John Hesselius

1728-1778 American

Kolonialer Porträtist der Elite

John Hesselius war ein Porträtmaler, der hauptsächlich in Virginia und Maryland arbeitete. Er war der Sohn des schwedischstämmigen Porträtisten Gustavus Hesselius. Er malte die Porträts vieler wohlhabender Politiker und Plantagenbesitzer im kolonialen Maryland, was ihn zu einem erfolgreichen und wohlhabenden Mann machte; bei seinem Tod im Jahr 1778 hinterließ er ein beträchtliches Vermögen aus Land und Sklaven. John Hesselius wurde wahrscheinlich in Philadelphia geboren, wo sein Vater ein Haus besaß, um seine Kunden zu bedienen. Behauptungen, er sei im Prince George's County in Maryland geboren, sind unbegründet, denn sein Vater Gustavus hatte seine Farm in diesem County im Jahr 1726 verkauft, zwei Jahre vor Johns Geburt. Alle Aufzeichnungen über seine Geburt wären bei einem Brand im Jahr 1740 in der Gloria-Dei-Kirche (Old Swedes' Church) in Philadelphia verloren gegangen. Im Jahr 1750 ist dokumentiert, dass Gustavus zwei Briefe von seinem Sohn erhielt, der aus der Gegend von Williamsburg schrieb. John brach wahrscheinlich von Philadelphia auf, um der Konkurrenz durch die bekannteren Künstler der Region, wie seinen Vater, James Claypoole, John Wollaston und Robert Feke, zu entgehen. Seine frühesten Gemälde werden auf das Jahr 1750 datiert, als er in der Umgebung von Williamsburg und Yorktown arbeitete. Im folgenden Jahr hatte er sich als kolonialer „Hofmaler" etabliert und porträtierte viele der vornehmen Familien im Gebiet der Chesapeake Bay. 1751 fertigte er sechs Porträts für die Fitzhughs an, eine der Ersten Familien Virginias. Während der zwei Jahrzehnte, in denen er für sie arbeitete, malte oder kopierte er schließlich fünf Generationen der Familie. (Ein Porträt von Sarah Fitzhugh Bland, der Mutter des Kanzlers Theodorick Bland, aus dem Jahr 1767, ist das einzige signierte Werk von Hesselius, für das ein Auftragswert verzeichnet ist: 20 Pfund und sechzehn Schilling.) Ebenfalls 1751 vollendete er vier Porträts für den Richter aus Philadelphia, Joshua Maddox, und seine Familie. Allein für dieses Jahr wurden zwölf Porträts als Werke von Hesselius identifiziert. Nach dem Tod von Gustavus im Jahr 1755 erbte er das Haus seines Vaters in der High Street (heute Market Street, Philadelphia). 1761 erhielt er einen großen Auftrag, die Porträts der vier Kinder von Benedict Swingate Calvert, dem unehelichen Sohn von Charles Calvert, 5. Baron Baltimore, zu malen. Seine 1761 gemalten Porträts von Charles Calvert sowie der Zwillingsschwestern Elizabeth Calvert und Eleanor Calvert sind Teil der ständigen Sammlung des Baltimore Museum of Art. 1762 wurde er der erste Lehrer des anerkannten Künstlers Charles Willson Peale und „tauschte einen seiner besten Sättel mit kompletter Ausstattung gegen drei Unterrichtsstunden in Hesselius' Atelier Aufzeichnungen zeigen, dass Hesselius ein vielseitiger Mann war. Ein für sein Testament erstelltes Inventar seines Besitzes weist aus, dass er 31 Sklaven sowie zahlreiche wissenschaftliche Instrumente besaß, darunter eine Camera Obscura, ein Mikroskop, drei Violinen, ein Cembalo und eine Gitarre. Sein letztes bekanntes Werk ist auf das Jahr 1777 datiert, ein Jahr vor seinem Tod am 9. April 1778. John Hesselius arbeitete „ausschließlich in den Traditionen des späten englischen Barock und des englischen Rokoko und verwendete stets Öl auf Leinwand." Hesselius' Werke fehlen oft an Wärme und enthalten generische, sich wiederholende Gesichtszüge. Seine frühen Porträts zeigen Schwierigkeiten bei der genauen Darstellung der menschlichen Anatomie, insbesondere bei den Händen und Nasen seiner Modelle. Hesselius wurde stark von den Werken Robert Fekes beeinflusst, dessen heller und dekorativer Stil einen stärkeren künstlerischen Eindruck auf John hinterließ als der seines Vaters. Elemente von Fekes Stil sind in Hesselius' gesamten Werk evident, und seine sorgfältige Aufmerksamkeit für Stoffe und Farben lässt seine Modelle elegant erscheinen. Er wurde auch von den Arbeiten John Wollastons beeinflusst, der ihm einige Lektionen in der Porträtmalerei erteilte. Die Mehrheit der kolonialen Porträtmaler ahmte erfolgreiche Maler nach, was daher die meisten künstlerischen Entwicklungen in den amerikanischen Kolonien erstickte. John Hesselius ist ein hervorragendes Beispiel für diese „Anleihe" bei anderen kolonialen Künstlern. Die prominentesten Porträtmaler wie John Singleton Copley oder Benjamin West verließen Amerika für die weiter entwickelten Zentren der Malerei, nämlich London.