa que les comètes, comme les planètes, se déplaçaient autour du Soleil sur de grandes orbites elliptiques fermées. Flamsteed apprit plus tard que Newton avait eu accès à ses observations et à ses données par l'intermédiaire d'Edmond Halley, son ancien assistant avec qui il entretenait auparavant des relations cordiales. As Astronomer Royal, Flamsteed spent some forty years observing and making meticulous records for his star catalogue, which would eventually triple the number of entries in Tycho Brahe's sky atlas. Unwilling to risk his reputation by releasing unverified data, he kept the incomplete records under seal at Greenwich. In 1712, Isaac Newton, then President of the Royal Society, and Edmond Halley again obtained Flamsteed's data and published a pirated star catalogue. Flamsteed managed to gather three hundred of the four hundred printings and burned them. "If Sir I.N. would be sensible of it, I have done both him and Dr. Halley a great kindness," he wrote to his assistant Abraham Sharp. The data from the pirated catalogue were used by the London cartographer John Senex to produce star charts in the 1720s before Flamsteed's own charts were ready. En 1725, la version personnelle de l'Historia Coelestis Britannica par Flamsteed fut publiée à titre posthume, éditée par son épouse, Margaret Flamsteed. Cet ouvrage contenait les observations de Flamsteed et incluait un catalogue de 2 935 étoiles avec une précision bien supérieure à celle de tout travail antérieur. Il fut considéré comme la première contribution significative de l'Observatoire de Greenwich, et les désignations numériques de Flamsteed pour les étoiles, ajoutées ultérieurement dans une édition française, sont toujours utilisées. En 1729, son épouse publia son Atlas Coelestis, assistée par Joseph Crosthwait et Abraham Sharp, qui étaient responsables des aspects techniques.