John Lindley

1799 - 1865 English

Botaniste anglais pionnier des orchidées

John Lindley était un botaniste, jardinier et orchidologue anglais. Né à Catton, près de Norwich, en Angleterre, John Lindley était l'un des quatre enfants de George et Mary Lindley. George Lindley était pépiniériste et pomologue et dirigeait un jardin de pépinière commercial. Bien qu'il possédât de grandes connaissances horticoles, l'entreprise n'était pas rentable et George vivait dans un état d'endettement. Enfant, il aidait au jardin et collectionnait également les fleurs sauvages qu'il trouvait dans la campagne du Norfolk. Lindley a été éduqué à la Norwich School. Il aurait aimé aller à l'université ou acheter une commission dans l'armée, mais la famille ne pouvait se permettre ni l'un ni l'autre. En 1815, il devint agent belge pour un marchand de graines londonien. À cette époque, Lindley fit la connaissance du botaniste William Jackson Hooker, qui lui permit d'utiliser sa bibliothèque de botanique et le présenta à Sir Joseph Banks, lequel lui offrit un emploi d'assistant dans son herbier. Sa première publication, en 1819, fut une traduction de l'Analyse du fruit de L. C. M. Richard, suivie en 1820 par une Monographia Rosarum originale, avec des descriptions de nouvelles espèces et des dessins exécutés par lui-même, puis en 1821 par Monographia Digitalium et des « Observations on Pomaceae », qui furent toutes deux communiquées à la Société linnéenne. Lindley alla travailler à la maison de Banks à Londres. Il se concentra sur les genres Rosa et Digitalis et publia la monographie « Une histoire botanique des roses », qui distinguait soixante-seize espèces, en décrivait treize nouvelles et était illustrée par dix-neuf planches coloriées peintes par lui-même. Il fit la connaissance de Joseph Sabine, qui cultivait une grande variété de roses et était le secrétaire de la Société d'horticulture de Londres. Son emploi prit fin brusquement avec la mort de Banks quelques mois plus tard. L'un des amis de Banks, un riche marchand nommé William Cattley, paya Lindley pour dessiner et décrire les nouvelles plantes de son jardin à Barnet. Il finança également la publication de « Digitalia Monographia ». (Plus tard, Lindley l'honora en donnant son nom au genre d'orchidées Cattleya.) En 1820, à l'âge de vingt-et-un ans, Lindley fut élu membre de la Société linnéenne de Londres. De 1821 à 1826, il a publié un ouvrage in-folio avec des illustrations colorées qu'il avait peintes lui-même, intitulé « Collectanea botanica or Figures and botanic Illustrations of rare and curious exotic Plants ». Beaucoup de ces plantes appartenaient à la famille des Orchidaceae, pour laquelle il nourrissait une fascination tout au long de sa vie. Lindley a été nommé secrétaire adjoint de la Royal Horticultural Society et de son nouveau jardin à Chiswick en 1822, où il a supervisé la collection de plantes. Secrétaire adjoint de la Société d'horticulture depuis 1822, Lindley fut nommé en 1829 à la chaire de botanique de l'University College de Londres, qu'il conserva jusqu'en 1860. Il donna également des cours de botanique à partir de 1831 à la Royal Institution, y compris la conférence de Noël de la Royal Institution en 1833, et à partir de 1836 au Jardin botanique médicinal de Chelsea, lançant l'exposition florale de la société à la fin des années 1830. Lindley a décrit les plantes collectées lors des expéditions de Thomas Livingstone Mitchell en 1838 et a rédigé un appendice au Botanical Register d'Edwards de 1839, décrivant les plantes collectées par James Drummond et Georgiana Molloy dans la colonie de la rivière Swan en Australie-Occidentale. Selon John Ryan, l'« Esquisse de la végétation de la colonie de la rivière Swan » de Lindley, publiée en 1840, offrait « le portrait le plus succinct à ce jour de la flore de l'établissement de la rivière Swan », qui avait été fondé en 1829. L'Esquisse, publiée entre novembre 1839 et janvier 1840 dans le Botanical Register d'Edwards et séparément à son achèvement, était illustrée de neuf lithographies coloriées à la main et de quatre gravures sur bois. Il a également joué un rôle majeur dans la nomination de Charles Moore au poste de directeur des Jardins botaniques de Sydney. Pendant sa période de professorat, il a écrit de nombreux ouvrages scientifiques et de vulgarisation, et a apporté des contributions significatives au Botanical Register, dont il a été l'éditeur pendant de nombreuses années, ainsi qu'au Gardeners' Chronicle, qu'il a cofondé avec Joseph Paxton, William Bradbury et Wentworth Dilke, et où il a dirigé le département d'horticulture à partir de 1841. Il était membre de la Royal Society, de la Linnean Society et de la Geological Society. Il a reçu la médaille royale de la Royal Society en 1857 et est devenu membre correspondant de l'Institut de France en 1853. En 1862, il a été élu membre de l'American Philosophical Society. Vers cette époque, la Société d'horticulture de Londres, qui devint plus tard la Royal Horticultural Society, demanda à Lindley de dessiner des roses et, en 1822, il devint le secrétaire adjoint du jardin de la Société. L'historien de la Société, Harold R Fletcher, le décrivit plus tard comme « ... l'épine dorsale de la Société et peut-être le plus grand serviteur qu'elle ait jamais eu. » Disposant désormais d'un revenu stable, il épousa Sarah Freestone (1797–1869) en 1823. Ils louèrent une maison dans la campagne d'Acton Green, un emplacement pratique pour le jardin de la Société à Turnham Green. Le secrétaire de la Société d'horticulture de Londres à cette époque était Joseph Sabine, et il a autorisé des dépenses pour de grands projets au-delà des moyens de la Société. Lindley ne pouvait que protester et n'a pas réussi à modérer ses actions. En 1830, la Société avait des dettes croissantes et un comité d'enquête a été mis en place. Sabine a démissionné de son poste de secrétaire et Lindley a défendu avec succès sa propre position et a fait avancer la Société avec le nouveau secrétaire honoraire, George Bentham. Un éminent botaniste de l'époque, John Claudius Loudon, sollicita la collaboration de Lindley pour son « Encyclopédie des plantes ». Celle-ci couvrait près de quinze mille espèces de plantes à fleurs et de fougères. Il s'agissait d'une entreprise massive, dont Lindley fut responsable pour la majeure partie. Au cours de son travail sur cette entreprise, achevée en 1829, et grâce à une étude ardue des motifs de caractères, il se convainquit de la supériorité du système de classification « naturel » conçu par Antoine Laurent de Jussieu – un système qui, selon lui, reflétait le grand plan de la nature, distinct du système « artificiel » de Linné suivi dans l'Encyclopédie des plantes. Cette conviction s'exprima dans A Synopsis of British Flora, arranged according to the Natural Order (1829) et dans An Introduction to the Natural System of Botany (1830). En 1828, Lindley fut élu membre de la Royal Society de Londres et, en 1833, il reçut le titre honorifique de docteur en philosophie de l'Université de Munich. D'autres honneurs lui furent décernés par la France, les États-Unis et la Suisse. En 1829, Lindley chercha à augmenter ses revenus et devint professeur de botanique à la newly established London University, tout en conservant son poste à la Royal Horticultural Society. Il n'avait pas lui-même fréquenté l'université, mais était apparemment un excellent enseignant, donnant six cours d'une heure chaque semaine. Insatisfait de ce qui était disponible, il rédigea quelques manuels de botanique pour ses étudiants. Après la mort de Joseph Banks et celle également de leur mécène, le roi George III, les Jardins botaniques royaux de Kew entrèrent dans une période de déclin. Le gouvernement chargea Lindley, Joseph Paxton et John Wilson, jardinier en chef du comte de Surrey, de préparer un rapport sur leur avenir. Le rapport recommandait de conserver les jardins, mais le gouvernement n'accepta pas leurs conclusions et proposa de les supprimer, de distribuer les plantes et de démolir les serres. Le 11 février 1840, Lindley informa le Premier ministre que la question serait soulevée au Parlement. Cela provoqua un tollé. Le public s'indigna, le gouvernement recula et les jardins furent sauvés. William Hooker fut nommé nouveau directeur. En 1845, Lindley faisait partie d'une commission scientifique créée par le gouvernement pour enquêter sur le mildiou de la pomme de terre et la famine irlandaise. La cause de cette maladie fongique n'était pas connue à l'époque et on pensait que le temps en était responsable. Bien que la commission fût impuissante à résoudre le problème, son rapport a conduit à l'abrogation des Corn Laws de 1815, qui interdisaient l'importation de blé bon marché en provenance d'Amérique. Cela a contribué à atténuer les effets de la maladie sur les populations devenues dépendantes de la monoculture de la pomme de terre. Il a été élu membre honoraire étranger de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1859. Lindley était très travailleur et a publié un certain nombre d'ouvrages, dont « The Genera and Species of Orchidaceous Plants », dont la rédaction l'a occupé pendant dix ans. Il était reconnu comme la plus haute autorité en matière de classification des orchidées de son époque. Bentham et Hooker, écrivant en 1883, ont accepté 114 genres qu'il avait nommés et décrits, et Pfitzer, en 1889, en a accepté 127. Au fil des années, Lindley a décrit un grand nombre d'espèces d'orchidées, ainsi que de nombreuses autres plantes, en les nommant et en donnant pour chacune une description concise de ses caractéristiques. Il était tenu en haute estime par d'autres botanistes et a été honoré par l'attribution des épithètes « lindleyi », « lindleyana », « lindleyanum », « lindleyanus », « lindleya » et « lindleyoides » à plus de 200 espèces. En 1861, Lindley fut chargé d'organiser les expositions des colonies britanniques pour l'Exposition internationale de South Kensington. Ce travail épuisant semble avoir eu un impact négatif sur sa santé. Sa mémoire commença également à se détériorer. Il démissionna de son poste de professeur universitaire cette année-là et de celui de secrétaire de la Royal Horticultural Society deux ans plus tard. En 1863, il se rendit à Vichy, une ville thermale au centre de la France, mais sa santé continua de décliner. Il mourut dans sa demeure d'Acton Green, près de Londres, à l'âge de 66 ans. Il laissa derrière lui son épouse, deux filles dont Sarah Lindley Crease, et un fils. Ses filles étaient elles-mêmes des artistes accomplies, et son fils, Nathaniel, devint un éminent avocat, Master of the Rolls et pair à vie.