John Flaxman

1755-1826 English

Sculpteur néoclassique britannique majeur

John Flaxman était un sculpteur et dessinateur britannique, figure majeure du néoclassicisme britannique et européen. Au début de sa carrière, il travailla comme modèle pour la céramique de Josiah Wedgwood. Il passa plusieurs années à Rome, où il réalisa ses premières illustrations de livres. Il fut un créateur prolifique de monuments funéraires. Il est né à York. Son père, également nommé John (1726–1803), était bien connu comme mouleur et vendeur de moulages en plâtre sous l'enseigne de la Tête d'Or, sur New Street, à Covent Garden, à Londres. Le nom de jeune fille de sa femme était Lee, et ils eurent deux enfants, William et John. Dans les six mois suivant la naissance de John, la famille retourna à Londres. C'était un enfant fragile, aux épaules hautes, avec une tête trop grande par rapport à son corps. Sa mère mourut lorsqu'il avait neuf ans, et son père se remaria. Il reçut peu d'éducation scolaire et fut principalement autodidacte. Il prenait plaisir à dessiner et à modeler à partir des stocks de son père, et étudiait des traductions de la littérature classique dans le but de les comprendre. Les clients de son père l'aidèrent avec des livres, des conseils et plus tard avec des commandes. Furent particulièrement importants le peintre George Romney, ainsi qu'un ecclésiastique cultivé, Anthony Stephen Mathew et sa femme Mme Mathew, chez qui le jeune Flaxman rencontrait la meilleure société « blue-stocking » du moment, et parmi les personnes de son âge, les artistes William Blake et Thomas Stothard, qui devinrent ses amis les plus proches. À l'âge de 12 ans, il remporta le premier prix de la Society of Arts pour une médaille, et exposa dans la galerie de la Free Society of Artists ; à 15 ans, il gagna un deuxième prix de la Society of Arts et exposa pour la première fois à la Royal Academy. La même année, en 1770, il entra à l'Académie en tant qu'étudiant et remporta la médaille d'argent. Cependant, lors de la compétition pour la médaille d'or de l'Académie en 1772, Flaxman fut battu, le prix étant attribué par le président, Sir Joshua Reynolds, à un concurrent nommé Engleheart. Cet épisode sembla aider Flaxman à surmonter une tendance à la vanité, ce qui amena Thomas Wedgwood V à dire de lui en 1775 : « Il n'y a que quelques années qu'il était un coq vaniteux. » Il continua à travailler avec diligence, à la fois en tant qu'étudiant et qu'exposant à l'Académie, avec des tentatives occasionnelles de peinture.