John Lindley

1799 - 1865 English

Botanico inglese ed esperto di orchidee

John Lindley era un botanico, giardiniere e orchidologo inglese. Nato a Catton, vicino a Norwich, in Inghilterra, John Lindley era uno dei quattro figli di George e Mary Lindley. George Lindley era vivaista e pomologo e gestiva un giardino vivaistico commerciale. Sebbene avesse grandi conoscenze orticole, l'impresa non era redditizia e George viveva in uno stato di indebitamento. Da ragazzo, aiutava nel giardino e raccoglieva anche fiori selvatici che trovava nella campagna del Norfolk. Lindley fu educato alla Norwich School. Avrebbe voluto andare all'università o acquistare una commissione nell'esercito, ma la famiglia non poteva permetterselo. Nel 1815, divenne agente belga per un mercante di semi di Londra. In questo periodo, Lindley conobbe il botanico William Jackson Hooker, che gli permise di utilizzare la sua biblioteca botanica e lo presentò a Sir Joseph Banks, il quale gli offrì un impiego come assistente nel suo erbario. La sua prima pubblicazione, nel 1819, fu una traduzione dell'Analyse du fruit di L. C. M. Richard, seguita nel 1820 da un'originale Monographia Rosarum, con descrizioni di nuove specie e disegni eseguiti da lui stesso, poi nel 1821 da Monographia Digitalium e da «Observations on Pomaceae», entrambe contribute alla Linnean Society. Lindley andò a lavorare nella casa di Banks a Londra. Si concentrò sui generi Rosa e Digitalis e pubblicò la monografia «Una storia botanica delle rose», che distingueva settantasei specie, ne descriveva tredici nuove ed era illustrata da diciannove tavole colorate dipinte da lui stesso. Conobbe Joseph Sabine, che coltivava una vasta assortimento di rose ed era il segretario della Società Orticola di Londra. Il suo impiego terminò bruscamente con la morte di Banks alcuni mesi dopo. Uno degli amici di Banks, un ricco mercante chiamato William Cattley, pagò Lindley per disegnare e descrivere le nuove piante nel suo giardino a Barnet. Finanziò anche la pubblicazione di «Digitalia Monographia». (In seguito, Lindley lo onorò dando il suo nome al genere di orchidee Cattleya.) Nel 1820, all'età di ventun anni, Lindley fu eletto membro della Linnean Society of London. Dal 1821 al 1826 pubblicò un'opera in formato folio con illustrazioni a colori che aveva dipinto egli stesso, intitolata «Collectanea botanica or Figures and botanic Illustrations of rare and curious exotic Plants». Molte di queste piante provenivano dalla famiglia delle Orchidaceae, per la quale nutriva una fascinazione per tutta la vita. Lindley fu nominato segretario assistente della Royal Horticultural Society e del suo nuovo giardino a Chiswick nel 1822, dove supervisionò la collezione di piante. Segretario aggiunto della Società di Orticultura dal 1822, nel 1829 Lindley fu nominato alla cattedra di botanica presso l'University College di Londra, incarico che mantenne fino al 1860. Tenne anche lezioni di botania dal 1831 presso la Royal Institution, inclusa la Conferenza di Natale della Royal Institution del 1833, e dal 1836 presso il Chelsea Physic Garden, avviando la mostra floreale della società alla fine degli anni 1830. Lindley descrisse le piante raccolte durante le spedizioni di Thomas Livingstone Mitchell nel 1838 e scrisse un'appendice al Botanical Register di Edwards del 1839, descrivendo le piante raccolte da James Drummond e Georgiana Molloy nella colonia del fiume Swan nell'Australia Occidentale. Secondo John Ryan, lo «Schizzo della vegetazione della colonia del fiume Swan» di Lindley, pubblicato nel 1840, fornì «il ritratto più succinto fino ad allora della flora dell'insediamento del fiume Swan», che era stato fondato nel 1829. Lo Schizzo, pubblicato tra novembre 1839 e gennaio 1840 nel Botanical Register di Edwards e separatamente al suo completamento, era illustrato da nove litografie colorate a mano e quattro incisioni su legno. Egli svolse anche un ruolo significativo nella nomina di Charles Moore a direttore degli Orti Botanici di Sydney. Durante il suo incarico di professore, scrisse numerose opere scientifiche e divulgative e diede contributi significativi al Botanical Register, di cui fu redattore per molti anni, e al The Gardeners' Chronicle, che co-fondò con Joseph Paxton, William Bradbury e Wentworth Dilke, e dove fu responsabile del dipartimento di orticoltura dal 1841. Fu fellow della Royal Society, della Linnean Society e della Geological Society. Ricevette la medaglia reale della Royal Society nel 1857 e, nel 1853, divenne membro corrispondente dell'Institut de France. Nel 1862, fu eletto membro dell'American Philosophical Society. Intorno a questo periodo, la Società Orticola di Londra, che in seguito divenne la Royal Horticultural Society, chiese a Lindley di disegnare rose e nel 1822 egli divenne il segretario assistente del giardino della Società. Lo storico della Società, Harold R Fletcher, lo descrisse in seguito come «... la spina dorsale della Società e forse il più grande servitore che essa abbia mai avuto.» Ora con un reddito stabile, nel 1823 sposò Sarah Freestone (1797–1869). Affittarono una casa nella campagna di Acton Green, una posizione comoda per il giardino della Società a Turnham Green. Il segretario della Società Orticulturale di Londra in quel periodo era Joseph Sabine, e autorizzò spese per grandi progetti al di là delle possibilità della Società. Lindley poteva solo protestare e non riuscì a moderare le sue azioni. Nel 1830, la Società aveva debiti crescenti e fu istituito un comitato di indagine. Sabine si dimise da segretario e Lindley difese con successo la propria posizione e portò avanti la Società con il nuovo segretario onorario, George Bentham. Un eminente botanico dell'epoca, John Claudius Loudon, cercò la collaborazione di Lindley per la sua «Enciclopedia delle piante». Questa copriva quasi quindicimila specie di piante da fiore e felci. Fu un'impresa imponente e Lindley fu responsabile della maggior parte di essa. Durante il suo lavoro su questa impresa, completata nel 1829, e attraverso lo studio arduo dei modelli di caratteri, si convinse della superiorità del sistema di classificazione «naturale» ideato da Antoine Laurent de Jussieu, un sistema che, secondo lui, rifletteva il grande piano della natura, distinto dal sistema «artificiale» di Linneo seguito nell'Encyclopaedia of Plants. Questa convinzione trovò espressione in A Synopsis of British Flora, arranged according to the Natural Order (1829) e in An Introduction to the Natural System of Botany (1830). Nel 1828 Lindley fu eletto membro della Royal Society di Londra e nel 1833 ricevette la laurea honoris causa in Filosofia dall'Università di Monaco. Altri onori gli giunsero dalla Francia, dagli Stati Uniti e dalla Svizzera. Nel 1829, Lindley cercò di aumentare il proprio reddito e divenne professore di botanica presso la newly established London University, continuando al contempo il suo incarico alla Royal Horticultural Society. Non aveva frequentato l'università, ma era apparentemente un eccellente insegnante, tenendo sei lezioni di un'ora ciascuna ogni settimana. Insoddisfatto di ciò che era disponibile, scrisse alcuni libri di testo di botanica per i suoi studenti. Dopo la morte di Joseph Banks e anche del loro mecenate, il re Giorgio III, i Giardini Botanici Reali di Kew entrarono in declino. Il governo incaricò Lindley, Joseph Paxton e John Wilson, capo giardiniere del Conte di Surrey, di preparare un rapporto sul loro futuro. Il rapporto raccomandava di mantenere i giardini, ma il governo non accettò le loro conclusioni e propose di abolirli, distribuire le piante e abbattere le serre. L'11 febbraio 1840, Lindley informò il Primo Ministro che la questione sarebbe stata sollevata in Parlamento. Ciò provocò un'ondata di proteste. Il pubblico si indignò, il governo fece marcia indietro e i giardini furono salvati. William Hooker fu nominato nuovo direttore. Nel 1845, Lindley fece parte di una commissione scientifica istituita dal governo per indagare sulla peronospora della patata e sulla carestia irlandese. All'epoca la causa di questa malattia fungina non era nota e si riteneva che il clima ne fosse la colpa. Sebbene la commissione fosse impotente nel risolvere il problema, la sua relazione portò all'abrogazione delle Corn Laws del 1815, che vietavano l'importazione di grano economico dall'America. Ciò contribuì ad alleviare gli effetti della malattia sulle popolazioni divenute dipendenti dalla monocoltura della patata. Nel 1859 fu eletto membro onorario straniero dell'Accademia Americana delle Arti e delle Scienze. Lindley era molto industrioso e pubblicò numerose opere, tra cui «The Genera and Species of Orchidaceous Plants», la cui stesura lo impegnò per dieci anni. Era riconosciuto come la massima autorità nella classificazione delle orchidee del suo tempo. Bentham e Hooker, scrivendo nel 1883, accettarono 114 generi da lui nominati e descritti, e Pfitzer, nel 1889, ne accettò 127. Nel corso di molti anni, Lindley descrisse un gran numero di specie di orchidee e molte altre piante, assegnando loro un nome e fornendo per ciascuna una descrizione concisa delle caratteristiche della pianta. Era tenuto in alta considerazione da altri botanici e fu onorato attribuendo gli epiteti «lindleyi», «lindleyana», «lindleyanum», «lindleyanus», «lindleya» e «lindleyoides» a oltre 200 specie. Nel 1861, Lindley si occupò di organizzare le mostre delle colonie britanniche per l'Esposizione Internazionale a South Kensington. Questo lavoro fu estenuante e sembra aver avuto un impatto negativo sulla sua salute. La sua memoria cominciò anche a deteriorarsi. Si dimise dalla cattedra universitaria quell'anno e dalla posizione di segretario della Royal Horticultural Society due anni dopo. Nel 1863 si recò a Vichy, una località termale nel centro della Francia, ma la sua salute continuò a peggiorare. Morì nella sua casa ad Acton Green, vicino a Londra, all'età di 66 anni. Lasciò la moglie, due figlie, tra cui Sarah Lindley Crease, e un figlio. Le figlie erano artiste affermate, e il figlio, Nathaniel, divenne un illustre avvocato, Master of the Rolls e pari a vita.