John Flaxman

1755-1826 English

Britse neoclassicistische beeldhouwer

John Flaxman was een Britse beeldhouwer en tekenaar, en een voormalige figuur in het Britse en Europese neoklassiek. Aan het begin van zijn carrière werkte hij als modelmaker voor de pottenbakkerij van Josiah Wedgwood. Hij bracht verschillende jaren door in Rome, waar hij zijn eerste boekillustraties maakte. Hij was een vruchtbare maker van grafmonumenten. Hij werd geboren in York. Zijn vader, ook John genaamd (1726–1803), was bekend als gietser en verkoper van gipsafdrukken onder het uithangbord The Golden Head, New Street, Covent Garden, Londen. De meisjesnaam van zijn vrouw was Lee, en ze hadden twee kinderen, William en John. Binnen zes maanden na Johns geboorte keerden ze terug naar Londen. Hij was een ziekelijk kind met hoge schouders en een te groot hoofd voor zijn lichaam. Zijn moeder overleed toen hij negen jaar oud was, en zijn vader hertrouwde. Hij kreeg weinig schoolonderwijs en was grotendeels zelfstandig in zijn educatie. Hij vond plezier in tekenen en modelleren met de materialen van zijn vader, en bestudeerde vertalingen van klassieke literatuur om ze te begrijpen. De klanten van zijn vader hielpen hem met boeken, advies en later met opdrachten. Bijzonder belangrijk waren de schilder George Romney en een geleerde geestelijke, Anthony Stephen Mathew en zijn vrouw mevrouw Mathew, bij wie de jonge Flaxman het beste intellectuele gezelschap van de dag ontmoette en onder zijn leeftijdsgenoten de kunstenaars William Blake en Thomas Stothard, die zijn dichtste vrienden werden. Op twaalfjarige leeftijd won hij de eerste prijs van de Society of Arts voor een medaille en exposeerde in de galerij van de Free Society of Artists; op vijftienjarige leeftijd won hij een tweede prijs van de Society of Arts en vertoonde voor het eerst op de Royal Academy. In hetzelfde jaar, 1770, werd hij als student toegelaten tot de Academie en won de zilveren medaille. In de wedstrijd om de gouden medaille van de Academie in 1772 echter werd Flaxman verslagen, waarbij de prijs door de voorzitter, sir Joshua Reynolds, aan een concurrent genaamd Engleheart werd toegekend. Dit incident leek Flaxman te helpen bij het afleggen van een neiging tot ijdelheid, wat Thomas Wedgwood V ertoe bracht om in 1775 over hem te zeggen: "Het is nog maar enkele jaren geleden dat hij een uiterst verwaande dandy was." Hij bleef ijverig werken, zowel als student als ook als tentoonsteller aan de Academie, met af en toe pogingen tot schilderen.