John Held Jr.

1889 - 1958 American

Definì l'era Jazz con le vignette

John Held Jr. è stato un fumettista, incisore, illustratore, scultore e autore americano. Uno degli illustratori di riviste più noti degli anni '20, le sue opere più popolari furono i suoi fumetti dallo stile unico che raffiguravano persone che ballavano, guidavano, praticavano sport e si dedicavano ad altre attività popolari dell'epoca. Held crebbe in una famiglia artistica che incoraggiò il suo perseguimento dell'arte fin dall'inizio. Cominciò a vendere opere d'arte all'età di nove anni. Non si diplomò mai alle scuole superiori, ritenendo che il suo tempo fosse meglio impiegato ad affinare le sue capacità, cosa che iniziò a fare al The Salt Lake Tribune come illustratore sportivo durante la sua tarda adolescenza. La sua amicizia con Harold Ross, creatore del The New Yorker, gli servì bene nella sua carriera, poiché i suoi fumetti furono pubblicati in molte riviste di spicco, tra cui The New Yorker, Vanity Fair, Harper's Bazaar e Life magazine. Grazie al suo senso dell'umorismo e alla sua acuta osservazione dell'ambiente circostante, Held è stato lodato per le sue rappresentazioni a fumetti del cambiamento di paradigma culturale degli anni '20. I disegni ritraevano l'era delle flapper in un modo che satirizzava e influenzava al contempo gli stili e i costumi del tempo, e le sue immagini hanno continuato a definire l'Età del Jazz per le generazioni successive. Primogenito di sei figli, John Held Jr. nacque a Salt Lake City, Utah, da Annie Evans e John Held, che si conobbero a una festa parrocchiale. Suo padre nacque a Ginevra, in Svizzera, da Jacques Held, un orologiaio, e fu notato dall'educatore mormone John R. Park che stava cercando giovani talenti in Europa. Adottò Held Sr. e lo portò a Salt Lake City. Decise di non intraprendere la carriera di educatore come il suo mentore, ma perseguì invece una carriera diversificata nell'incisione su rame, nella produzione di penne stilografiche e nella gestione di una cartoleria. Sviluppò privatamente le sue capacità musicali con la cornetta e organizzò la Held's Band, che si esibì in tutti i principali eventi dello Utah per circa cinquant'anni. John Held Sr. contribuì con illustrazioni al libro del 1888 The Story of the Book of Mormon. Sua madre, Annie Evans, recitò nel teatro locale. Il nonno materno di John Held Jr., James Evans, era un convertito inglese alla Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni che viaggiò verso Salt Lake City con i pionieri mormoni con carri a mano. Crescendo in una famiglia in cui le arti erano apprezzate e incoraggiate, Held mostrò talento artistico fin da giovane. Imparò l'incisione su legno e la calcografia dal padre e vendette un disegno a un giornale locale all'età di nove anni. La xilografia era il suo mezzo preferito in gioventù e vi sarebbe tornato diverse volte nel corso della sua carriera. Amava la cultura occidentale, tra cui cavalli, deserti e cowboy, e questo fu un tema ricorrente nella sua arte, sia da bambino che da adulto. Vendette la sua prima vignetta, a tema western, alla rivista Life all'età di 15 anni. Nel 1905, iniziò a lavorare come illustratore sportivo e vignettista presso il Salt Lake City Tribune con il suo ex compagno di scuola alla West High School, Harold Ross. Durante i suoi anni al Tribune, non ricevette alcuna istruzione artistica formale, affermando che i suoi unici insegnanti furono suo padre e lo scultore Mahonri M. Young, nipote di Brigham Young. Nel 1910, Held sposò Myrtle Jennings, l'editrice della cronaca mondana del Tribune. Nel 1912, si trasferì a New York, senza sua moglie, per trovare un buon lavoro. Mentre viveva in un appartamento con Hal Burrows e Mahonri Young, disegnò manifesti per la Collier's Street Railway Advertising Company e pubblicità per i grandi magazzini Wanamaker's, e progettò costumi e scenografie per il teatro per sbarcare il lunario. Nel 1914, tornò al suo stile di stampa su blocchi di linoleum. Nel 1915 Vanity Fair iniziò a pubblicare i suoi disegni, per i quali usò lo pseudonimo "Myrtle Held", perché era troppo timido per usare il suo nome. Iniziò anche a realizzare xilografie per la sua serie "Frankie and Johnny", che sarebbe stata pubblicata in quantità limitata nel 1930 e in quantità maggiore nel 1971. Durante la Prima Guerra Mondiale, Held lavorò per l'Intelligence Navale degli Stati Uniti in Centro America come artista e cartografo. Durante questo incarico, partecipò a una spedizione co-patrocinata dall'American Museum of Natural History e dalla Carnegie Foundation con gli archeologi Sylvanus Morley e Herbert Spinden. I suoi compiti consistevano nel cercare l'attività dei sottomarini tedeschi al largo, realizzare mappe costiere, schizzare eventuali segni di operazioni militari e registrare i geroglifici maya e schizzare eventuali ritrovamenti nella spedizione. Il suo amico e coinquilino Marc Connelly, un famoso drammaturgo americano, scrisse in seguito del distintivo umorismo di Held, raccontando che prese in giro l'amico Ernest Haskell per aver indossato un terribile costume mimetico fatto in casa gridando: "Mio Dio! Dov'è Ernie?" Nel 1925, il suo vecchio amico del liceo Harold Ross fondò The New Yorker. Entro il 1927, le opere di Held erano apparse su Life, Vanity Fair, Harper's Bazaar e The New Yorker, e aveva anche fornito illustrazioni per altre riviste influenti, tra cui Judge e The Smart Set. Il suo lavoro, diventato rapidamente popolare, definì «l'immagine divertente e alla moda della flapper con il suo bocchino, il caschetto e le calze arrotolate, e del suo fidanzato dai capelli lisci in pantaloni a sbuffo e cappotto di procione», che chiamò Betty Co-ed e Joe College; gli archetipi perfetti per quella generazione. Secondo Held, non aveva davvero intenzione di creare l'ideale della flapper; disegnava semplicemente ciò che lo circondava, divenne popolare e così continuò a disegnare. Si diceva che stesse diventando così popolare che la gente gli inviava assegni in bianco, offrendo qualsiasi cosa per un pezzo originale. In un'intervista del 1957 con il New York Post, un editore spiegò che Held era visto come un uomo che poteva tirare fuori una rivista dai guai, il che rendeva i suoi cartoni animati preziosi e ambiti. Scrisse e disegnò due strisce a fumetti per giornali, Oh! Margy e il suo seguito Merely Margy, e Rah Rah Rosalie. Dopo che F. Scott Fitzgerald si lamentò del fatto che William Hill aveva disegnato i personaggi delle sue copertine per farli assomigliare troppo a se stesso e a sua moglie Zelda, Fitzgerald assunse Held per illustrare le copertine dei suoi libri, avendo apprezzato il suo stile da cartone animato. Questo rappresentò il cambiamento stilistico del periodo dal realismo all'astrazione che influenzò lo stile Art Déco del decennio. La prima copertina di Held per Fitzgerald fu un libro complementare di racconti per The Beautiful and Damned, e in seguito illustrò Tales of the Jazz Age (1922) e The Vegetable (1923). Held progettò anche la copertina del romanzo vincitore del Premio Pulitzer, So Big. Oltre alle sue illustrazioni archetipiche di flapper, Held ha anche realizzato linoleografie e disegnato vignette in stile xilografia del XIX secolo, poiché aveva iniziato ad annoiarsi delle ragazze flapper. Durante questo periodo, la sua arte raffigurava spesso i Le sue opere successive al 1930 non sono così note; durante la Grande Depressione, Held perse gran parte del suo denaro nella truffa di Ivar Kreuger, e la sua ultima illustrazione per il New Yorker apparve nel 1932. Held scrisse e illustrò diversi romanzi, come Grim Youth (1930) e The Flesh Is Weak (1931). La ridotta domanda di suoi cartoni animati negli anni '30 gli diede più tempo per dipingere. Durante questo periodo, dipinse paesaggi e vedute cittadine cupe, illustrando anche libri per bambini e storie fantastiche di animali. Amava gli animali e li raffigurava spesso, ma usava raramente per la satira, perché trovava gli esseri umani più strani e divertenti. Pubblicò anche The Works of John Held Jr. nel 1931. Nel 1937, ha progettato le scenografie per la rivista comica di Broadway Hellzapoppin e prodotto il Tops Variety Show che metteva in mostra giovani talenti. Ha esposto le sue sculture in bronzo di cavalli a New York nel 1939 alla Bland Gallery. È stato nominato artista in residenza ad Harvard e all'Università della Georgia dalla Carnegie Corporation, dove ha insegnato agli studenti e si è concentrato sulla scultura. Si è trasferito in una fattoria latticola a Wall, nel New Jersey, nel 1943, lavorando come artista freelance e illustrando libri per bambini, dopo aver prestato servizio con sua moglie nella zona durante la Seconda Guerra Mondiale nel Corpo di Segnali dell'Esercito degli Stati Uniti, dipingendo immagini di apparecchiature radar. Negli anni '50, la nostalgia popolare per gli anni '20 ha portato a una rinascita dell'interesse per le opere precedenti di Held, poiché la prima edizione di Playboy presentava una ristampa dei cartoni animati "Frankie and Johnny" di Held. Per alcuni, Held è il F. Scott Fitzgerald dell'arte americana dei primi e metà del 1900. Alcuni critici non sono d'accordo, sostenendo che l'opera di Held fosse troppo superficiale, ma Fitzgerald visse una vita di gran lunga più tragica e tumultuosa che si rifletteva bene nei suoi scritti. Held eguagliava Fitzgerald, non nella profondità dei soggetti, ma nell'abilità e nell'onestà. Held era un artista non convenzionale del decennio, poiché non era interessato a copiare l'arte europea e ha creato il proprio stile. Il puntinismo era l'unica eccezione poiché occasionalmente dipingeva in questo stile fino al 1931, traendo ispirazione da Georges Seurat. Ha affermato di essere stato influenzato dall'Ashcan School all'inizio della sua carriera. Held ammirava la qualità caricaturale della pittura su vasi greci. È stato anche ispirato dai disegni geometrici Maya che ha visto durante il suo soggiorno in America Centrale nel 1917, usandoli come elementi della sua arte piuttosto che come fondamento di essa. Secondo lo storico dell'arte Carl Weidhardt, lo stile angolare dei disegni di Held che raffigurano i Ruggenti Anni Venti è stato talvolta definito erroneamente come Art Déco. Il suo stile classico è rappresentato dalle ragazze flapper, esageratamente alte e magre ma sorprendentemente corrette dal punto di vista anatomico, che lo resero famoso, mostrate con un minimo di dettaglio, con una forte influenza di angoli e linee diagonali e un uso comico del colore. Nel bel mezzo della sua lunga carriera, iniziò a detestare i personaggi che aveva creato, ma guardando indietro verso la fine della sua vita, fu stupito dal tumulto e dalla critica sociale che quelle ragazze audaci avevano provocato. Avendo dichiarato di non essere sicuro se la religione avesse creato il suo interesse per la geografia o viceversa, era anche noto per la sua cartografia satirica, che conteneva vignette e proporzioni geografiche deliberatamente irrealistiche. Durante tutta la sua carriera, Held ha utilizzato xilografia, linoleografia, bronzo, penna e pittura, dipingendo di tutto, dalle mappe ai cartoni animati, ai paesaggi e agli accurati ritratti di animali. Sebbene il suo stile artistico fosse molto vario, c'era unità nell'effetto. Held fece un'enorme fortuna negli anni '20 e divenne parte della vita dell'alta società che raffigurava nella sua arte. La sua vita sentimentale era piuttosto imprevedibile e in continua evoluzione, poiché si è sposato quattro volte. Ha sposato Myrtle Jennings nel 1910. Dopo un divorzio, ha sposato Ada Johnson nel 1918. Durante gli anni '20 la coppia ha adottato tre bambini. Ha servito come constable a Weston, Connecticut, e si è candidato al Congresso come democratico. La campagna non ha avuto successo, con suo grande sollievo, perché non ha mai lasciato casa sua né ha tenuto un discorso. Dopo il crollo della borsa, ha sofferto di un esaurimento nervoso, vendendo la sua casa nel Connecticut, il che ha portato al divorzio dalla sua seconda moglie. Nel 1932, Held ha sposato Miss New Orleans Gladys Moore e ha avuto una figlia di nome Judy. Nel 1942, ha sposato Margaret Schuyler James, con cui ha avuto un matrimonio felice. Ha trascorso gli ultimi anni della sua vita a Old Schuyler Farm a Belmar, nel New Jersey, con animali e una nuova famiglia. È morto nel 1958, all'età di 69 anni, per un cancro alla gola. È sepolto al Woodlawn Cemetery nel Bronx, New York City.