John Hesselius

1728-1778 American

Retratista colonial de la élite

John Hesselius fue un pintor de retratos que trabajó principalmente en Virginia y Maryland. Era hijo del retratista de origen sueco Gustavus Hesselius. Pintó los retratos de muchos políticos y plantadores adinerados del Maryland colonial, lo que lo convirtió en una persona exitosa y acomodada; a su muerte en 1778, dejó una sustancial herencia de tierras y esclavos. John Hesselius probablemente nació en Filadelfia, donde su padre poseía una casa para atender a sus clientes. Las afirmaciones de que nació en el condado de Prince George, en Maryland, carecen de fundamento, ya que su padre Gustavus había vendido su granja en ese condado en 1726, dos años antes del nacimiento de John. Cualquier registro de su nacimiento se habría perdido en un incendio ocurrido en 1740 en la iglesia Gloria Dei (Old Swedes') de Filadelfia. En 1750 está documentado que Gustavus recibió dos cartas de su hijo, quien escribía desde la zona de Williamsburg. John probablemente partió de Filadelfia para escapar de la competencia de los artistas más conocidos de la zona, como su padre, James Claypoole, John Wollaston y Robert Feke. Sus primeras pinturas se atribuyen a 1750, cuando trabajaba en las cercanías de Williamsburg y Yorktown. Al año siguiente, se había establecido como pintor «de corte» colonial y retrató a muchas de las familias prominentes de la zona de la bahía de Chesapeake. En 1751, realizó seis retratos para los Fitzhugh, una de las Primeras Familias de Virginia. Durante las dos décadas que trabajó para ellos, llegó a pintar o copiar cinco generaciones de la familia. (Un retrato de 1767 de Sarah Fitzhugh Bland, madre del canciller Theodorick Bland, es la única obra firmada por Hesselius de la que existe registro del valor del encargo: 20 libras y dieciséis chelines.) También en 1751 completó cuatro retratos para el juez de Filadelfia Joshua Maddox y su familia. Se han identificado doce retratos como obras de Hesselius solo para este año. Tras la muerte de Gustavus en 1755, heredó la casa de su padre en High Street (actualmente Market Street, Filadelfia). En 1761 recibió un gran encargo para pintar los retratos de los cuatro hijos de Benedict Swingate Calvert, hijo ilegítimo de Charles Calvert, quinto barón de Baltimore. Sus pinturas de Charles Calvert y de las hermanas gemelas Elizabeth Calvert y Eleanor Calvert, pintadas en 1761, forman parte de la colección permanente del Museo de Arte de Baltimore. En 1762, se convirtió en el primer instructor del aclamado artista Charles Willson Peale, «intercambiando una de sus mejores sillas de montar con todo su equipo por tres lecciones en el estudio de Hesselius». El propio Hesselius recibió algunas lecciones en la década de 1760 de John Wollaston, y el estilo de Wollaston influyó aún más en la obra de Hesselius. 1763 resultó ser un año ocupado para John, ya que el 30 de enero se casó con la rica viuda de Annapolis, Mary Young Woodward, cuyo esposo poseía Primrose Hill, donde pronto se mudó con ella. Se involucró más con su parroquia local, la Iglesia de Santa Ana en Annapolis. El 4 de abril de ese mismo año firmó una «Negación de la Transubstanciación», y los registros de la iglesia muestran que era un sacristán. También se muestra que vendió numerosas propiedades en toda el área de Annapolis. Los registros muestran que Hesselius era un hombre multifacético. Un inventario de sus bienes realizado para su testamento indica que poseía 31 esclavos, numerosos instrumentos científicos, incluida una cámara oscura, un microscopio, tres violines, un clavicémbalo y una guitarra. Su última obra conocida data de 1777, un año antes de su fallecimiento el 9 de abril de 1778. John Hesselius trabajó «exclusivamente en las tradiciones del barroco inglés tardío y del rococó inglés, y siempre utilizó óleo sobre lienzo». Las obras de Hesselius a menudo carecen de calidez, conteniendo rasgos faciales genéricos y repetitivos. Sus primeros retratos muestran dificultad para representar con precisión la anatomía humana, particularmente en las manos y las narices de sus sujetos. Hesselius fue fuertemente influenciado por las obras de Robert Feke, cuyo estilo brillante y decorativo causó una impresión artística mayor en John que la de su padre. Elementos del estilo de Feke son evidentes a lo largo de las obras de Hesselius, y su meticulosa atención a las telas y los colores hace que sus modelos parezcan elegantes. También fue influenciado por la obra de John Wollaston, quien le dio algunas lecciones de retrato. La mayoría de los retratistas coloniales emulaban a pintores exitosos, lo que por tanto sofocó la mayor parte del desarrollo artístico en las Colonias Americanas. John Hesselius es un excelente ejemplo de este «préstamo» de otros artistas coloniales. Los retratistas más prominentes, como John Singleton Copley o Benjamin West, dejaron América hacia centros de pintura más desarrollados, namely Londres.