John Francis Rigaud

1742 - 1810 French

Peintre d'histoire du XVIIIe

John Francis Rigaud RA était un peintre d'histoire, de portrait et décoratif du XVIIIe siècle. D'ascendance française, il est né à Turin et a passé la majeure partie de sa carrière en Angleterre. Rigaud est né à Turin le 18 mai 1742 et a été baptisé le 9 septembre. Il était le deuxième fils de James Dutilh, dit Rigaud, et de Jeanne Françoise Guiraudet. Son père était issu d'une famille de marchands protestants ; son grand-père Jacques Dutilh avait fui Lyon pour Genève avec sa famille après la révocation de l'édit de Nantes. Jacques mourut en chemin, et sa veuve reprit son nom de jeune fille — Rigaud — sous lequel la famille devint connue. Le frère de John, James Stephen, devint plus tard observateur à l'Observatoire royal d'Angleterre, tandis que son neveu Stephen Peter Rigaud devint un astronome et historien des mathématiques renommé. Ayant démontré une aptitude artistique, Rigaud étudia avec Claudio Francesco Beaumont de Turin, peintre d'histoire du roi de Sardaigne. Il quitta Beaumont pour voyager en Italie et étudier la peinture à Florence et à Bologne, où il fut admis comme membre de l'Accademia Clementina en 1766. Il se rendit ensuite à Rome, mais dut rentrer chez lui pour des raisons familiales. En janvier 1768, il repartit, cette fois vers Plaisance, Parme, Bologne, puis, une nouvelle fois, vers Rome. Il s'y installa et étudia l'art de la ville, en particulier celui des anciens maîtres, et participa aux écoles de dessin d'après nature. Il y produisit ce que le Dictionary of National Biography décrit comme « l'une de ses œuvres les plus importantes » : Hercule se reposant de ses travaux. Pendant son séjour à Rome, Rigaud se lia d'amitié avec le sculpteur suédois Johan Tobias Sergel et le peintre irlandais James Barry. En avril 1770, il et Barry voyagèrent ensemble vers Florence, Bologne et Turin. Rigaud passa ensuite un court séjour à Paris avant de partir pour Londres en décembre 1771. Il exposa son Hercule à la Royal Academy en 1772 et fut élu associé de l'Académie la même année. Également en 1772, il logea chez M. Luther, au 20 Frith Street (aujourd'hui le n° 25), à Soho. Alors que Rigaud exposait régulièrement des peintures à la Royal Academy – présentant un total de 155 œuvres entre 1772 et 1815 – « son emploi le plus lucratif et absorbant était la peinture décorative pour les demeures urbaines et campagnardes de la noblesse, y compris Lord Gower, Lord Sefton et le comte d'Aylesford ». Certaines de ses expositions à l'Académie étaient des études pour des peintures de plafond, et en 1797, il présenta trois œuvres décrites comme des « spécimens de peinture à fresque sur pierre de Portland ». L'architecte William Chambers lui offrit du travail à Londres à Melbourne House à Piccadilly (1772 et 1774) et à Somerset House (1780). Il aida également à décorer la salle du conseil commun de la Guildhall de Londres (1794) et Trinity House (1796). Selon le Dictionary of National Biography, toutes ces œuvres furent « exécutées dans le style italien à la mode de G. B. Cipriani et Biagio Rebecca, étant principalement des figures classiques et des imitations de bas-reliefs ». Ses œuvres à la Guildhall, représentant la « Providence », l'« Innocence », la « Sagesse » et le « Bonheur », furent peintes aux frais de l'alderman John Boydell. Elles ne durèrent pas : un guide du bâtiment, publié en 1819, rapporta que « ces peintures n'ont jamais séché parfaitement et sont devenues noires. Elles n'existent plus... » Rigaud a également réalisé des peintures d'histoire, telles que L'Entrée du Prince Noir à Londres avec son prisonnier royal (1775), ainsi que plusieurs œuvres pour les galeries de Thomas Macklin et Robert Bowyer, et pour la Shakespeare Gallery de John Boydell à la fin des années 1780. Selon le Dictionary of National Biography, « ses peintures historiques n'ont pas été bien accueillies ». Il a également été chargé de peindre deux œuvres religieuses : une Descente de croix pour la chapelle de l'ambassade sarde catholique romaine à Londres en 1780, et une fresque de l'Ascension pour l'église nouvellement reconstruite de St Martin Outwich en 1797. Cette dernière peinture s'est rapidement dégradée et a été détruite lors de modifications apportées au bâtiment en 1827. Sa « Descente de croix » peinte en 1780 est aujourd'hui visible dans l'église St Anselm and St Cecilia, construite après la destruction de la chapelle de l'ambassade sarde pendant les émeutes de Gordon. Rigaud était également peintre de portraits et a réalisé en 1777 un portrait de groupe des artistes Francesco Bartolozzi, Agostino Carlini et Giovanni Battista Cipriani, ainsi qu'un autre en 1782 représentant sir Joshua Reynolds, sir William Chambers et Joseph Wilton. Il a aussi peint une série de héros navals, dont lord Nelson. Selon le Dictionary of National Biography, ses portraits « tendent à être fortement caractérisés et audacieusement conçus, voire parfois excentriques ». Le 10 février 1784, Rigaud fut formellement élu à la Royal Society, avec Samson brisant ses liens comme œuvre de diplôme. En 1795, il fut nommé peintre d'histoire de Gustave IV de Suède et devint membre de l'Académie royale de Stockholm. Cependant, après 1800, selon le Dictionary of National Biography, sa carrière de peintre semble avoir décliné. Il traduisit le Traité de la peinture de Léonard de Vinci (1802) et restaura des décorations peintes, telles que celles de l'hôpital de Greenwich et de Montague House. Rigaud épousa Mary Williams (1740 ? – 1808) le 21 juillet 1774. Ils eurent trois filles et un fils, Stephen Francis Dutilh Rigaud, qui devint également peintre. Après la mort de sa femme, Rigaud vécut avec son fils. Il est mort d'apoplexie le 6 décembre 1810 à Packington Hall dans le Warwickshire et a été enterré dans l'église Saint-Jacques de Great Packington.