John Hesselius

1728-1778 American

Ritrattista coloniale dell'élite

John Hesselius era un pittore di ritratti che lavorava principalmente in Virginia e nel Maryland. Era figlio del ritrattista di origine svedese Gustavus Hesselius. Dipinse i ritratti di molti politici e piantatori benestanti del Maryland coloniale, diventando così una persona di successo e ricca; alla sua morte nel 1778 lasciò un cospicuo patrimonio di terre e schiavi. John Hesselius nacque probabilmente a Filadelfia, dove suo padre possedeva una casa per soddisfare la clientela. Le affermazioni secondo cui sarebbe nato nella contea di Prince George, nel Maryland, sono infondate, poiché suo padre Gustavus aveva venduto la sua fattoria nella contea nel 1726, due anni prima della nascita di John. Eventuali registri della sua nascita sarebbero andati perduti in un incendio verificatosi nel 1740 presso la chiesa Gloria Dei (Old Swedes') a Filadelfia. Nel 1750 è documentato che Gustavus ricevette due lettere da suo figlio, che scriveva dalla zona di Williamsburg. John probabilmente partì da Filadelfia per sfuggire alla concorrenza degli artisti più noti della zona, come suo padre, James Claypoole, John Wollaston e Robert Feke. I suoi primi dipinti sono attribuiti al 1750, quando lavorava nelle vicinanze di Williamsburg e Yorktown. L'anno seguente si era affermato come pittore «di corte» coloniale e aveva ritratto molte delle famiglie prominenti dell'area della baia di Chesapeake. Nel 1751, realizzò sei ritratti per i Fitzhugh, una delle Prime Famiglie della Virginia. Nel corso dei due decenni in cui lavorò per loro, arrivò a dipingere o copiare cinque generazioni della famiglia. (Un ritratto del 1767 di Sarah Fitzhugh Bland, madre del cancelliere Theodorick Bland, è l'unica opera firmata da Hesselius per la quale esiste un registro del valore della commissione: 20 sterline e sedici scellini.) Sempre nel 1751 completò quattro ritratti per il giudice di Filadelfia Joshua Maddox e la sua famiglia. Sono stati identificati dodici ritratti come opere di Hesselius solo per quest'anno. Alla morte di Gustavus nel 1755, ereditò la casa di suo padre in High Street (oggi Market Street, Filadelfia). Nel 1761 ricevette un'importante commissione per dipingere i ritratti dei quattro figli di Benedict Swingate Calvert, figlio illegittimo di Charles Calvert, quinto barone Baltimore. I suoi dipinti di Charles Calvert e delle sorelle gemelle Elizabeth Calvert ed Eleanor Calvert, realizzati nel 1761, fanno parte della collezione permanente del Baltimore Museum of Art. Nel 1762, divenne il primo istruttore del rinomato artista Charles Willson Peale, «scambiando una delle sue migliori selle con tutto il suo equipaggiamento per tre lezioni nello studio di Hesselius». Lo stesso Hesselius ricevette alcune lezioni negli anni 1760 da John Wollaston, e lo stile di Wollaston influenzò ulteriormente il lavoro di Hesselius. Il 1763 si rivelò un anno impegnativo per John, poiché il 30 gennaio sposò la ricca vedova di Annapolis, Mary Young Woodward, il cui marito possedeva Primrose Hill, dove presto si trasferì con lei. Si coinvolse maggiormente nella sua parrocchia locale, la Chiesa di Sant'Anna ad Annapolis. Il 4 aprile dello stesso anno firmò una «Negazione della Transustanziazione», e nei registri della chiesa risulta essere un sagrestano. È anche indicato che vendette numerose proprietà nell'area di Annapolis. I documenti mostrano che Hesselius era un uomo dalle molteplici sfaccettature. Un inventario dei suoi beni redatto per il suo testamento indica che possedeva 31 schiavi, numerosi strumenti scientifici tra cui una camera oscura, un microscopio, tre violini, un clavicembalo e una chitarra. La sua ultima opera nota è datata 1777, un anno prima della sua morte avvenuta il 9 aprile 1778. John Hesselius lavorò «esclusivamente nelle tradizioni del tardo barocco inglese e del rococò inglese, e usò sempre olio su tela». Le opere di Hesselius spesso mancano di calore, contenendo tratti facciali generici e ripetitivi. I suoi primi ritratti mostrano difficoltà nel rappresentare accuratamente l'anatomia umana, in particolare nelle mani e nei nasi dei suoi soggetti. Hesselius fu fortemente influenzato dalle opere di Robert Feke, il cui stile luminoso e decorativo fece un'impressione artistica maggiore su John rispetto a quella di suo padre. Elementi dello stile di Feke sono evidenti in tutte le opere di Hesselius, e la sua meticolosa attenzione ai tessuti e ai colori fa apparire eleganti i suoi modelli. Fu anche influenzato dall'opera di John Wollaston, che gli diede alcune lezioni di ritrattistica. La maggior parte dei ritrattisti coloniali emulava pittori di successo, il che quindi soffocò la maggior parte dello sviluppo artistico nelle Colonie Americane. John Hesselius è un eccellente esempio di questo «prestito» da altri artisti coloniali. I ritrattisti più importanti, come John Singleton Copley o Benjamin West, lasciarono l'America per centri di pittura più sviluppati, vale a dire Londra.