John Flaxman

1755-1826 English

Scultore neoclassico britannico

John Flaxman fu uno scultore e disegnatore britannico, ed è stato una figura di spicco del neoclassicismo britannico ed europeo. All'inizio della sua carriera lavorò come modellatore per la ceramica di Josiah Wedgwood. Trascorse diversi anni a Roma, dove realizzò le sue prime illustrazioni di libri. Fu un prolifico creatore di monumenti funebri. Era nato a York. Suo padre, anch'egli di nome John (1726–1803), era ben noto come modellatore e venditore di calchi in gesso presso l'insegna della Golden Head, New Street, Covent Garden, Londra. Il cognome da nubile di sua moglie era Lee, e insieme ebbero due figli, William e John. Entro sei mesi dalla nascita di John, la famiglia tornò a Londra. Era un bambino malaticcio, con spalle alte e una testa troppo grande rispetto al corpo. La madre morì quando aveva nove anni, e il padre si risposò. Ricevette poca istruzione scolastica e fu perlopiù autodidatta. Si divertiva a disegnare e modellare usando i materiali del padre e studiava traduzioni della letteratura classica cercando di comprenderle. I clienti di suo padre lo aiutarono con libri, consigli e successivamente con commissioni. Furono particolarmente importanti il pittore George Romney e un colto uomo di chiesa, Anthony Stephen Mathew e sua moglie la signora Mathew, presso i quali il giovane Flaxman incontrava la migliore società intellettuale del tempo e tra i suoi coetanei gli artisti William Blake e Thomas Stothard, che divennero i suoi amici più stretti. All'età di 12 anni vinse il primo premio della Society of Arts per una medaglia, e espose nella galleria della Free Society of Artists; a 15 anni vinse un secondo premio della Society of Arts e mostrò per la prima volta alla Royal Academy. Nello stesso anno, 1770, entrò nell'Accademia come studente e vinse la medaglia d'argento. Tuttavia, nella competizione per la medaglia d'oro dell'Accademia nel 1772, Flaxman fu sconfitto, e il premio fu assegnato dal presidente, Sir Joshua Reynolds, a un concorrente di nome Engleheart. Questo episodio sembrò aiutare Flaxman a superare una tendenza all'arroganza che portò Thomas Wedgwood V a dire di lui nel 1775: "Era solo pochi anni fa che era un damerino supremo". Continuò a lavorare diligentemente, sia come studente che come espositore all'Accademia, con occasionali tentativi di pittura.