John Greenhill

1649-1676 English

Portraitiste style Lely, mort jeune

John Greenhill était un peintre portraitiste anglais, élève de Peter Lely, qui approchait son maître en excellence artistique, mais dont la vie fut écourtée par un mode de vie dissolu. Greenhill est né à Salisbury, dans le Wiltshire, vers 1644, fils aîné de John Greenhill, registraire du diocèse de Salisbury, et de Penelope Champneys, fille de Richard Champneys d'Orchardleigh, dans le Somerset. Son père était lié au commerce des Indes orientales par l'intermédiaire de ses frères. Le frère cadet de John, Henry, est devenu gouverneur de la Côte-de-l'Or et commissaire de la Marine. La première tentative de Greenhill fut un portrait de son oncle paternel, James Abbott de Salisbury, qu'il aurait esquissé clandestinement, car le vieil homme refusait de poser pour lui. Vers 1662, il s'installa à Londres et devint l'élève de sir Peter Lely. Ses progrès furent rapides, et il acquit une partie du savoir-faire et de la méthode de Lely. Il étudia attentivement les portraits de Van Dyck, et George Vertue remarqua qu'il copia si fidèlement le portrait de « Thomas Killigrew et son chien » par Van Dyck qu'il était difficile de déterminer lequel était l'original. Vertue ajoute également que ses progrès suscitèrent la jalousie de Lely. Greenhill était d'abord industrieux et s'est marié jeune. Mais son goût pour la poésie et le théâtre, ainsi que sa résidence à Covent Garden, près des théâtres, l'ont amené à fréquenter de nombreux membres du monde théâtral aux mœurs libres, et il a adopté des « habitudes irrégulières ». Le 19 mai 1676, alors qu'il renivré de la taverne Vine (à Holborn), il est tombé dans le caniveau de Long Acre et a été ramené à son logement à Lincoln's Inn Fields, où il est mort la même nuit. Il a été enterré dans l'église St Giles in the Fields. Il a laissé une veuve et une famille, auxquelles Lely a versé une rente viagère. Parmi les admirateurs personnels de Greenhill se trouvait la dramaturge Aphra Behn, qui entretenait avec lui une correspondance amoureuse et déplora sa mort prématurée dans un panégyrique dithyrambique. Les portraits de Greenhill sont d'un grand mérite, approchant souvent ceux de Lely en excellence. Parmi ses principaux modèles figuraient l'évêque Seth Ward, peint en 1673 et conservé à la Guildhall de Salisbury ; Anthony Ashley Cooper, 1er comte de Shaftesbury, peint à plusieurs reprises pendant son mandat de lord chancelier en 1672 (gravé par Abraham Blooteling) ; John Locke, qui écrivit quelques vers à la louange de Greenhill (gravé par Pieter van Gunst) ; Sir William D'Avenant (gravé par William Faithorne) ; Philip Woolrich (gravé en manière noire par Francis Place) ; le poète Abraham Cowley, l'amiral Edward Spragge et d'autres. Greenhill a peint un autoportrait, aujourd'hui exposé à la Dulwich Picture Gallery de Londres (gravé dans l'édition des « Anecdotes of Painting » d'Horace Walpole par Wornum). Il a également dessiné un portrait de lui-même, tout comme Lely.