John Gould

1804-1881 English

Pioniere dell'ornitologia

John Gould (FRS) è stato un ornitologo inglese. Ha pubblicato numerose monografie sugli uccelli, illustrate da tavole realizzate da sua moglie, Elizabeth Gould, e da diversi altri artisti, tra cui Edward Lear, Henry Constantine Richter, Joseph Wolf e William Matthew Hart. È considerato il padre dello studio degli uccelli in Australia, e la Gould League in Australia prende il nome da lui. La sua identificazione degli uccelli ora soprannominati «fringuelli di Darwin» ha svolto un ruolo nell'elaborazione della teoria dell'evoluzione per selezione naturale di Darwin. Il lavoro di Gould è citato nel libro di Charles Darwin, L'origine delle specie. Gould nacque a Lyme Regis, primogenito di un giardiniere. Sia il padre che il figlio probabilmente ebbero poca istruzione. Il padre ottenne un incarico in una tenuta vicino a Guildford, nel Surrey, e poi nel 1818 Gould senior divenne capo squadra nei Giardini Reali di Windsor. Fu per qualche tempo sotto la supervisione di J. T. Aiton, dei Giardini Reali di Windsor. Il giovane Gould iniziò la formazione come giardiniere, lavorando sotto suo padre a Windsor dal 1818 al 1824, e successivamente fu giardiniere al Castello di Ripley nello Yorkshire. Divenne un esperto nell'arte della tassidermia. Nel 1824 si mise in proprio a Londra come tassidermista, e la sua abilità lo aiutò a diventare il primo curatore e conservatore del museo della Società Zoologica di Londra nel 1827. La posizione di Gould lo mise in contatto con i principali naturalisti del paese. Ciò significava che spesso era il primo a vedere le nuove collezioni di uccelli donate alla Società Zoologica di Londra. Nel 1830 arrivò una collezione di uccelli dall'Himalaya, molti dei quali non erano stati precedentemente descritti. Gould pubblicò questi uccelli in A Century of Birds from the Himalaya Mountains (1830–1832). Il testo era di Nicholas Aylward Vigors e le illustrazioni furono disegnate e litografate dalla moglie di Gould, Elizabeth Coxen Gould. La maggior parte del lavoro di Gould consisteva in schizzi grezzi su carta dai quali altri artisti crearono le lastre litografiche. A quest'opera seguirono altre quattro nei successivi sette anni, tra cui Uccelli d'Europa in cinque volumi. Fu completata nel 1837; Gould scrisse il testo e il suo impiegato, Edwin Prince, si occupò della redazione. Le tavole furono disegnate e litografate da Elizabeth Coxen Gould. Alcune delle illustrazioni furono realizzate da Edward Lear come parte delle sue Illustrations of the Family of Psittacidae nel 1832. Lear, tuttavia, era in difficoltà finanziarie e vendette l'intera serie di litografie a Gould. I libri furono pubblicati in un formato molto grande, in-folio imperiale, con magnifiche tavole colorate. Alla fine furono pubblicati 41 di questi volumi, con circa 3000 tavole. Apparvero in fascicoli al prezzo di 3 sterline e 3 scellini ciascuno, sottoscritti in anticipo, e nonostante l'elevato costo di preparazione delle tavole, Gould riuscì a rendere profittevoli le sue imprese, accumulando una fortuna. Questo fu un periodo impegnativo per Gould, che pubblicò anche Icones Avium in due parti contenenti 18 fogli di studi sugli uccelli su tavole di 54 cm come supplemento alle sue opere precedenti. Non furono pubblicate ulteriori monografie, poiché nel 1838 lui e sua moglie si trasferirono in Australia per lavorare sugli Uccelli d'Australia. Poco dopo il loro ritorno in Inghilterra, sua moglie morì nel 1841. Elizabeth Gould completò 84 tavole per Gli Uccelli d'Australia prima della sua morte. Quando Charles Darwin presentò i suoi esemplari di mammiferi e uccelli raccolti durante il secondo viaggio dell'HMS Beagle alla Società Zoologica di Londra il 4 gennaio 1837, gli esemplari di uccelli furono affidati a Gould per l'identificazione. Mise da parte il suo lavoro a pagamento e nella riunione successiva del 10 gennaio riferì che gli uccelli delle Isole Galápagos che Darwin aveva creduto essere merli, «becchi grossi» e fringuelli erano in realtà «una serie di fringuelli terrestri così peculiari» da formare «un gruppo interamente nuovo, contenente 12 specie». Questa storia finì sui giornali. A marzo, Darwin incontrò nuovamente Gould, venendo a sapere che il suo «scricciolo» delle Galápagos era un'altra specie di fringuello e che i mimidi che aveva etichettato per isola erano specie separate piuttosto che semplici varietà, con parenti nel continente sudamericano. Successivamente, Gould consigliò che l'esemplare più piccolo di nandù meridionale, salvato da una cena di Natale, era una specie separata che chiamò Rhea darwinii, il cui territorio si sovrapponeva a quello dei nandù settentrionali. Darwin non si era preoccupato di etichettare i suoi fringuelli per isola, ma altri membri della spedizione avevano prestato maggiore attenzione. Cercò quindi gli esemplari raccolti dal capitano Robert FitzRoy e dall'equipaggio. Da questi fu in grado di stabilire che le specie erano endemiche delle isole, un passo importante nella genesi della sua teoria dell'evoluzione per selezione naturale. Il lavoro di Gould sugli uccelli fu pubblicato tra il 1838 e il 1842 in cinque fascicoli come Parte 3 della Zoologia del Viaggio dell'H.M.S. Beagle. M.S. Beagle, a cura di Charles Darwin. Elizabeth Gould ha illustrato tutte le tavole della Parte 3. Nel 1838, i Gould salparono per l'Australia, con l'intenzione di studiare gli uccelli di quel paese ed essere i primi a produrre un'opera maggiore sull'argomento. Portarono con sé il collezionista John Gilbert. Arrivarono in Tasmania a settembre, facendo la conoscenza del governatore Sir John Franklin e di sua moglie. Gould e Gilbert raccolsero esemplari sull'isola. Nel febbraio 1839, Gould salpò per Sydney, lasciando la moglie incinta dai Franklin. Si recò alla stazione del cognato a Yarrundi, passando il tempo a cercare uccelli giardinieri nella catena dei Liverpool. Ad aprile, tornò in Tasmania per la nascita del figlio. A maggio, salpò per Adelaide per incontrare Charles Sturt, che si stava preparando a guidare una spedizione al fiume Murray. Gould raccolse esemplari nella catena del Monte Lofty, nelle macchie del Murray e nell'Isola dei Canguri, tornando nuovamente a Hobart a luglio. Poi viaggiò con la moglie a Yarrundi. Tornarono a casa in Inghilterra nel maggio 1840. Il risultato del viaggio fu The Birds of Australia (1840–1848), un'opera in sette volumi che rappresenta il primo resoconto illustrato completo degli uccelli australiani. Comprendeva un totale di 600 tavole in sette volumi; 328 delle specie descritte erano nuove per la scienza e furono nominate da Gould. Pubblicò anche A Monograph of the Macropodidae, or Family of Kangaroos (1841–1842) e l'opera in tre volumi The Mammals of Australia (1849–1861). Elizabeth morì nel 1841 dopo la nascita della loro ottava figlia, Sarah, e i libri di Gould utilizzarono successivamente illustrazioni di diversi artisti, tra cui Henry Constantine Richter, William Matthew Hart e Joseph Wolf. Anche dopo aver lasciato l'Australia, John Gould corrispose con molti scienziati e collezionisti nelle colonie, tra cui Frederick McCoy, che fu direttore del Museo Nazionale del Victoria dal 1857 al 1899. Queste lettere dettagliano la vendita di esemplari, inclusi mammiferi, insetti, conchiglie e pelli di uccelli per le collezioni del museo, e copie delle pubblicazioni scientifiche di Gould per la biblioteca del museo. Gould insiste affinché qualsiasi specie di uccello nuova per la scienza occidentale gli venga inviata a Londra per essere descritta e illustrata. Durante tutta la sua vita professionale, Gould ha avuto un forte interesse per i colibrì. Ha accumulato una collezione di 320 specie, che ha esposto alla Grande Esposizione del 1851. Nonostante il suo interesse, Gould non aveva mai visto un colibrì vivo. Nel maggio 1857, viaggiò negli Stati Uniti con il suo secondo figlio, Charles. Arrivò a New York troppo presto nella stagione per vedere i colibrì in quella città, ma il 21 maggio 1857, nei Giardini di Bartram a Filadelfia, vide finalmente il suo primo colibrì vivo, un colibrì dalla gola rubino. Proseguì poi verso Washington D.C., dove ne vide grandi numeri nei giardini del Campidoglio. Gould tentò di tornare in Inghilterra con esemplari vivi, ma, non essendo a conoscenza delle condizioni necessarie per mantenerli, sopravvissero per al massimo due mesi. L'Università di Glasgow, che possiede una copia di Birds of Great Britain, descrive John Gould come «la figura più importante nell'illustrazione degli uccelli dopo Audubon. Gould non era direttamente responsabile delle illustrazioni stesse, sebbene ne supervisionasse attentamente la produzione». Gli auctioneer Sotherans descrivono l'opera come «l'orgoglio e la gioia di Gould». Gould aveva già pubblicato alcune delle illustrazioni in Birds of Europe, ma Birds of Great Britain rappresenta uno sviluppo di uno stile estetico in cui vengono aggiunte su larga scala illustrazioni di nidi e piccoli. Sotherans Co. riporta che Gould pubblicò il libro da solo, producendo 750 copie, che rimangono ricercate sia come volumi completi che come tavole singole, con prezzi che attualmente variano tra 450 £ e 850 £. L'Università di Glasgow registra che i volumi furono pubblicati a Londra in 25 parti, per formare il set completo, tra il 1863 e il 1873, e ogni set conteneva 367 litografie colorate. Nel 1856, Gould intraprese un tour ornitologico in Scandinavia in preparazione dell'opera, portando con sé l'artista Henry Wolf, che disegnò 57 delle tavole dagli schizzi preparatori di Gould. Secondo l'Università di Glasgow, l'abilità di Gould consisteva nel produrre rapidamente schizzi grezzi dalla natura (la maggior parte degli schizzi era realizzata da esemplari appena uccisi), catturando la distintività di ogni specie. Successivamente, Gould supervisionò il processo attraverso il quale i suoi artisti sviluppavano i suoi schizzi in disegni finiti, che furono trasformati in litografie colorate dall'incisore William Hart. Ci furono problemi: l'incisione su pietra del gufo delle nevi nel volume I cadde e si ruppe in una fase iniziale della stampa. Le successive tirature di questa tavola mostrano prove di questo danno e, di conseguenza, le prime tirature – stampate prima dell'incidente – sono considerate più desiderabili. The lithographs were hand coloured. In the introduction for the work, Gould states "every sky with its varied tints and every feather of each bird were coloured by hand; and when it is considered that nearly two hundred and eighty thousand illustrations in the present work have been so treated, it will most likely cause some astonishment to those who give the subject a thought." The work has gathered critical acclaim: according to Mullens and Swann, Birds of Great Britain is "the most sumptuous and costly of British bird books", whilst Wood describes it as "a magnificent work". Isabella Tree writes that it "was seen – perhaps partly because its subject was British, as the culmination of [his] ... genius". Una visita a Gould nella sua vecchiaia fornì l'ispirazione per il dipinto di John Everett Millais, La Passione Dominante. La Gould League, fondata in Australia nel 1909, fu intitolata a lui. Questa organizzazione ha offerto a molti australiani il loro primo approccio agli uccelli, insieme a un'educazione ambientale ed ecologica più ampia. Uno dei suoi principali sponsor era la Royal Australasian Ornithologists Union. Nel 1976, fu onorato con un francobollo recante il suo ritratto, emesso da Australia Post. Nel 2009, una serie di uccelli tratta dalla sua opera Birds of Australia, con dipinti di H C Richter, fu inclusa in un'altra serie di francobolli.