John Flamsteed

1646 - 1719 English

Primo astronomo reale, mappò le stelle

John Flamsteed FRS era un astronomo inglese e il primo Astronomo Reale. I suoi principali risultati furono la preparazione di un catalogo di 3.000 stelle, il Catalogus Britannicus, e di un atlante stellare chiamato Atlas Coelestis, entrambi pubblicati postumi. Effettuò anche le prime osservazioni registrate di Urano, sebbene lo abbia erroneamente catalogato come una stella, e pose la prima pietra dell'Osservatorio Reale di Greenwich. Flamsteed nacque a Denby, nel Derbyshire, in Inghilterra, figlio unico di Stephen Flamsteed e della sua prima moglie, Mary Spadman. Fu istruito alla scuola gratuita di Derby e alla Derby School, situata nel cimitero della chiesa di San Pietro a Derby, vicino al luogo in cui suo padre gestiva un'attività di maltazione. A quel tempo, la maggior parte dei maestri della scuola erano puritani. Flamsteed aveva una solida conoscenza del latino, essenziale per leggere la letteratura scientifica dell'epoca, e un amore per la storia, lasciando la scuola nel maggio 1662. Il suo ingresso al Jesus College di Cambridge, raccomandato dal direttore della Derby School, fu ritardato di alcuni anni a causa di problemi cronici di salute. Durante quegli anni, Flamsteed aiutò il padre negli affari e imparò da lui l'aritmetica e l'uso delle frazioni, sviluppando un forte interesse per la matematica e l'astronomia. Nel luglio 1662, rimase affascinato dall'opera del XIII secolo di Johannes de Sacrobosco, De sphaera mundi, e il 12 settembre 1662 osservò la sua prima eclissi solare parziale. All'inizio del 1663, lesse Horologiographia: The Art of Dialling di Thomas Fale, che suscitò il suo interesse per le meridiane. Nell'estate del 1663, lesse il Canon di Wingate, il Canon di William Oughtred e l'Art of Dialling di Thomas Stirrup. Più o meno nello stesso periodo, acquistò Astronomia Carolina, or A New Theory of the Celestial Motions (Tavole Caroline) di Thomas Street. Frequentò gentiluomini locali interessati all'astronomia, tra cui William Litchford, la cui biblioteca includeva opere dell'astrologo John Gadbury, che contenevano tavole astronomiche di Jeremiah Horrocks, morto nel 1641 all'età di ventidue anni. Flamsteed rimase profondamente colpito (come era accaduto a Isaac Newton) dall'opera di Horrocks. Nell'agosto 1665, all'età di diciannove anni e come regalo per il suo amico Litchford, Flamsteed scrisse il suo primo articolo di astronomia, intitolato Saggi matematici, riguardante la progettazione, l'uso e la costruzione di un quadrante astronomico, includendo tabelle per la latitudine di Derby. Nel settembre 1670, Flamsteed visitò Cambridge e si iscrisse come studente universitario al Jesus College. Sebbene sembri che non vi abbia mai stabilito la piena residenza, vi trascorse due mesi nel 1674 ed ebbe l'opportunità di ascoltare le lezioni lucasiane di Isaac Newton. Ordinato diacono, si stava preparando ad accettare un beneficio ecclesiastico nel Derbyshire quando fu invitato a Londra dal suo patrono Jonas Moore, ispettore generale dell'Artiglieria. Moore aveva recentemente offerto alla Royal Society di finanziare la costruzione di un osservatorio. Tuttavia, questi piani furono anticipati quando Carlo II fu persuaso dalla sua amante, Louise de Kérouaille, duchessa di Portsmouth, ad ascoltare una proposta per determinare la longitudine tramite la posizione della Luna, presentata da un individuo noto come Le Sieur de St Pierre. Carlo nominò una commissione reale per esaminare la proposta nel dicembre 1674, composta da Lord Brouncker, Seth Ward, Samuel Moreland, Christopher Wren, Silius Titus, John Pell e Robert Hooke. Giunto a Londra il 2 febbraio 1675 e alloggiando con Jonas Moore nella Torre di Londra, Flamsteed ebbe l'opportunità di essere presentato al re da Titus. In seguito fu ammesso come assistente ufficiale della Commissione Reale e fornì osservazioni per verificare la proposta di St Pierre e offrire i propri commenti. Le conclusioni della commissione furono che, sebbene la proposta di St Pierre non meritasse ulteriore considerazione, il re avrebbe dovuto prendere in considerazione l'istituzione di un osservatorio e la nomina di un osservatore per mappare meglio le stelle e i movimenti della Luna, al fine di sostenere lo sviluppo riuscito del metodo delle distanze lunari per determinare la longitudine. Il 4 marzo 1675, Flamsteed fu nominato con mandato reale «Osservatore Astronomico del Re», il primo Astronomo Reale d'Inghilterra, con un'assegnazione di 100 sterline all'anno. Il mandato definiva il suo compito come «la rettifica delle Tavole dei movimenti dei cieli e delle posizioni delle stelle fisse, al fine di determinare la tanto desiderata longitudine dei luoghi per perfezionare l'arte della navigazione». Nel giugno 1675, un altro mandato reale autorizzò la fondazione dell'Osservatorio Reale di Greenwich, e Flamsteed pose la prima pietra il 10 agosto. Nel febbraio 1676, fu ammesso come Fellow della Royal Society, e in luglio si trasferì all'Osservatorio, dove visse fino al 1684, quando fu «elevato al sacerdozio [e] nominato rettore» del piccolo villaggio di Burstow, vicino a Crawley nel Surrey. Ricoprì tale incarico, nonché quello di Astronomo Reale, fino alla sua morte. È sepolto a Burstow, e la finestra orientale della chiesa gli fu dedicata come memoriale. Il testamento della vedova di Flamsteed, Margaret, conteneva istruzioni affinché le sue spoglie fossero deposte «nella stessa tomba in cui il Sig. John Flamsteed è sepolto nel coro della chiesa di Burstow». Lasciò anche istruzioni, nonché venticinque sterline, affinché l'esecutore testamentario collocasse «nel suddetto coro di Burstow … una lapide di marmo o un monumento, con un'iscrizione in latino, in memoria del defunto Reverendo Sig. John Flamsteed». Sembra che nessun monumento del genere sia stato realizzato, e quasi 200 anni dopo fu posta una targa per segnalare la sua sepoltura nel coro. Dopo la sua morte, i suoi documenti e strumenti scientifici furono presi dalla sua vedova. I documenti furono restituiti molti anni dopo, ma gli strumenti scomparvero. Flamsteed calcolò con precisione le eclissi solari del 1666 e del 1668. Fu responsabile di diverse delle prime osservazioni registrate del pianeta Urano, che scambiò per una stella e catalogò come «34 Tauri». La prima di queste avvenne nel dicembre 1690, che rimane la più antica osservazione conosciuta di Urano da parte di un astronomo. Nell'ottobre 1672, quando Marte era in opposizione, Flamsteed utilizzò oculari con un reticolo micrometrico illuminato dotato di doppi fili incrociati, per misurare la parallasse diurna di Marte, consentendo così a Flamsteed di stimare la distanza da Marte e, di conseguenza, l'unità astronomica. A questo scopo, Flamsteed confrontò lo spostamento apparente di Marte durante la notte rispetto alle altre stelle, sovrapposto al percorso apparente notturno di Marte tra le stelle. Il 16 agosto 1680 Flamsteed catalogò una stella, 3 Cassiopeiae, che gli astronomi successivi non riuscirono a confermare. Trecento anni dopo, lo storico dell'astronomia americano William Ashworth suggerì che ciò che Flamsteed potrebbe aver visto fosse la supernova più recente nella storia della galassia, un evento il cui residuo è la sorgente radio più potente al di fuori del Sistema Solare, nota nel terzo catalogo di Cambridge (3C) come 3C 461 e comunemente chiamata Cassiopea A dagli astronomi. Poiché la posizione di «3 Cassiopeiae» non corrisponde esattamente a quella di Cassiopea A e poiché l'onda di espansione associata all'esplosione è stata calcolata a ritroso fino all'anno 1667 e non al 1680, alcuni storici ritengono che Flamsteed possa aver semplicemente annotato erroneamente la posizione di una stella già conosciuta. Nel 1681, Flamsteed propose che le due grandi comete osservate nel novembre e dicembre 1680 non fossero corpi separati, ma piuttosto una singola cometa che si muoveva prima verso il Sole e poi si allontanava da esso. Sebbene Isaac Newton inizialmente non fosse d'accordo con Flamsteed, in seguito concordò con lui e teorizzò che le comete, come i pianeti, si muovessero intorno al Sole in grandi orbite ellittiche chiuse. Flamsteed venne poi a sapere che Newton aveva avuto accesso alle sue osservazioni e ai suoi dati attraverso Edmond Halley, il suo ex assistente con cui in precedenza aveva avuto un rapporto cordiale. As Astronomer Royal, Flamsteed spent some forty years observing and making meticulous records for his star catalogue, which would eventually triple the number of entries in Tycho Brahe's sky atlas. Unwilling to risk his reputation by releasing unverified data, he kept the incomplete records under seal at Greenwich. In 1712, Isaac Newton, then President of the Royal Society, and Edmond Halley again obtained Flamsteed's data and published a pirated star catalogue. Flamsteed managed to gather three hundred of the four hundred printings and burned them. "If Sir I.N. would be sensible of it, I have done both him and Dr. Halley a great kindness," he wrote to his assistant Abraham Sharp. The data from the pirated catalogue were used by the London cartographer John Senex to produce star charts in the 1720s before Flamsteed's own charts were ready. Nel 1725 fu pubblicata postuma la versione personale di Flamsteed della Historia Coelestis Britannica, curata da sua moglie, Margaret Flamsteed. Quest'opera conteneva le osservazioni di Flamsteed e includeva un catalogo di 2.935 stelle con una precisione molto superiore rispetto a qualsiasi lavoro precedente. Fu considerata il primo contributo significativo dell'Osservatorio di Greenwich, e le designazioni numeriche di Flamsteed per le stelle, aggiunte successivamente in un'edizione francese, sono ancora in uso. Nel 1729 sua moglie pubblicò il suo Atlas Coelestis, con l'assistenza di Joseph Crosthwait e Abraham Sharp, che si occuparono degli aspetti tecnici.