John Francis Rigaud

1742 - 1810 French

Pittore storico del Settecento

John Francis Rigaud RA fu un pittore di storia, ritrattista e decoratore del XVIII secolo. Di origine francese, nacque a Torino e trascorse la maggior parte della sua carriera in Inghilterra. Rigaud nacque a Torino il 18 maggio 1742 e fu battezzato il 9 settembre. Era il secondo figlio di James Dutilh, detto Rigaud, e di Jeanne Françoise Guiraudet. Suo padre proveniva da una famiglia di mercanti protestanti; suo nonno Jacques Dutilh era fuggito da Lione a Ginevra con la sua famiglia dopo la revoca dell'Editto di Nantes. Jacques morì durante il viaggio e sua vedova assunse il suo cognome da nubile — Rigaud — con il quale la famiglia divenne nota. Il fratello di John, James Stephen, divenne in seguito osservatore presso l'Osservatorio Reale in Inghilterra, mentre suo nipote Stephen Peter Rigaud divenne un noto astronomo e storico della matematica. Avendo dimostrato abilità artistica, Rigaud studiò con Claudio Francesco Beaumont di Torino, pittore storico del re di Sardegna. Lasciò Beaumont per viaggiare in Italia e studiare pittura a Firenze e a Bologna, dove fu nominato membro dell'Accademia Clementina nel 1766. Si recò poi a Roma, ma dovette tornare a casa per motivi familiari. Nel gennaio 1768, partì nuovamente, questa volta verso Piacenza, Parma, Bologna e, ancora una volta, verso Roma. Si stabilì lì e studiò l'arte della città, in particolare quella dei vecchi maestri, e partecipò alle scuole di disegno dal vero. Lì produsse quella che il Dictionary of National Biography descrive come «una delle sue opere più importanti»: Ercole che riposa dalle sue fatiche. Durante il suo soggiorno a Roma, Rigaud strinse amicizia con lo scultore svedese Johan Tobias Sergel e con il pittore irlandese James Barry. Nell'aprile 1770, lui e Barry viaggiarono insieme verso Firenze, Bologna e Torino. Rigaud trascorse poi un breve periodo a Parigi prima di partire per Londra nel dicembre 1771. Espose il suo Ercole alla Royal Academy nel 1772 e fu eletto associato dell'Accademia nello stesso anno. Sempre nel 1772, alloggiò presso il signor Luther, al numero 20 di Frith Street (oggi n. 25), a Soho. Mentre Rigaud esponeva costantemente dipinti alla Royal Academy, mostrando un totale di 155 opere tra il 1772 e il 1815, «il suo impiego più redditizio e coinvolgente era la pittura decorativa per le case di città e di campagna della nobiltà, inclusi Lord Gower, Lord Sefton e il Conte di Aylesford». Alcune delle sue esposizioni all'Accademia erano studi per dipinti sui soffitti, e nel 1797 mostrò tre opere descritte come «campioni di pittura ad affresco su pietra di Portland». L'architetto William Chambers gli offrì lavoro a Londra a Melbourne House a Piccadilly (1772 e 1774) e a Somerset House (1780). Aiutò anche a decorare la sala del consiglio comune della Guildhall di Londra (1794) e Trinity House (1796). Secondo il Dictionary of National Biography, tutte queste opere furono «eseguite nello stile italiano alla moda di G. B. Cipriani e Biagio Rebecca, essendo principalmente figure classiche e imitazioni di bassorilievi». Le sue opere alla Guildhall, rappresentanti la «Provvidenza», l'«Innocenza», la «Saggezza» e la «Felicità», furono dipinte a spese dell'aldermano John Boydell. Non durarono: una guida dell'edificio, pubblicata nel 1819, riportava che «questi dipinti non si asciugarono mai perfettamente e divennero neri. Non esistono più...» Rigaud realizzò anche dipinti storici, come L'ingresso del Principe Nero a Londra con il suo prigioniero reale (1775), e diverse opere per le gallerie di Thomas Macklin e Robert Bowyer, nonché per la Shakespeare Gallery di John Boydell alla fine degli anni 1780. Secondo il Dictionary of National Biography, «i suoi dipinti storici non furono ben accolti». Gli fu inoltre commissionata l'esecuzione di due opere religiose: una Deposizione dalla Croce per la cappella dell'Ambasciata sarda cattolica romana a Londra nel 1780 e un affresco dell'Ascensione per la chiesa appena ricostruita di St Martin Outwich nel 1797. Quest'ultimo dipinto si deteriorò rapidamente e fu distrutto durante i lavori di modifica dell'edificio nel 1827. La sua «Deposizione dalla Croce» dipinta nel 1780 è oggi visibile nella Chiesa di St Anselm and St Cecilia, costruita dopo la distruzione della cappella dell'Ambasciata sarda durante i disordini di Gordon. Rigaud fu anche pittore di ritratti e dipinse un ritratto di gruppo degli artisti Francesco Bartolozzi, Agostino Carlini e Giovanni Battista Cipriani nel 1777, e un altro di sir Joshua Reynolds, sir William Chambers e Joseph Wilton nel 1782. Dipinse inoltre una serie di eroi navali, tra cui lord Nelson. Secondo il Dictionary of National Biography, i suoi ritratti «tendono a essere fortemente caratterizzati e concepiti con audacia, talvolta persino eccentrici». Il 10 febbraio 1784, Rigaud fu formalmente eletto alla Royal Society, con Sansone che spezza le sue catene come opera di diploma. Nel 1795, fu nominato pittore storico di Gustavo IV di Svezia e divenne membro dell'Accademia Reale di Stoccolma. Tuttavia, dopo il 1800, secondo il Dictionary of National Biography, la sua carriera di pittore sembra essere declinata. Tradusse il Trattato della pittura di Leonardo da Vinci (1802) e restaurò decorazioni dipinte, come quelle del Greenwich Hospital e di Montague House. Rigaud sposò Mary Williams (1740? – 1808) il 21 luglio 1774. Ebbero tre figlie e un figlio, Stephen Francis Dutilh Rigaud, che divenne anch'egli pittore. Dopo la morte della moglie, Rigaud visse con il figlio. Morì di apoplessia il 6 dicembre 1810 a Packington Hall nel Warwickshire e fu sepolto nella chiesa di St James a Great Packington.