John Hesselius

1728-1778 American

Retratista colonial da elite

John Hesselius foi um pintor de retratos que trabalhou principalmente na Virgínia e em Maryland. Era filho do retratista de origem sueca Gustavus Hesselius. Pintou os retratos de muitos políticos e fazendeiros abastados do Maryland colonial, tornando-se uma pessoa bem-sucedida e rica; por ocasião de sua morte em 1778, deixou uma substancial herança composta por terras e escravos. John Hesselius provavelmente nasceu na Filadélfia, onde seu pai possuía uma casa para atender aos clientes. As alegações de que ele nasceu no condado de Prince George, em Maryland, são infundadas, pois seu pai Gustavus havia vendido sua fazenda no condado em 1726, dois anos antes do nascimento de John. Quaisquer registros de seu nascimento teriam sido perdidos em um incêndio ocorrido em 1740 na Igreja Gloria Dei (Old Swedes') na Filadélfia. Em 1750, está documentado que Gustavus recebeu duas cartas de seu filho, que escrevia da área de Williamsburg. John provavelmente partiu da Filadélfia para escapar da concorrência dos artistas mais conhecidos da região, como seu pai, James Claypoole, John Wollaston e Robert Feke. Suas primeiras pinturas são atribuídas a 1750, quando trabalhava nas proximidades de Williamsburg e Yorktown. No ano seguinte, já se estabelecera como pintor «da corte» colonial e retratou muitas das famílias proeminentes da região da baía de Chesapeake. Em 1751, fez seis retratos para os Fitzhugh, uma das Primeiras Famílias da Virgínia. Ao longo das duas décadas em que trabalhou para eles, acabou por pintar ou copiar cinco gerações da família. (Um retrato de 1767 de Sarah Fitzhugh Bland, mãe do chanceler Theodorick Bland, é a única obra assinada por Hesselius para a qual existe registro do valor da encomenda: 20 libras e dezesseis xelins.) Também em 1751, concluiu quatro retratos para o juiz de Filadélfia Joshua Maddox e sua família. Doze retratos foram identificados como obras de Hesselius apenas neste ano. Após a morte de Gustavus em 1755, herdou a casa de seu pai na High Street (atual Market Street, Filadélfia). Em 1761, recebeu uma grande encomenda para pintar os retratos dos quatro filhos de Benedict Swingate Calvert, filho ilegítimo de Charles Calvert, 5º Barão de Baltimore. Suas pinturas de Charles Calvert e das irmãs gêmeas Elizabeth Calvert e Eleanor Calvert, pintadas em 1761, fazem parte da coleção permanente do Museu de Arte de Baltimore. Em 1762, ele se tornou o primeiro instrutor do aclamado artista Charles Willson Peale, «trocando uma de suas melhores selas com todo o seu equipamento por três lições no estúdio de Hesselius». O próprio Hesselius recebeu algumas lições na década de 1760 de John Wollaston, e o estilo de Wollaston foi uma influência adicional no trabalho de Hesselius. 1763 provou ser um ano agitado para John, pois em 30 de janeiro ele se casou com a rica viúva de Annapolis, Mary Young Woodward, cujo marido possuía Primrose Hill, onde logo se mudou com ela. Ele se envolveu mais com sua paróquia local, a Igreja de Santa Ana em Annapolis. Em 4 de abril daquele mesmo ano, ele assinou uma «Negação da Transubstanciação», e os registros da igreja mostram que ele era um sacristão. Também é mostrado que ele vendeu numerosas propriedades em toda a área de Annapolis. Os registros mostram que Hesselius era um homem multifacetado. Um inventário de seus bens elaborado para seu testamento indica que ele possuía 31 escravos, numerosos instrumentos científicos, incluindo uma câmera escura, um microscópio, três violinos, um cravo e um violão. Sua última obra conhecida é datada de 1777, um ano antes de sua morte em 9 de abril de 1778. John Hesselius trabalhou «exclusivamente nas tradições do barroco inglês tardio e do rococó inglês, e sempre usou óleo sobre tela». As obras de Hesselius frequentemente carecem de calor, contendo características faciais genéricas e repetitivas. Seus primeiros retratos mostram dificuldade em representar com precisão a anatomia humana, particularmente nas mãos e nos narizes de seus sujeitos. Hesselius foi fortemente influenciado pelas obras de Robert Feke, cujo estilo brilhante e decorativo causou uma impressão artística maior em John do que a de seu pai. Elementos do estilo de Feke são evidentes em todas as obras de Hesselius, e sua atenção meticulosa aos tecidos e às cores faz com que seus modelos pareçam elegantes. Ele também foi influenciado pela obra de John Wollaston, que lhe deu algumas lições de retrato. A maioria dos retratistas coloniais emulava pintores bem-sucedidos, o que portanto sufocou a maior parte do desenvolvimento artístico nas Colônias Americanas. John Hesselius é um excelente exemplo desse «empréstimo» de outros artistas coloniais. Os retratistas mais proeminentes, como John Singleton Copley ou Benjamin West, deixaram a América para centros de pintura mais desenvolvidos, namely Londres.