John Gould

1804-1881 English

Pionnier de l'ornithologie

John Gould (FRS) était un ornithologue anglais. Il a publié plusieurs monographies sur les oiseaux, illustrées par des planches réalisées par son épouse, Elizabeth Gould, et plusieurs autres artistes, dont Edward Lear, Henry Constantine Richter, Joseph Wolf et William Matthew Hart. Il est considéré comme le père de l'étude des oiseaux en Australie, et la Ligue Gould en Australie porte son nom. Son identification des oiseaux aujourd'hui surnommés « pinsons de Darwin » a joué un rôle dans l'élaboration de la théorie de l'évolution par sélection naturelle de Darwin. Les travaux de Gould sont cités dans le livre de Charles Darwin, De l'origine des espèces. Gould est né à Lyme Regis, fils aîné d'un jardinier. Le père et le fils ont probablement reçu peu d'éducation. Le père a obtenu un poste dans un domaine près de Guildford, dans le Surrey, puis en 1818, Gould senior est devenu contremaître dans les Jardins royaux de Windsor. Il a été pendant quelque temps sous la direction de J. T. Aiton, des Jardins royaux de Windsor. Le jeune Gould a commencé sa formation de jardinier, employé par son père à Windsor de 1818 à 1824, et il a ensuite été jardinier au château de Ripley dans le Yorkshire. Il est devenu un expert dans l'art de la taxidermie. En 1824, il s'est établi à Londres comme taxidermiste, et son habileté l'a aidé à devenir le premier conservateur et préparateur du musée de la Société zoologique de Londres en 1827. La position de Gould l'a mis en contact avec les principaux naturalistes du pays. Cela signifiait qu'il était souvent le premier à voir les nouvelles collections d'oiseaux données à la Société zoologique de Londres. En 1830, une collection d'oiseaux en provenance de l'Himalaya est arrivée, dont beaucoup n'avaient pas été décrits auparavant. Gould a publié ces oiseaux dans A Century of Birds from the Himalaya Mountains (1830–1832). Le texte était de Nicholas Aylward Vigors et les illustrations ont été dessinées et lithographiées par la femme de Gould, Elizabeth Coxen Gould. La plupart des travaux de Gould étaient des esquisses grossières sur papier à partir desquelles d'autres artistes ont créé les plaques lithographiques. Cet ouvrage fut suivi de quatre autres au cours des sept années suivantes, dont Les Oiseaux d'Europe en cinq volumes. Il fut achevé en 1837 ; Gould rédigea le texte et son commis, Edwin Prince, se chargea de l'édition. Les planches furent dessinées et lithographiées par Elizabeth Coxen Gould. Quelques illustrations furent réalisées par Edward Lear dans le cadre de ses Illustrations of the Family of Psittacidae en 1832. Lear, cependant, rencontrait des difficultés financières et il vendit l'ensemble des lithographies à Gould. Les livres furent publiés dans un très grand format, in-folio impérial, avec de magnifiques planches coloriées. Au total, 41 volumes furent publiés, comprenant environ 3000 planches. Ils parurent en fascicules au prix de 3 livres sterling et 3 shillings chacun, souscrits à l'avance, et malgré le coût élevé de la préparation des planches, Gould réussit à rendre ses entreprises rentables, amassant une fortune. Ce fut une période chargée pour Gould, qui publia également Icones Avium en deux parties contenant 18 feuilles d'études d'oiseaux sur des planches de 54 cm, en supplément à ses travaux précédents. Aucune autre monographie ne fut publiée, car en 1838, lui et sa femme déménagèrent en Australie pour travailler sur Les Oiseaux d'Australie. Peu après leur retour en Angleterre, sa femme mourut en 1841. Elizabeth Gould avait achevé 84 planches pour Les Oiseaux d'Australie avant sa mort. Lorsque Charles Darwin présenta ses spécimens de mammifères et d'oiseaux collectés lors du deuxième voyage du HMS Beagle à la Société zoologique de Londres le 4 janvier 1837, les spécimens d'oiseaux furent confiés à Gould pour identification. Il mit de côté son travail rémunéré et, lors de la réunion suivante du 10 janvier, rapporta que les oiseaux des îles Galápagos que Darwin avait pris pour des merles, des « gros-becs » et des pinsons étaient en fait « une série de pinsons terrestres si particuliers » qu'ils formaient « un groupe entièrement nouveau, contenant 12 espèces ». Cette histoire fit la une des journaux. En mars, Darwin rencontra à nouveau Gould, apprenant que son « troglodyte » des Galápagos était une autre espèce de pinson et que les moqueurs qu'il avait étiquetés par île étaient des espèces distinctes plutôt que de simples variétés, avec des parents sur le continent sud-américain. Par la suite, Gould indiqua que le plus petit spécimen de nandou du Sud, qui avait été sauvé d'un dîner de Noël, était une espèce distincte qu'il nomma Rhea darwinii, dont le territoire chevauchait celui des nandous du Nord. Darwin ne s'était pas donné la peine d'étiqueter ses pinsons par île, mais d'autres membres de l'expédition avaient fait plus attention. Il rechercha alors les spécimens collectés par le capitaine Robert FitzRoy et l'équipage. Grâce à eux, il put établir que les espèces étaient propres à chaque île, une étape importante dans la genèse de sa théorie de l'évolution par sélection naturelle. Les travaux de Gould sur les oiseaux furent publiés entre 1838 et 1842 en cinq fascicules dans le cadre de la Partie 3 de la Zoologie du Voyage du H.M.S. Beagle. Le M.S. Beagle, édité par Charles Darwin. Elizabeth Gould a illustré toutes les planches de la Partie 3. En 1838, les Gould naviguèrent vers l'Australie, avec l'intention d'étudier les oiseaux de ce pays et d'être les premiers à produire un ouvrage majeur sur le sujet. Ils emmenèrent avec eux le collecteur John Gilbert. Ils arrivèrent en Tasmanie en septembre, faisant la connaissance du gouverneur Sir John Franklin et de son épouse. Gould et Gilbert effectuèrent des collectes sur l'île. En février 1839, Gould navigua vers Sydney, laissant sa femme enceinte chez les Franklin. Il se rendit à la station de son beau-frère à Yarrundi, passant son temps à rechercher des oiseaux jardiniers dans la chaîne de Liverpool. En avril, il retourna en Tasmanie pour la naissance de son fils. En mai, il navigua vers Adélaïde pour rencontrer Charles Sturt, qui se préparait à diriger une expédition vers le fleuve Murray. Gould effectua des collectes dans la chaîne de Mount Lofty, les broussailles du Murray et l'île Kangourou, retournant encore à Hobart en juillet. Il voyagea ensuite avec sa femme vers Yarrundi. Ils rentrèrent chez eux en Angleterre en mai 1840. Le résultat du voyage fut The Birds of Australia (1840–1848), un ouvrage en sept volumes qui constitue le premier compte rendu illustré complet des oiseaux d'Australie. Il comprenait un total de 600 planches réparties en sept volumes ; 328 des espèces décrites étaient nouvelles pour la science et ont été nommées par Gould. Il publia également A Monograph of the Macropodidae, or Family of Kangaroos (1841–1842) et l'ouvrage en trois volumes The Mammals of Australia (1849–1861). Elizabeth est morte en 1841 après la naissance de leur huitième enfant, Sarah, et les livres de Gould ont ensuite utilisé des illustrations réalisées par plusieurs artistes, dont Henry Constantine Richter, William Matthew Hart et Joseph Wolf. Même après avoir quitté l'Australie, John Gould a correspondu avec de nombreux scientifiques et collectionneurs des colonies, dont Frederick McCoy, qui fut directeur du Musée national de Victoria de 1857 à 1899. Ces lettres détaillent la vente de spécimens, notamment des mammifères, des insectes, des coquillages et des peaux d'oiseaux pour les collections du musée, ainsi que des exemplaires des publications scientifiques de Gould pour la bibliothèque du musée. Gould insiste pour que toute espèce d'oiseau nouvelle pour la science occidentale lui soit envoyée à Londres afin d'être décrite et illustrée. Tout au long de sa vie professionnelle, Gould a porté un vif intérêt aux colibris. Il a accumulé une collection de 320 espèces, qu'il a exposée à la Grande Exposition de 1851. Malgré son intérêt, Gould n'avait jamais vu de colibri vivant. En mai 1857, il s'est rendu aux États-Unis avec son deuxième fils, Charles. Il est arrivé à New York trop tôt dans la saison pour y voir des colibris, mais le 21 mai 1857, dans les jardins de Bartram à Philadelphie, il a enfin vu son premier colibri vivant, un colibri à gorge rubis. Il a ensuite poursuivi vers Washington D.C., où il a observé un grand nombre de ces oiseaux dans les jardins du Capitole. Gould a tenté de ramener des spécimens vivants en Angleterre, mais, ne connaissant pas les conditions nécessaires pour les maintenir en vie, ils n'ont survécu que deux mois au maximum. L'Université de Glasgow, qui possède un exemplaire de Birds of Great Britain, décrit John Gould comme « la plus grande figure de l'illustration ornithologique après Audubon. Gould n'était pas directement responsable des illustrations lui-même, bien qu'il en ait supervisé étroitement la production. » Les commissaires-priseurs Sotherans décrivent l'ouvrage comme « la fierté et la joie de Gould ». Gould avait déjà publié certaines des illustrations dans Birds of Europe, mais Birds of Great Britain représente un développement d'un style esthétique dans lequel des illustrations de nids et de jeunes sont ajoutées à grande échelle. Sotherans Co. rapporte que Gould a publié le livre lui-même, produisant 750 exemplaires, qui restent recherchés tant en tant que volumes complets qu'en tant que planches individuelles, avec des prix variant actuellement entre 450 £ et 850 £. L'Université de Glasgow indique que les volumes ont été publiés à Londres en 25 parties, pour former l'ensemble complet, entre 1863 et 1873, et chaque ensemble contenait 367 lithographies coloriées. En 1856, Gould entreprit une tournée ornithologique en Scandinavie en préparation de l'ouvrage, emmenant avec lui l'artiste Henry Wolf, qui dessina 57 des planches à partir des esquisses préparatoires de Gould. Selon l'Université de Glasgow, le talent de Gould résidait dans sa capacité à produire rapidement des croquis bruts d'après nature (la majorité des croquis étaient réalisés à partir de spécimens fraîchement tués), capturant la singularité de chaque espèce. Gould supervisa ensuite le processus par lequel ses artistes transformaient ses croquis en dessins finis, lesquels furent convertis en lithographies coloriées par le graveur William Hart. Il y a eu des problèmes : la gravure sur pierre de la harfang des neiges dans le volume I a été laissée tomber et cassée à un stade précoce de l'impression. Les tirages ultérieurs de cette planche montrent des preuves de ces dommages et, par conséquent, les premiers tirages – imprimés avant l'accident – sont considérés comme plus désirables. The lithographs were hand coloured. In the introduction for the work, Gould states "every sky with its varied tints and every feather of each bird were coloured by hand; and when it is considered that nearly two hundred and eighty thousand illustrations in the present work have been so treated, it will most likely cause some astonishment to those who give the subject a thought." The work has gathered critical acclaim: according to Mullens and Swann, Birds of Great Britain is "the most sumptuous and costly of British bird books", whilst Wood describes it as "a magnificent work". Isabella Tree writes that it "was seen – perhaps partly because its subject was British, as the culmination of [his] ... genius". Une visite à Gould dans sa vieillesse a fourni l'inspiration pour le tableau de John Everett Millais, La Passion Dominante. La Ligue Gould, fondée en Australie en 1909, a été nommée en son honneur. Cette organisation a permis à de nombreux Australiens de découvrir les oiseaux pour la première fois, tout en offrant une éducation plus générale sur l'environnement et l'écologie. L'un de ses principaux sponsors était l'Union royale des ornithologistes d'Australasie. En 1976, il a été honoré par un timbre-poste portant son portrait, émis par Australia Post. En 2009, une série d'oiseaux tirée de son ouvrage Birds of Australia, avec des peintures de H C Richter, a figuré dans une autre série de timbres.